陶勝是陶烈的長子，今年約五十歲，身材中等，笑容和藹，是一個脾氣極好的父親和丈夫，也是一個寬容的家主、孝順的兒子，同時他也精明能乾，將陶氏家族的生意打理得井井有條。無論是家族還是外人，對他無不交口稱讚，但陶勝也有一個弱點，那就是性格略有些軟弱，正是受他這個性格影響，陶家這些年在遇到欺辱時，大多是忍氣吞聲、息事寧人。儘管如此，他還是靠誠實的人品和豐厚貢利贏得了劉表和孫權的肯定，在兩大諸侯之間遊刃有餘。不過這些天陶勝的心情不好，他的妻子黃氏在五天前意外病倒，而且來勢洶洶，會傳染人，她的兩個丫鬟也跟著病倒了，為了不影響家人，陶勝特地將妻子安置在城西的一座比丘庵中，與家人隔絕。但今天一早，醫匠帶來消息是，妻子的病沒有半點起色，反而更加沉重，讓他憂慮萬分。陶勝和妻子共育有三子兩女，另外還有一個妾給他生了個小兒子，長女在三年前嫁給了世交長沙韓家的長子，次女九娘年方十五，待字閨中，不過小女兒的婚事也讓陶勝著實感到煩惱。大約從去年中秋後，黃祖的次子黃勇忽然看中了九娘，幾次上門威脅，逼迫陶勝把女兒嫁給她。和黃祖聯姻，陶勝倒也不反對，在某種程度上，這反而是好事，但陶勝不喜歡黃勇的暴戾凶狠，他那種氣勢洶洶的架勢，就儼如要強搶民女一般，打傷了自己的管家，讓陶勝極為厭恨。而且黃祖隻肯讓兒子納自己女兒為妾，這讓陶勝更為不滿，不滿歸不滿，陶勝也無可奈何，他隻能選擇躲避，將女兒藏在深宅內，隻是黃勇一次又一次的上門騷擾，令他不勝煩惱，他讓女兒去襄陽，多少也有一點躲避的意思。就在剛才他聽管事說起碼頭上的士兵已經停止搜查，黃勇帶兵離開了，這讓他長長鬆了口氣，隻是黃勇為什麼會停止騷擾，他也不清楚其中原因。“兄長！”陶勝剛走到中庭，忽然聽見身後有人叫他，一回頭，見他的兄弟陶利，正匆匆向他走來。陶利不久前在襄陽遭遇一場災難，竟被張允誣陷私運兵器，險些引發陶家巨大動蕩，多虧劉表之侄將這件事解決，此事在陶家也隻有幾個核心人物知道，連父親也不敢告訴。陶勝很清楚這件事對陶家的影響，雖然這件事結束了，但它所帶來的影響卻極其深遠，因為這件事牽動了整個荊州官場的格局。張允被貶，蔡家沉寂，意味著劉表荊州對世家的打壓開始，也不知道這次權力動蕩何時能結束，也不知道陶家會被卷入多深？這件事比妻子生病還要令陶勝憂心忡忡。“二弟什麼事？”陶利快步走到兄長身邊，附耳對他低語幾句，陶勝一驚，“此事當真？”陶利點點頭，“剛才聽趙管事說了一點，璟公子被黃勇追殺，但黃祖及時出現，挽回了局麵，具體情況我也不太了解。”陶勝眉頭一皺，“趙管事在哪裡？”“就在前院。”“讓他立刻來見我！”陶勝心中急切萬分，他要知道到底發生了什麼事，他覺得這裡麵有很多細節要弄清楚。.......“趙福拜見大東主！”房間裡，趙管事跪下，恭恭敬敬行了一個拜禮。“坐下吧！有些事情問問你。”陶勝讓他坐下，又道：“我想了解碼頭上發生的事情，你把事情經過詳細地告訴我，一點也不準遺漏。”“是！”趙管事隨即將碼頭上發生的事情詳細地說了一遍，甚至連是陶湛派他前去迎接劉璟也告訴了家主，沒有一點隱瞞。陶勝越聽越感到驚奇，這件事裡麵蘊含了太多的信息量，他女兒和劉璟是什麼關係？劉璟怎麼會知道黃祖躲在旁邊船上？而且感覺最後是劉璟給了黃祖一個下馬威。最讓陶勝驚訝的是，黃祖竟然躲在一旁，這就說明，真正要對付劉璟之人，是黃祖而不是黃勇，黃祖為什麼這樣做？他看了一眼陶利，眼中滿是疑惑，陶利笑了笑，對趙管事道：“你先退下吧！”趙管事退下，房間裡隻剩下陶氏兄弟二人，陶利這才緩緩道：“大哥沒發現這些天九娘的異常嗎？”陶勝眉頭一皺，思索片刻道：“感覺她這幾天有點憂心重重，有點心神不安，我一直認為她是為母親病情擔憂。”“憂心重重是為母親擔憂，但心神不安卻不是，她其實是在等一個人。”陶勝這才明白兄弟的意思，“你是說劉璟？”陶利緩緩點頭，“我在樊城便發現了，九娘和劉璟交往密切，恐怕她是對劉璟有點心思了.”