胥陽鎮外有一條土路,晴天一身土,雨天兩腳泥,雖然坑坑窪窪,勉強可以走車馬。翌日一大早,顧伯陽胡亂擦了把臉,空著肚子先到鎮上的驢馬行,雇下兩輛破舊的驢車,談好價錢,讓車夫在客棧外等候。
雖說是驢馬行,在胥陽這種小地方,一向隻有驢,沒有馬。馬是奢侈的牲口,不喂精料就掉膘,驢子就不同了,吃得粗,乾得多,不拉車的時候還可以拉磨,好糊弄。
顧伯陽向店小二打聽明白,離了胥陽,沿著土路走上幾十裡地,有一個叫慶津的古渡口,很多做小買賣的商家都從那裡雇船渡江的。
驢車走得慢,顛得厲害,但總比徒步跋涉節省力氣,追兵不知什麼時候就會出現,他們身上多少都帶傷掛彩,能省一點就省一點,夏荇估摸著黃昏前抵達慶津渡,順利的話還趕得上最後一撥渡船。
迎著刺眼的晨曦,一行人踏上了歸途。
夏芊雙手抱膝坐在驢車上,像不倒翁一般左搖右晃,好奇地四下裡張望,彆人都閉目養神,隻有她精力充沛,雖然目睹赤裸裸的殺戮,單純的心思卻沒受任何影響,風輕雲淡,不縈於懷。
白蔻不無羨慕,心道:“小姐到底是年輕啊,無憂無慮。不過話說回來,趙衍之率眾襲殺煉藥堂,死難無數,何其慘烈,她是當真不為外物點染,還是故意裝作無動於衷?不管哪一種,都不是她這個年紀該有的姿態,小姐真讓人捉摸不透!”
她又看了羊護一眼,“這個人哪,聽說是河朔羊氏的紈絝子弟,吃了不少苦頭,變了個人似的,既沒有消沉下去,也沒有像弓弦一樣時刻繃緊,小姐在他跟前,顯得有些虛偽了……”
回想起煉藥堂荒唐的一夜,胥陽鎮荒唐的一夜,白蔻心神有些恍惚。老幫主對她不錯,杜堂主對她也不錯,但夏荇一個念頭,她就得趕去鳳尾樓,跟著那些清倌人學做清倌人,身不由己送到陌生人枕邊,使出渾身解數討他歡心。她覺得委屈,又有點慶幸,能夠靜靜躺在一個年輕男人身邊,細數他的呼吸,知道他既不沉迷,也沒有瞧不起自己,是一種難得的幸福。
雖然他的呼吸有大蒜的味道!
夏芊在車尾下風處,也嗅到了大蒜的味道。銅陵總舵有好幾位長老是北方人,嗜吃麵食,一日三餐都把蒜瓣嚼得嘎吱嘎吱響,夏芊每次經過他們的小院,都要掩鼻疾走而避之。但為了滿足好奇心,她不得不忍受羊護呼出的氣息。
她歪著頭,主動跟羊護搭訕:“羊先生,你們家在河北三鎮的生意,做得很大吧?”
夏荇立刻警惕起來,他知道妹子打小就機敏過人,最擅長揣摩彆人的心意,當她用心試探的時候,每一句話彆有深意。他有意無意碰了夏芊一下,暗示她不要多事,得罪了羊護。
魏十七道:“當年有北羊南韓說法,河朔羊氏和揚州韓家都是天下聞名的大豪商,生意當然不會小,說維係萬人衣食也不為過。”
夏芊興致勃勃道:“經商我是不懂,你們都做些什麼生意呢?”
“商人逐利,天下的生意都差不多,酒樓,當鋪,茶馬,絲綢,珠寶,利潤大的無非是這些,大抵與衣食住行相關。”
“衣食住行不可或缺,現下這些生意是誰在經營?”
這一問切中要害,連夏荇都忍不住豎起了耳朵,卻聽羊護輕飄飄道:“誰知道呢,百足之蟲死而不僵,生意總有人接手,官府,幫派,行商,有力的多占幾分,坐享其成,沒力的幫人跑腿,掙個辛苦錢。胡人南下,兵荒馬亂,絲綢珠寶之類生意估計做不下去,酒樓當鋪茶馬保不定更興旺。”
“羊先生可沒有提賭場和青樓!”
“那都是傷天害理的買賣,羊氏祖訓不能沾手。生意做得再大,也得留點肥肉給三鎮的節度使吧,總不能讓他們一味喝湯,而且這種生意,沒有軍方在背後撐腰,沒人敢做。”魏十七並不知曉什麼羊氏祖訓,想當然的解釋,卻說得有模有樣,挑不出毛病。
夏芊立刻醒悟過來,河北三鎮不同於中原,節度使一手遮天,羊氏不可能把所有生意都占儘,得高人指點,隻做“衣食住行”的買賣,也是免禍自保的良策,兵禍四起,世道再亂,也動搖不了羊氏的根本。可是誰會想到,有人會釜底抽薪,乾脆把羊氏家族一鍋端了!
她想了想,繼續試探道:“煉鐵鍛兵的利潤也很高……”
夏荇重重咳嗽一聲,為妹子的無知感到臉紅。
魏十七慢吞吞道:“夏小姐,本朝從開國起就實行鹽鐵專賣,未經官府許可,私自鍛造兵器,那是等同於謀逆的重罪,按律法要誅九族的。當然我們習武之人沒那麼多講究,世道這麼亂,俠以武犯禁,很多時候官府也隻能睜隻眼閉隻眼,但要當成光明正大的生意來做,似乎不大可行。”
“廢話,我當然知道鹽鐵專賣!”夏芊肚子裡嘀咕了一句,眼珠一轉,又問道:“那麼造玻璃呢?”
“玻璃渾濁易碎,運輸不便,造價高昂,沒法跟陶瓷比。製造玻璃器皿多半是朝廷的造辦,專供皇室大內,民間隻用陶瓷,沒有商號靠販賣玻璃獲利的。至於民間為什麼用陶瓷,價廉物美隻是一方麵原因,更要緊的是陶瓷磕破了還能湊合著用,碎了也能粘起來,玻璃磕破了,那是要劃傷人的。”
夏荇恍然大悟,原來是這個原因,果然隔行如隔山。他忍不住打斷了妹子,插嘴道:“羊先生不愧是河朔的大商家出身,對生意上的事了如指掌,今後有機會,還要向你多請教。”他背著羊護朝夏芊甩了甩衣袖,讓她謹言慎行,不要亂說話,就算要打聽河朔羊氏的生意,也不急於一時。
“少幫主客氣了。”
夏芊心中好生失望,她本來還想提一下火藥、活字、詩詞什麼的,看來夏荇並不領她的情,覺得她太性急,吃相難看。二哥冤枉她了,她哪裡想得那麼遠,已經為那三七開的利潤未雨綢繆了,其實她隻是想試探一下,羊護是不是她認為的那種人。
是還是不是呢?她有些吃不準。