一條鞭法的實際開創者桂萼，跟金罍同樣倒黴，皆會試名列前茅，殿試之後被甩到三榜。金罍是文章寫得太空洞，桂萼是文章寫得太細致。王淵談了馬政、鹽政、茶政、田政、稅收、戶籍等諸多問題，由於篇幅有限，每個問題都難以深入探討。而桂萼的文章專講田政和稅收，他認為流民遍地、亂軍四起，是因為田政日趨崩壞，稅收製度跟不上時代發展。什麼清丈土地啊、改實物賦稅為銀錢征收啊，反正囉裡吧嗦扯了一堆，而且還說得非常有道理。問題是，不管王淵還是桂萼，他們所說的那些想法，從弘治朝就有許多大臣提出過，根本不算什麼新鮮事——攤丁入畝除外。殿試文章該怎麼寫？有兩種方式。一種是提出切實可行的指導性方針，比如洪武朝狀元黃觀的《平戎策》，歸納起來就幾句話：“北方蠻夷很壞，僅憑教化無用，勞師遠征無法一次性鏟除。應該屯兵邊疆，耕戰並舉，步步為營。”沒有任何實際操作細節，隻需提出指導性方針即可，該怎麼辦交給具體執行人。一種是楊慎那種花樣文章，用典詳實、博古通今、遵循大道、恪守禮製、垂拱而治，讀起來朗朗上口，看起來花團錦簇。仔細一品，等於啥都沒說，實際問題全被回避了，而且必須承認他寫得很對。若非王淵會試前三，閱卷官不想落會試考官的麵子，他肯定跟桂萼一樣被甩到第三榜。禮部。恩榮宴，即瓊林宴。桂萼被禮部吏員帶到席位，一臉鬱悶的坐下，垂頭喪氣不想跟人說話。就在此時，大概數十名新科進士，突然站起來抱拳祝賀，卻是王淵、金罍和何邦憲三位雲貴進士結伴而來。王淵自被領去狀元位就座，金罍排在桂萼之後大約十位。何邦憲就更厲害，他會試倒數第四，殿試倒數第二十一，反正不管怎麼倒數都是進士。之前考再好有毛用，會試第六的馬性魯，會試第十一的吳惠，會試第十六的朱寅，現在全都被列為三榜進士。對了，二甲第四名叫馬應龍，傳臚唱名的時候，讓王淵回憶起不堪往事。探花餘本出現時，諸多進士同樣離席問候，王淵也起身抱拳道：“子華兄，有禮了。”“若虛兄，恭喜恭喜！”餘本笑道。王淵也笑道：“同喜同喜。”如果說，誰對王淵做狀元最沒意見，當屬餘本無疑。此君會試成績將近兩百名，居然能夠排進一甲，早就喜出外望了，隨便哪個當狀元都跟他無關。餘本的殿試文章，寫法跟楊慎差不多。而他的性格為人，則跟金罍比較相似，都是那種埋頭鑽研學問，不怎麼沾染實務，而且容易得罪人的類型。曆史上，這家夥兩次被貶官，都是因為亂說話鬨的。一次是皇宮失火，大臣們應詔陳明時事，餘本說了一堆真話，被扔去廣東當提學副使；又在廣東履任期間，彈劾巡按禦史毛風貪贓枉法，毛風反手誣陷，兩人同時遭罷官。有趣的是，在嘉靖上位之後，不合群的餘本和金罍，全都被視為楊廷和的反對者而升官。宴席還沒開始，兩人坐得又近，餘本讚道：“若虛兄之會試程墨，我有幸一睹，第一篇製文就令人歎為觀止！”王淵驚訝道：“會試程墨已經刊印了？”程墨就是考生的範文，鄉試與會試都要整理編印，但絕對不可能如此迅速。餘本笑道：“我看到的是手抄卷。”王淵認真回想了一下，會試四書第一題，好像是“如切如磋者，道學也；如琢如磨者，自修也”。他那篇文章寫得很正常，唯一點亮是把《中庸》裡的“齊明盛服”扯進去，讓《大學》與《中庸》的論述進行統一。