當初在陝西與李自成的八隊分彆後，趙當世就基本失去了與陝豫等地大寇的聯係，其中雖隻經曆了短短數月，可形勢已與之前大相徑庭。

去年九月，也就是在趙營入川不久，闖王高迎祥為了打破受困關中的促狹局麵，組織了一次大行動，不但順利東出朱陽關，與西營八大王張獻忠等會合，蠍子塊拓養坤甚至還俘虜了宣府總兵張全昌，大挫官軍銳氣。

眾寇麋集於河南閿鄉、靈寶，眾達數十萬，官軍畏其勢，皆不敢動。之後高迎祥計議分兵，李自成帶八隊等再次進入陝西，而高迎祥則與張獻忠等東去。

中原剿寇不利，朝廷憂心如焚，為了協調各地兵事，先在早些時候擢鄖陽巡撫盧象升總理江北、河南、山東、湖廣、四川數省軍務，兼湖廣巡撫。三邊總督洪承疇辦西北，盧象升辦東南。不久，又應盧象升要求解除了他的巡撫職務，進兵部侍郎，加督山西、陝西軍務，賜尚方劍，便宜行事，圍剿流寇。除此之外，以賊勢披猖，調遼東副總兵祖寬為援剿總兵，領關寧軍三千於十月間抵達開封助剿。

祖寬手下三千關寧軍戰力頗強，先與左良玉合作在焦村擊敗了風頭正勁的張獻忠，而後又在靈寶逼退了高、張二部的聯軍。其軍皆重甲重盔，多帶火器、馬匹，非河南、陝西等地毛葫蘆兵等可比，流寇四走驚呼“何來此鐵帽子軍”。可見其部犀利不下昔日曹文詔部。

因為畏懼盧象升、祖寬、左良玉等，高迎祥與張獻忠、馬守應、羅汝才等巨寇連戰連卻，一直向東流竄，最遠以至於抵達徐州，但前鋒掃地王部作戰失敗，且江北江南官軍合攏甚急，被迫再度西返。

眾寇屢戰皆敗，在河南境內又分出數支，各自逃竄。其中闖王高迎祥與曹操羅汝才、一字王劉小山、掃地王張一川等在歸德府為關寧軍祖大樂部設伏擊敗，又為陳永福所截殺，死傷慘重，部眾星散。高迎祥騎兵出身，擅長騎戰，其營中在汝州時尚有近四萬精銳騎兵，可歸德之戰後，僅剩不足兩萬，祖大樂也因功進援剿副總兵。

盧象升協調多省戰事，運籌甚為得力，高迎祥東奔西跑，幾無所循形，接著在汝州、登封、南陽等地數敗，更在裕州陷入盧象升、祖寬、陳永福等的重圍，二萬精騎死傷殆儘，隻餘七千不到。

這說起來還有個緣由，便是早前圍剿的官軍，多是陝豫一帶人，與流寇可互通有無，縱之而去，稱為“打活仗”。而祖寬等部皆為邊兵，當中有著許多邊塞各部番夷降丁，言語習俗與中原不通，故而交手便殺，絕無通融可能。

高迎祥等在盧象升的追剿下實力大減，在河南已無立錐之地，是以在本年三月惶惶竄進鄖陽，想伺機再入陝西老巢。新任鄖陽巡撫宋祖舜手裡兵有五千，但孱弱不堪戰，難以抵擋，竹溪等縣皆淪陷，無計可施。諷刺的是，此人自幼喜讀兵書，之後還寫下《守城要覽》這樣的書冊，卻終究不過紙上談兵。

闖營為流寇渠魁，趙當世在陝地時也受過其節製，曾得高迎祥在眾將前的親口讚譽，且部下三營有著近六千精銳，以這個資本去依附他，應該是比較妥當的。

四散的斥候也多回營稟報，通過彙總他們搜羅的消息，趙當世已了解高迎祥目前的勢蹙之態。這倒也好，於闖營蒙難之際去投，自有雪中送炭的效果，容易得到對方的重視。趙營發展至今，趙當世的氣量已非昔日可比，現在他給自己的定位，就是要做一個能在闖王邊上說得上話的人。

跟隨闖營一同屯駐在鄖陽境內的還有不少營頭，其中有些是出陝時就追隨的，也有進入河南、南直隸等地後陸續來附的。總體來說，除了闖營本部，有這幾家算是第二梯隊的掌盤子：掃地王張一川、蠍子塊拓養坤、闖塌天劉國能。再接下去，就是整齊王、張妙手等了。至於常平堡相遇的九條龍以及那個張胖子，都隻能算整齊王的小弟。而此前合兵的西營八大王、曹操、老回回等營，有的在襄陽，有的在河南，都各自為戰，以分官軍兵勢。

