文淵閣重，內閣大通房左側小議事堂內正在舉行內閣會議。
由於皇帝在此前連續否決了新任首輔高務實關於增補閣臣的幾次建議，隨著數日前文華殿大學士沈一貫的離京，內閣之中如今隻有三位閣臣：中極殿大學士高務實、建極殿大學士趙誌皋、武英殿大學士周詠。
高務實與周詠都是實學派閣老，這是不必多說的，次輔趙誌皋成了心學派在閣的唯一代表。但由於“藥膳案”的餘波影響，趙誌皋之子被指涉嫌征收並私吞鹽稅，逼得這位心學派重臣不得不向高務實服軟，實際上已經改變了敵對實學派的立場。
如此一來，眼下的內閣終於不必再爭吵，萬事以首輔高務實的態度為準即可。隻是，今日卻出現了一點小小的意外。當高務實把一道彈章拿出來給趙誌皋看後，這位南榜出身的閣老半晌沒有說話。
這道彈章是甘肅巡撫徐三畏所上，他彈劾征西提督、四川總兵官劉綎作戰不力，放跑了察哈爾部蒙元太師布日哈圖。與此同時，他還指責劉綎不遵軍令，正是因為其未曾及時通報行止、私自用兵，這才導致布日哈圖部“從容突圍”雲雲。
作為甘肅巡撫，徐三畏對劉綎的指控無疑是很嚴重的。因為如果按照他所言，劉綎不僅冒犯了文臣統兵的傳統與權威，還導致了嚴重的後果。大明文武地位懸殊，如果劉綎罪名成立，兩項並罰之下就算判個秋後問斬似乎也不算過分。
那麼，趙誌皋為什麼不說話呢？因為在這道彈章之前，劉綎的報捷書已經先一步送達內閣。在報捷書中，劉綎詳細講述了此次他出兵甘肅之後的用兵過程，若他的描述不假，那無論如何也應該是立下大功而不是“作戰不力”才對。
根據劉綎所言，他在一路緊趕慢趕抵達甘州以東不遠處的山丹衛時，接到了甘肅巡撫徐三畏的指示，徐三畏在信中要求他追擊剛剛從甘州城下撤軍遁走的布日哈圖部主力。
彼時劉綎本部人馬並未到齊，身邊隻有三萬前鋒，強追布日哈圖主力恐怕力有不逮，甚至還有被布日哈圖重挫之隱憂。然而，考慮到甘肅巡撫的命令不能視而不見，因此劉綎決意出其不意攻其不備，親率本部八千騎兵翻山越嶺繞襲肅州。
經過兩日艱苦奔襲，劉綎部抵達離肅州不遠的威虜堡。他會合威虜堡“當地民兵”，發動了對肅州的突襲，其間還消滅了一股蒙古探馬。
由於劉綎部來得突然，肅州城中的蒙古軍措手不及、應對失據，沒來得及關閉外城門便被殺入城中。然而事情也沒有一直順利下去，蒙古軍在最後一刻關閉了甕城城門，導致劉綎軍一舉破城的計劃失敗，該軍不得不頂著甕城中三麵火力的壓製強行以火炮轟開城門。這使得劉綎軍付出了兩百餘精銳騎兵的代價才得以殺入城中。
入城之後也不算順利，已然清醒過來的蒙古軍與劉綎所部在城中爆發激戰。此時劉綎才發現，城中的蒙古軍居然並不都是騎兵，而是有不少火槍兵存在。這些不知底細的火槍兵操持著頗為不錯的火槍在鹿柴、拒馬之後放槍，給全部騎兵配置的劉綎部造成了不小的傷亡。
好在劉綎反應及時，先調“威虜堡民兵”擺出火槍陣與之對射，然後親率一支精銳騎兵殺穿了側翼一線，繞到主街蒙古軍火槍陣地發動猛攻，這才擊敗了城中蒙軍主力。
蒙軍主力潰敗之後，敗軍兩路奔逃。一路往西逃至嘉峪關建立防線，一路往東逃向劉綎部身後尋找蒙軍主力布日哈圖部。
劉綎部在城中損失不小，其手頭八千騎兵、兩千餘“威虜堡民兵”現在有五百左右陣亡、一千餘掛彩，能用之兵減損近兩成，既不足以繼續收複已有防備的嘉峪關，也無力出城追擊東麵敵軍——畢竟這邊還可能遭遇布日哈圖主力。
因此，劉綎隻能在清剿肅州城中殘敵之後立刻加固城防，準備迎接布日哈圖主力的攻勢。
這個判斷相當及時，因為次日一早布日哈圖主力便已然殺奔肅州城下。此時的布日哈圖已經知道自己被劉綎擺了一道，明顯是含恨而來。他剛一抵達肅州城下，便擺出了誓要踏平肅州的態勢，其全軍約六萬人，全部在明軍火炮射程之外紮營並擺出強攻之勢。
好在此時天色已晚，在肅州城樓上發炮震懾蒙軍之後，布日哈圖麵對黑夜降臨不得不叫停了攻擊。不過劉綎一方借著最後的陽光，通過望遠鏡偵察到蒙軍已然開始準備攻城器械。
麵對這一局麵，劉綎不敢大意，當夜一邊安排人防備蒙軍夜襲偷城，一邊清點肅州城中火藥火炮等物資以應對明日蒙軍的猛攻。
然而次日一早，意外發生。蒙古軍大營不知何時已然後撤了十餘裡，而且等到上午過去一半也不曾出營搦戰，似乎在醞釀什麼陰謀一般。
劉綎又等了半個時辰，見蒙古軍大營依舊一片死寂，終於忍不住親挑夜不收二十餘人出營抵近查探。結果是，蒙古軍大營已然空無一人，六萬大軍消失得無影無蹤，營門等各處可能被明軍望遠鏡探查到的位置全都擺著木頭假人，假人身上穿著破爛的戰甲，遠遠望去就如同蒙軍一切如常的樣子。
此時劉綎才意識到，布日哈圖昨夜玩了一手金蟬脫殼，蒙古大軍已然繞路遁走了。這下子，兩人某種程度上打了個平手，互相算計了對方一局。
布日哈圖這一走，劉綎才想起來一件事：河西走廊雖然是“走廊”，但肅州隻是走廊中的一座城，並不是建在某個關隘中間能夠把通道堵住的。肅州城周圍百餘裡都是“走廊”範圍，都可以任由蒙古大軍通行。
換句話說，布日哈圖隻要並非真的打定主意堅持再次攻陷肅州，那他就隨時可以繞過去不管肅州，以及肅州城中的劉綎部。
艸，失策了。
劉綎馬上意識到了這一點，然而這並沒有什麼鳥用，攔截布日哈圖主力的打算已經破產。他此刻十分後悔，後知後覺的發現，真要堵住布日哈圖去路的話，昨天就應該不顧傷亡繼續攻擊嘉峪關——嘉峪關才是真正的關隘，一旦拿下，對布日哈圖就形成了關門打狗之勢。