這種兩相印證的論述方式，朱熹章句裡沒講，沈複璁也沒有講，是王陽明平時授課時講的。王淵笑著說：“可是齊明盛服？”“正是如此，”餘本感慨道，“我學《大學》、《中庸》之時，對這兩處隻是隱有所動，真沒想過二者之道可以殊途同歸！”王淵道：“此乃吾之授業恩師所講。”“不知若虛兄之業師，是哪位大賢？”餘本追問道。王淵已經知道王陽明是同考官，他猶豫一番，發現沒啥可隱瞞的，便說道：“便是這次《禮記》房同考官之一，王諱守仁公。”“原來是陽明子之高徒，失敬，失敬！”餘本是浙江寧波府人，跟王陽明所在的紹興府緊挨著。王淵笑道：“吾拜在先生門下，還多虧了閹豎劉瑾。”餘本感興趣道：“有何說法？”王淵解釋說：“我本是貴州農家子弟，世代務農，連私學都讀不起。十歲那年遇到蒙師，他是紹興府的秀才，後來捐了一個小官，卻因上官得罪劉瑾而被連累，流放雲南途中遭遇賊寇。父親將恩師救回家中，我才開始讀書識字。”“若虛兄十歲才識字？”餘本震驚無比。王淵點頭道：“確實如此。及至恩師守仁公，因觸怒劉瑾貶謫貴州，穴居於荒山野嶺，一邊耕種一邊授課，我才有幸慕名拜入恩師門下。”餘本恍然大悟，讚道：“此當為一樁佳話！”可不就是佳話嗎？太正能量，太立誌了！一個沒錢讀書的農家孩童，跟隨被陷害流放的秀才識字。又遇到被貶官的當朝大儒，這大儒慘到住山洞，如此艱苦還不忘興教化，給了貧困孩童一個真正進學的機會。如今，大儒平反昭雪，並且獲得升遷。而那個農家孩童，也少年得誌，成為皇帝欽點的狀元。簡直就該寫文章大肆宣傳，讓天下士子都知曉此事。餘本突然回過味來：“若虛兄今年貴庚？”“十六歲。”王淵說。餘本瞠目結舌，難以置信道：“若虛兄竟隻讀書六年，真神童也！”“僥幸而已。”王淵笑道。二人說話之間，榜眼楊慎終於來了，眾進士紛紛起身道賀。而今天的恩榮宴主持者、代表皇帝慰問新科進士的大學士費宏，也隨後即至，全場起身拜見。此外，殿試的閱卷官和執事官，此刻亦全都到場赴宴。隻有李東陽沒到，老先生肛瘺發作，這兩天疼得死去活來。十三位閱卷官，那天晚上竭力貶低王淵，如今卻笑容滿麵，對王淵也是溫和可親、噓寒問暖。新科狀元，皇帝欽點的，誰敢表現出不滿？但凡公開說一句怪話，都是對皇帝不敬，都有打壓後進的嫌疑。費宏宣布恩榮宴開席，立即有吏員捧來牌花，代表皇帝賞賜給閱卷官、執事官和今科進士。牌是腰牌，花是宮花，進士簪花就簪的這個。其他人都是小絹牌，繡有“恩榮宴”三個字。唯獨王淵作為狀元，領到的是金鑲銀牌，字兒也是刻上去的。宮花也不同，其他進士戴翠葉絨花，隻有王淵戴翠羽銀花。恩榮宴並未持續太久，隨便說了些話，吃了些酒菜，便集體前往鴻臚寺，學習上朝的各種禮儀。宴席結束的時候，楊一清路過王淵身邊，語重心長地說：“狀元郎，十年寒窗，殊為不易，不可與幸進之人為伍。若有機會，還是外放做官更妥。”王淵不明其意，但還是拱手道：“多謝塚宰提點。”隔日，王淵領到一套冠帶朝服。至於其他進士，則繼續穿傳臚那天的進士服。等上朝給皇帝謝恩之後，就要把衣服還給國子監。當然少不了大明廢紙……額，是大明寶鈔，每個進士都獲賜一大坨。（今天老王生日，不要議論其他。）