鄖陽、襄陽、南陽三角地帶官軍遊弋，為數甚眾。趙營再銳，也無法直接麵對這麼多的敵人，審時度勢下，趙當世決定及早與高迎祥取得聯係。

現階段，闖營等部屯駐在鄖縣舞陽河、均州沙陀營以及光化羊皮灘一線，趙當世從常平堡回營後，立刻從博磨坪拔軍北上，在房縣、竹山各擊退一股前來騷擾試探的官軍，行到板橋山，卻遭遇一大股人馬。

這股人馬為數三四千，不是官軍但盔甲鮮明，軍容嚴峻，有異於一般流寇。趙當世先命前軍戒備，而後差人前去遞話。那人回來，言報來者乃是闖營劉哲與黃龍二部。

趙當世登時寬心，隻帶了夜不收去見劉、黃。說起這劉哲，實在是老相識了。七八個月前，趙當世隨大軍圍攻澄城縣，統製各部雜牌軍的那個闖王將領就是這劉哲。劉哲待人和氣，當日趙當世不但主動請纓作為配合裡應的外合先驅，更送上美姬換來了刺頭郝搖旗，一舉為他解決了兩個難題，是以他對這個有擔當、知進退的年輕將領很是看好。若非趙當世入川太快，這劉哲都準備自為擔保將他推薦給向高迎祥了。

黃龍更不必提，他受袁韜所逼，無奈出川，心中勢必恨極了那個白眼狼。在這一點上，趙當世可以說和他是統一陣線。數月前大敗袁韜，算是替他出了口惡氣，有白蛟龍與劉維明兩位故人為證，想來他不會故意與趙當世為難。

劉哲是高迎祥親信，這幾月硬仗血戰不絕，原先和他相等地位的兄弟死了個七七八八，他一躍成了碩果僅存的老本營大將。今日他正是受了高迎祥指派，與黃龍帶精銳馬軍三千南下掃除附近一些遊擊官兵的據點。

“趙當世”這個名字，在曹文詔死後兩三個月就傳遍了流寇營中，端的是如雷貫耳。隨著時間推移，這股熱潮雖然漸漸冷卻下來，但舊事重提，劉哲還是一瞬就想了起來。

趙當世驅馬近前，在劉哲麵前滾鞍下馬，拱手敬禮：“小弟趙當世，見過劉大哥！”他故意以“小弟”、“大哥”相稱，自是有意拉近與劉哲的關係。

劉哲爽朗一笑，翻身落地，扶過他道：“原來是趙兄弟。澄城一彆，不想已過大半年，這些日子真是想煞了哥哥！”適才斥候言報，說趙營兵馬甚壯，他便留了心眼，知道趙當世實力已然天翻地覆，決不能以當日的態度有所輕慢。

趙當世低頭故作生澀道：“唉，當日奉闖王鈞旨入川聯絡各家弟兄，雖幸不辱命，可也沒多大成果。倉促來歸，頗是慚愧。不知營中還有沒有位置供小弟苟延一二？”

當日入川，和高迎祥毫無關係，但這樣說來，反似是受了高迎祥指派，回來交付任務。劉哲什麼人，怎聽不出語中試探，用力拍拍趙當世肩頭道：“兄弟威名在外，實在給闖王掙足了麵子，闖王平日裡與我交談，也多提到兄弟，隻恨山高路遠，不能立時招來。如今兄弟以雄兵來助，闖營豈有不歡迎的道理？”

趙當世舒氣笑道：“既如此，那小弟就放心了。”

二人正熱絡，又有幾匹馬從後馳來，當先一人駐馬跳下，邊走邊問：“老劉，這位是？”

劉哲笑道：“這就是我時常與你提到的趙兄弟。”說著，給他使個眼色。

趙當世有眼力見，搶先致意道：“小弟趙當世，不知大哥如何稱呼？”

那人身材矮壯，打量了趙當世一番，回禮道：“在下黃龍。”

原來他就是黃龍。趙當世暗喜，再次執禮：“黃大哥，小弟在川中久仰大名。”

黃龍多在川中，對於趙當世不太熟悉，又因為出川與趙當世失之交臂，自不知對方在川中的諸事，但見劉哲對這個年輕將領很客氣，也就不怠慢。此時聞“川中”二字，疑道：“兄弟在川中待過？”四川棒賊，多係出其與姚天動麾下，可他實在對趙當世沒印象。

