歲暮天寒，嗬氣成霧。

送完糕點，周瑭來不及親眼看主角擦藥，便立刻趕回去找鄭嬤嬤。

然而鄭嬤嬤不像往常一樣笑著等他回來，而是彎腰低頭，佝僂著身子，在雲蒸院門口聽訓。

“……看個孩子都能看丟，侯府要你何用！”

高聲的嗬罵響徹整條青石小路。

其實是鄭嬤嬤受不住周瑭軟磨硬泡，才許了他一點去送糕點的時間。現在事發，鄭嬤嬤把錯處全攬在自己身上，至於周瑭在哪，她瞞得死死的。

周瑭三步做兩步飛跑過去，護在鄭嬤嬤身前。

“不許欺負奶嬤嬤！不關她的事，是我自己偷偷跑走的！”

氣勢洶洶地張開雙臂，大有“有本事衝我來”的護短勁兒。

空氣有短暫的安靜。

周瑭本以為是刁奴，定睛一看，才知訓斥鄭嬤嬤的人竟然是內宅最大的掌權者——老夫人。

老夫人出閣前是將門虎女，又隨夫上過戰場，殺過人見過血，相貌昂藏嚴正，虎目不怒自威。

被她那虎目一瞪，周瑭全身炸起的毛都抖了抖，急起來咬人的小兔子，頓時瑟瑟縮成一小團。

“……老夫人萬安。”他規規矩矩行了禮。

老夫人身旁的李嬤嬤忍不住笑了笑，和善道：“什麼老夫人，表姑娘該稱呼外祖母才是。”

“外祖母。”周瑭小聲試探。

“噯，這就對了。”李嬤嬤笑著說，“多喊喊，老夫人愛聽。”

愛聽？

周瑭偷瞥老夫人的臉——還是那麼凶，一點不像認可他這個外孫“女”的樣子。

他心裡正忐忑著，李嬤嬤便提來一個看起來就十分貴重的楠木雕花食盒，呈在他麵前。

那雕花食盒足有八層，一屜一屜地抽.出來，裡麵擺滿了糖蒸酥酪、栗子糕、鬆子穰、茯苓糕……見過的沒見過的，琳琅滿目，應有儘有。

周瑭眼裡冒出了閃亮的小星星，轉瞬間，那些小星星又一盞盞熄滅，慌張起來。

……這什麼？

嘲笑他家宴上吃的多嗎？

老夫人終於開口發話。

“武安侯府不是什麼落魄門戶，供應表姑娘豐衣足食綽綽有餘。有想要的，犯不著在席麵上拿。若讓人知道侯府苛待表親，傳出去未免太過難聽。”

她嗓音蒼老低沉，暗藏慍怒。

周瑭緊緊攥著手。

本以為足夠不起眼的小動作，竟然被老夫人發現了。

想來老夫人是要訓斥他行為無狀，辱了侯府門楣。

很可能挨罰。

他的心一點點沉下去，卻聽老夫人繼續道：“……若再有短缺的，或者有照顧不周的，便來聽雪堂尋我。我聽雪堂還養得起你一張嘴。”

這話說的竟有幾分緩和，老夫人頓了頓，向著鄭嬤嬤，嗓音又陡然嚴厲。

“好好服侍小娘子。若再有疏忽，唯你是問！”

八層雕花大食盒遞到了鄭嬤嬤手裡，李嬤嬤笑著福了一福，便扶著老夫人走了。

剩下周瑭和鄭嬤嬤，麵麵相覷。

雷聲大雨點小。

不但沒挨罰，怎麼還白得了好些糕點？

直到走遠了，老夫人才卸下那張鐵麵，露出尋常做祖母的忿忿。

“她喚我老夫人。‘老夫人’？這麼生疏的稱呼，是她該叫的？”

“誰養的親誰，這是人之常情。”李嬤嬤寬和道，“那孩子那般回護自己的奶嬤嬤，想來也是個重情忠義的好孩子。”

這麼一說，老夫人心裡更百感交集，忍不住道：“若養在我身邊……”

若養在她身邊，周瑭是不是也會那麼親她、那麼護她？

*

侯府裡不隻老夫人一個在煎熬。

夜半更深，荒廢多年的枯井之底如有冤魂徘徊，發出了詭異的沙沙聲。

仆婦們把附近的積雪都掃進了枯井，井底堆積的雪足有八尺之深，薛成璧一入井底，便險些被積雪埋過頭頂。

他一手拉住井繩，一手在積雪中摸索搜尋。

井底的雪冰冷刺骨，隻絮了薄薄一層棉的衣物根本抵擋不住嚴寒，他凍得臉色青白，手指也幾乎失去了知覺。

終於，他麻木的手指觸碰到了一枚小小的玉瓶。

即便埋在深雪中，瓶身似乎還殘留著一絲溫熱。

薛成璧將小玉瓶貼在頰側，笑得無聲而快慰。

翌日清晨，喉嚨的腫痛喚醒了他的理智，薛成璧回想起昨夜自己的所作所為，表情漸漸消失。

他咳了一聲，發現自己嗓子啞了。

“……”

在積雪裡埋了小半個時辰，隻染了風寒，已是幸運。

荒謬。

為了尋回一件可能陷害自己的物件，他竟在寒夜裡下井底找東西？

薛成璧觸碰了一下臉頰上的劃傷。

玉肌膏效果顯著，傷口已經愈合了大半。

昨晚回來後他火盆不記得點，身上也不記得用熱水擦洗，卻唯獨記得給自己臉上一道最細小的劃傷塗藥？

薛成璧長呼一口氣，為自己的行為找出理由。

——他畢竟是個瘋子，瘋子一時興起，做出什麼違背常理的事，也是尋常。

妥善藏好玉肌膏之後，他拖著沉重的身體例行劈柴燒爐子，安頓好鄒姨娘那邊，然後開始練那套從未變過的刀法。

一套刀法練完，晨曦剛剛爬上清平院的院牆。

從前每回以練武發泄之後，焦躁感都會有所減輕。但這次不同，各種疑點仍盤桓在他腦海裡，經久不散。

薛成璧眉頭煩躁地鎖緊，猛地飛起一腳，踢向院角的狗洞。

沙塵揚起，狗洞裡傳來貓兒的噴嚏聲，然後是一-->>