陶勝半晌沒有說話，這怎麼可能，劉表的侄子，“那劉璟又是什麼態度？”“大哥，張允的案子，可劉璟一手替我們扭轉的，他不惜得罪張允和蔡瑁，大哥想一想，我們陶家和他有這麼深的交情嗎？”陶勝歎了口氣，他能理解，一個年輕人，隻有對一個女人愛之彌深之時，才會這樣不顧一切地討好對方，難怪黃勇這麼痛恨劉璟，非要置他於死地。陶勝心裡很煩亂，他們陶家和劉家的門第差異太大，這門婚事恐怕陶家高攀不上，至少劉表絕不會答應，劉表那麼看重名望之人，怎麼可能和商人之女聯姻。而且他聽說，劉璟將娶的妻子是蔡瑁之女，難道是想娶他女兒為妾嗎？可若是那樣，他又不肯答應，自己的寶貝女兒怎能委屈為彆人之妾。這時，陶勝又想起一事，連忙問道：“那他怎麼會知道黃祖藏在附近，而且感覺這件事是黃祖在幕後所為，這裡麵又隱藏著什麼秘密？”陶利搖搖頭，“說實話，我也一樣困惑，不過我感覺劉璟來者不善，黃祖非常忌憚他，或許和荊州的權力鬥爭有關。”陶勝陷入了沉思之中，他似乎隱隱意識到了什麼。.......陶湛離開內堂，去了一趟大門口，沒有看見劉璟他們到來，又返回自己的房間，此時她心中也很亂，一方麵她固然為劉璟的到來感到欣喜，但同時她又擔心黃勇會傷害到他，那個蠢夫沒有任何道理可講。另一方麵母親病倒了，病勢沉重，使她沒有心情考慮個人問題，更不知道該怎麼向父親和族人們介紹劉璟，當然，劉璟是劉表之侄，是陶家的貴賓，他會受到盛情款待，可陶湛是希望祖父衷心喜愛他，哎！祖父似乎更喜歡書生。陶湛在房間裡坐立不安，又胡思亂想，或許他的到來隻是一種禮貌而已，並非是為了自己，他冷靜下來，發現他們之間門第懸殊，這時候他又覺得蔡家之女更適合他的功業，男人嘛！總是會以功業為重。這時，外麵傳來一陣急促奔跑聲，她的貼身侍女阿嬌飛奔而來，“姑娘，來了！來了！”“什麼來了？”阿嬌氣喘籲籲道：“璟公子來了，我還見到了小包子。”陶湛一下子站了起來，心中緊張萬分，她又問道：“他們看見你了？”“小包子看見我了，她問你為何不出來？”陶湛拍拍胸脯，不管怎麼說，劉璟是自己請來的客人，她總要露麵去寒暄幾句，這樣也不顯得失禮，她披上一件短衫，雙臂繞上絲帛，便快步向陶府大門走去。......陶府大門前張燈結彩，掛滿了色彩豔麗的綢緞，大門兩邊，每株大樹上都掛著名貴的宮燈，看起來氣勢不凡，上次黃府請客，要顯得比這個寒酸得多。劉璟帶著徐庶和十幾名手下正站在台階前等候，他在好奇地打量著這座堡宅，這還是他第一次見到這樣的建築結構，四麵居然有兩丈寬的護宅河，看起來河水很深，一座長三丈的吊橋成為陶府和外界的唯一通道。當然，他發現也可以乘船離開陶府，通向漕河，最終駛入長江，形勢危急時，陶家完全可以乘船離開陶府，而且就算不離開，陶府的高牆深院易守難攻，至少要數千士兵才能攻破。劉璟心中暗忖，將來自己也要建一座這樣的雄堡之宅。這時，一陣腳步聲傳來，隨即傳來一個中年男子的嗬嗬笑聲，“不知璟公子到來，有失遠迎，恕罪！恕罪！”隻見大群家丁仆役簇擁著兩名中年男子出來，其中一人劉璟認識，正是在樊城被抓的陶利，中間一人身材稍胖，皮膚白皙，相當清秀，眉眼之間長得有幾分陶湛的影子。劉璟立刻判斷出，此人一定就是陶湛的父親陶勝了，陶家家主。他連忙躬身施禮，“小侄劉璟特來陶府拜壽，來得倉促，未備禮儀，隻帶了一點薄禮，請家主收下！”他回頭使個眼色，兩名手下抬一隻描金木盒子上來，裡麵是劉表給他準備的幾樣禮物，連他也不知是什麼？徐庶卻微微一怔，他竟不知劉璟準備了禮物，早知道，自己就教教他，陶勝也略略愣了一下，一般上門拜壽隻送禮單，具體實物交割是由管家去做，從來沒有像劉璟這樣把禮物直接抬上來。陶勝和陶利對望一眼，兩人都忍不住笑了起來，這孩子倒是挺有趣，陶勝連忙招呼管家把東西抬進去，笑眯眯道：“公子太客氣了，快請進！”就在這時，陶湛卻飛奔而至，正好和劉璟麵對麵，陶湛一下子停住了腳步，目光相對，陶湛不由自主地低下頭，心中異常慌亂。.........