借著這個由頭，趙當世便簡略將自己在川中的經曆講了一遍，當然，些許地方也適當誇張了點。一說起川事，黃龍的興趣立刻就被帶起來，當他聽到趙營在袁韜、羅尚文的加夾攻下還能扭轉頹勢，奪取勝利，心情激蕩下不禁叫起好來。

“痛快，痛快！”袁韜大敗之事在黃龍聽來無比暢快，但欣喜下仍有些惆悵，“可惜教那姓袁的賊子跑了！”

趙當世安撫道：“黃大哥無需嗟歎。想那袁韜背信棄義，倒行逆施，早已人神共憤，可殘喘一時，久之必然自滅。再不行，來日小弟替哥哥再入川一行，剪除此奸人！”說著，麵現義憤填膺，與黃龍同仇敵愾之相。

劉哲“嗬嗬”直笑：“趙兄弟義薄雲天，是我義軍楷模，往後咱們哥幾個當同心協力，輔佐闖王。”言語之間，似已將趙當世當成了自己人。

隻要是與袁韜為敵，就合黃龍脾胃，他對於趙當世的好感不由多了幾分，點頭道：“正是，趙兄遠道而來，想必疲憊了，此間距離老本營尚有一日路程，貴營要趕到，恐得入夜。後續拜見闖王、安排紮營，勢必來不及了，不如暫時在此間紮營歇夜，明日一早我等再派人來引。”

劉哲亦道：“黃兄說得是，方才我兩個踹了一個官軍營寨，還沒來得及燒，趙兄不如率軍進屯，暫且過夜。”

他們倒沒有其他意思，其所帶皆為馬軍，來去如風，自可當日回營，但趙營大多步軍，要想在夜前抵達闖營，就得竭力趕路，不免太過勞累。既然決意引薦趙當世去見高迎祥，不如就將事情做得漂亮些。

有現成的營寨利用，見高迎祥也不急於一時，趙當世答允下來，劉哲便找個機靈的親信給趙當世引路。趙當世邀請二人同去飲酒一敘，但二人借口還要回稟闖王，委婉拒絕了。

劉哲與黃龍沒有久留，很快離去。看得出，鄖陽情形險惡，他們受命而出，半點也不敢懈怠。

這片官軍營寨不大，趙營略微擴建，在夜幕降臨前全軍整頓完備。趙當世與眾將吃完飯，小議一會兒，感到有些疲乏，就散會回帳休息。明日要去見高迎祥，縱然有劉哲與黃龍信誓旦旦的保證，可對方畢竟是天下第一的大寇，趙當世多少還是忐忑不安。他靜坐榻上，思慮良久，反複揣摩了次日可能會遇見的各種情形，感覺萬無一失後，方側躺欲睡。。

剛閉眼，聞帳外周文赫稟道：“都使，有人求見。”

一般軍將來訪，周文赫都會直通姓名，可現在說“有人”，那這求見之人當是外人無疑。

因為一直想著闖營中的事，這時趙當世很容易想到會是劉哲或者黃龍甚至高迎祥的人來見麵，彈身而起，快手披了外衣道：“見。”

周文赫“唔”了一聲，似有話說，可躑躅片刻還是將話噎了下去。趙當世有些狐疑，整衣站起，隻見帳幕掀開，一個嫋嫋婷婷的身影走了進來。

借著燈火之光，趙當世發現，來的竟是白日救的那個少婦。此刻她換了一身衣裙，頭臉也洗了乾淨，梳了一個簡單的雲髻，不見了憔悴驚惶，換而是風韻萬種的姿儀。

“你怎麼來了？”趙當世愈加奇怪，走近她，細視之下，見她領口微開，露出若隱若現的柔肌，更兼麵目秀美，在垂首含羞下，幾令人神暈目眩。

“奴奴樓娘，見過將軍萬福。”她一邊說，一邊抬眼瞧趙當世。昏明的燈火下，她睫毛微動，一張杏紅小嘴嬌豔欲滴，成熟的臉龐與婀娜有致的身軀顯露出迷人嫵媚，“奴奴此來，是為了報答將軍救命之恩。”

趙當世一呆，俄而道：“這是該當的，無須多禮。”

“這怎麼成。今夜，奴奴就是要報答將軍。”樓娘嘴一撅，露出媚態，嗔言如若撒嬌。說著，走兩步靠床，竟開始脫衣除帶。她僅僅著羅裙一條，眨眼間便已一絲不掛。成熟的胴'體在忽明忽暗的燭光照耀下顯得分外誘人。