一行人翻山越嶺，搶在斷黑之前，來到一個名為“胥陽”的小鎮，尋了個客棧暫歇一晚，翌日一早再動身。偏僻的小地方，山路難行，往來商旅也少，客棧裡空空蕩蕩，隻有他們一撥生意，老板無精打采縮在櫃台後，小二也沒吃飽飯，懶懶散散上前招呼。

眾人點了牛肉和湯餅，胡亂吃些充饑。肉是黃牛肉，既粗且老，淡而無味，湯餅半生不熟，中間的芯子硬邦邦的，半天嚼不爛。夏芊向來在飲食上頗為挑剔，腹中雖然饑餓，皺著眉頭嘗了一口，就撂下了筷子。

夏荇勸她道：“不吃飽，可是沒力氣趕路的！”

夏芊扁扁嘴道：“吃這種東西，我寧可餓肚子！”

白蔲暗暗歎了口氣，飯菜雖然粗糲，不對胃口，她還是強迫自己多吃一些，路途遙遠，風餐露宿，錯過這頓，保不定就沒下頓了。鄔仝、易廉等都是老江湖了，肚中正餓得慌，哪有心思分辨滋味，稀裡呼嚕吃了個碗朝天。

夏芊百無聊賴，托著腮幫子到處亂瞅，正好看見羊護問小二討了幾瓣生蒜，剝去外皮，就著湯餅吃下去，十分香甜的樣子。她皺起眉頭，回頭瞧瞧白蔲，忽然生出一個黠促的念頭，忍不住笑了起來。

天色一片漆黑，風聲穿林而過，山呼海嘯，有如百鬼夜宴。

眾人勉強填飽了肚子，各自去客房歇息。客棧中共有五間上房，顧伯陽全包下來，少幫主夏荇一間，羊護一間，鄔仝一間，易廉和何簷子一間，夏芊和白蔲一間，他自己則留在樓下，找個柴房胡亂打個盹。

這樣安排十分妥貼，但夏芊借口不慣與人合住，硬把白蔲趕了出來。

白蔲無可奈何，她知道夏芊的用意，隻得等眾人都睡下了，躡手躡腳來到羊護房前，屈指輕啄幾聲，試探著推了一下，房門應手而開。昏黃的燭光下，羊護坐在桌前，靜靜地望著自己。

“羊先生……你還沒有歇下？”白蔲有些手足無措，她覺得羊護的目光形同利刃，一直刺進她內心深處，在他跟前，她是藏不住秘密的！

魏十七拿起粗瓷茶壺，倒了兩杯茶，招呼道：“坐吧。寒夜客來茶當酒，剛才我一直在猜想，來的會是夏荇還是夏芊，沒想到是你。”

話說到這份上，白蔲隻好老實坦白道：“羊先生，我不是鳳尾樓的清倌人，黃芪才是。”

“我知道。”

白蔲玩弄著衣帶，心中暗暗發愁，不知道該怎麼開口，少幫主明明關照她坦誠以對，實話實說，但她生怕說錯了話，反惹得對方看輕自己。不知從何時起，她有些在意羊護的看法，惦記著他的心思。

“之前隱瞞了真實的身份，那麼現在可以說實話了。不是鳳尾樓的清倌人，你又是誰？”魏十七端起缺口的粗瓷茶杯喝了口茶，味道很拙劣，但他不在乎。

白蔻惴惴不安道：“……我是天龍幫的人，父母在總舵雲門堂做事，有一回幫派火拚，死於非命，夏老幫主收養了我，讓我服侍小姐，照顧她起居。小姐七歲那年，老幫主有心提拔，讓我拜在雲門堂堂主門下，學了點功夫防身。這次少幫主讓我隨行，是為了摸一摸羊先生的底，沒什麼壞心。”

魏十七啞然失笑，如此貌美的少女，正當韶華，歌喉動人，洗得白白淨淨送進房來，能有什麼壞心，吃到嘴裡的肉，滋味最要緊，誰會在意出身來曆！他拍拍白蔻的肩膀，問了幾句天龍幫的舊事，也不是什麼隱秘，白蔻不假思索，一一道來。

天龍幫號稱“江南第一大幫”，總舵位於銅陵，由老幫主夏去疾坐鎮，下設大風、雷澤、雲門三堂，三位堂主都是當年追隨老幫主打天下的舊人，忠心耿耿，把總舵打點得如鐵桶一般，滴水不漏。除銅陵總舵外，天龍幫陸續開辟了長洲、津口、合浦、杏川四處分舵，這些年老幫主年老力衰，逐漸把幫中事務移交給少幫主處置，長洲分舵舵主鄔仝是少幫主的心腹，津口分舵舵主侯金彪態度不明，合浦分舵舵主丁慎隻聽老幫主一人，杏川分舵舵主趙衍之心懷不軌，天龍幫看似興旺，實則暗流湧動。

白蔻年紀尚輕，自然沒有這等見識，這些話都是雲門堂堂主杜罌閒談時說起的。杜罌對白蔻甚好，習武之外，還教她唱曲彈琵琶，說女子年輕貌美一時得寵，終非長久，以色事人者，色衰而愛弛，愛弛則恩絕，學些技藝在身，日後有個依靠，閒來也可消愁解悶。

這位杜堂主是個聰明的女人，要經曆多少事，才能想得這麼透徹，白蔻資質平平，功夫粗淺得很，充其量強身健體罷了，杜罌當是早看出這一點，才跟她說這些的。魏十七稱讚了她一句：“嗯，你學得很不錯，琵琶彈得好，曲子也唱得好聽，雖然我聽不大懂。”

白蔲心中歡喜，試探著問道：“羊先生，你是什麼時候疑心我的？”

魏十七漫不經心道：“一開始吧。”

白蔲愣了一下，她對自己扮演鳳尾樓的清倌人很有自信，該學該練得手段，一樣都沒拉下，羊護連曲子都聽不懂，不至於看出什麼破綻才對。她有些不服氣，試探著問道：“我有什麼地方扮得不像？”

魏十七道：“你練過功夫，血氣比常人旺盛，和黃芪站在一起，差彆很明顯。”

白蔲聽得一頭霧水，血氣旺盛還能看出來？是頭發黑亮，還是肌膚光澤？黃芪是鳳尾樓的紅人，容色姿態百裡挑一，溫婉動人，我見猶憐，哪有什麼明顯差彆？但她聽出羊護不欲深談，乖巧地閉上了嘴。

“夏芊小時候是不是很頑皮？”魏十七走到窗前，輕輕推開了窗戶，涼風吹入屋內，夾雜著山林的氣息。

白蔻下意識道：“老幫主說她古靈精怪，有很多奇怪的想法，喜歡搗鼓惡作劇，讓人啼笑皆非。”

“比如說，蹲在窗外聽壁角，也不嫌累？”

白蔲恍然大悟，起身走到魏十七身旁，探出頭去，瞥見夏芊的身影一晃而過，開心地笑了起來。羊先生早就發覺她了，故意東扯西扯，說些沒著落的話，小姐大概蹲得腿都麻了，肚子裡不知在嘀咕些什麼。

“如其所願，你留下來，不要走了。”魏十七掩上窗，伸手將她拉入懷中，說話的時候，嘴裡有大蒜的氣息。白蔲心中一顫，不知道是喜是憂。