殿試閱卷工作還沒開始，暗戀金罍的那個靳嵐，其父親靳貴便攤上事兒了。這次會試，有舞弊案發生！起因是一個叫王謙的宜興人，在禮部貢院工作，他跟同鄉應考舉人吳仕有仇，舉報吳仕作弊。會試填榜之際，外簾官（考試監察官）全都進來，徹查舞弊案件，因此這屆會試填榜很晚，比往屆晚了一個時辰出榜。結果查來查去，吳仕沒有問題，反而是江陰舉人陳哲，被查出向靳貴（副主考）的家童靳可勤行賄買題。陳哲直接被剝奪中試資格，靳可勤則攜款逃跑。王謙堅持說同鄉吳仕也買題了，於是外簾官分成兩派。一派認為應該取消吳仕的進士資格（已經中試），一派認為應先把靳可勤抓回來，當麵與吳仕進行對峙。鬨來鬨去，吳仕都已經去參加殿試了，還是被莫名其妙剝奪功名。而靳可勤早已潛逃，副主考靳貴和中試舉人吳仕，都黃泥巴掉褲襠裡，不是屎也是屎。殿試結束之後，這個消息傳遍京城，二人有理都說不清楚。最倒黴的是工科左給事中馬卿，他身為吳仕的房官，推薦了吳仕的卷子，也因此事被連累，外調去大名府擔任知府——純屬躺槍。所以，正德六年的會試錄取三百五十人，但進士隻有三百四十九個，吳仕被罷免了。“若虛，你聽說了嗎？這次會試有人作弊！”金罍快步跑進王淵房中。王淵問道：“怎麼回事？”金罍焦躁道：“一個朋友告訴我的。副主考靳貴，就是上巳節踏青，那個靳小姐的父親。他的家童受賄賣題，早就攜款潛逃了，已經參加殿試的吳仕被奪去功名！”“還有這等事？”王淵驚訝道。“誰說不是呢，”金罍搖頭感慨，“現在京城都在瘋傳，說副主考靳貴賣題無數，暗得賄銀數萬兩。還有，你也被人造謠了！”王淵無語道：“關我屁事啊。”金罍說：“誰讓你是貴州士子？貴州已有十多年不出進士，你不但中試了，而且還是會試第三。那些造謠者到處宣揚，說你賄賂靳貴白銀三千兩，提前拿到了會試題目，所以才能考得第三名！”“草！”王淵忍不住爆粗口，而且還是上輩子的粗口。金罍懊惱道：“上巳節就不該出門，我們跟靳家小姐結伴春遊的事情，已經被人捅出來了。就連我都被質疑買題，我一個雲南士子，會試考中第二十八名，在他們看來肯定買題了。”王淵剛開始還不在意，此刻卻表情嚴肅起來。風言風語很可怕，唐伯虎就是這樣被剝奪功名的，前車之鑒擺在那裡！他娘的，肯定是那些南京國子監生在造謠。因為隻有一起在河邊喝酒的南京監生，才知道王淵、金罍與靳家小姐一起春遊的事情。喝酒時一個個熱情無比，轉身就胡亂造謠，無恥混蛋！……李東陽府上。宋靈兒焦急萬分，想要出城去探望王淵，卻被李東陽和王陽明一起製止。“你不能出去，會害了王二郎的！”李東陽說。“為什麼啊？”宋靈兒不解道。王陽明解釋說：“你住在內閣首輔家裡，還跟副主考是鄰居，若再與王淵接觸，有心人怕是又要嚼舌根。”“那怎麼辦啊！”宋靈兒焦躁不安，在房裡走來走去。王陽明笑道：“你說自己想當女將軍，統兵之人可不能急躁。”李東陽起身說：“些許謠言，不必理會。那個被奪功名的吳仕，其實都是被冤枉的，怎可再因謠言而奪王淵、金罍兩人功名。如此以往，難道我大明要以謠言治國？”“言官們恐怕不會善罷甘休。”王陽明提醒道。李東陽挺直腰杆，冷笑道：“痼疾日漸加重，我恐怕已經時日無多了，臨死前連兩個士子都保不住？”李東陽已經決定把事扛下來，反正他這輩子背鍋無數，也不差王淵、金罍那兩口小鍋。……東閣，殿試閱卷之地。李東陽被人攙扶著來到此處，吏部尚書兼謹身殿大學士楊廷和、吏部尚書兼武英殿大學士劉忠、吏部尚書兼武英殿大學士梁儲、吏部尚書楊一清、吏部右侍郎兼翰林院學士靳貴、兵部尚書王敞、刑部尚書何鑒、工部尚書李燧等人，紛紛上前見禮問候。按製，吏部尚書隻有一人，但眼前有一串吏部尚書。就連李東陽這個大明首輔，同樣兼職吏部尚書。真正掌管吏部事務的隻有楊一清，其他吏部尚書都屬於掛名。為啥如此？因為在正德朝的時候，朝會排列官員班次，六部尚書排在閣臣之前。若閣老們不掛個尚書職，那每次上朝見皇帝，都隻能站在六部尚書的屁股後麵。互相行禮之後，李東陽直接對靳貴說：“些許議論，不必介懷。”靳貴苦笑道：“家童賄題，吾之過錯，實在汗顏。”李東陽走到自己的位置坐下：“開始閱卷吧，言官那邊我來扛住。”楊廷和從頭到尾都不方便說話，因為他兒子也參加了會試、殿試。他本來請求回避的，但皇帝不允許，隻能跑來參加閱卷工作。說實話，楊廷和不想參加殿試閱卷，以楊慎的一身才學，再怎麼瞎考也能進二榜。即便不進前三，大不了再考庶吉士，同樣可選入翰林院，同樣可以平步青雲，何必惹得一身騷呢？楊廷和完全能夠想象得到，自己參加了閱卷工作，若兒子考個狀元出來，畢竟招來朝野上下非議。李東陽剛剛坐下，便看到三份卷子單獨擺放，隻能望之搖頭苦笑。那三份卷子，自然是鄒守益、楊慎和王淵的卷子。按理說，考生信息被密封了，不可能提前被人找出，但事實上年年皆有如此潛規則。在嘉靖朝以前，殿試的操作空間非常大。彌封官可以看到考生名字，經常把會試前三名的卷子，單獨列出送去東閣備選，免得殿試閱卷官把會試前三弄成了三榜進士。若會試前三名，殿試考出來居然隻進三榜，那簡直在打會試主考官的臉。因此才有這種偷偷送卷的違規操作，如此一來，會試前三至少也能進殿試二榜。還有更騷的操作，就是彌封官把某人試卷，列在某某位置。閱卷官一看便知，於是將此人拔高，說白了就是串通作弊。而閱卷官在閱卷之後，晚上還能回家休息，導致皇帝都沒看過答卷，結果好文章已在京城傳開了。鑒於種種弊病，曆史上，嘉靖五年就進行改革：第一，彌封官不得參與送卷，避免與閱卷官勾結；第二，閱卷官不得回家，隻能住在禮部，防止殿試文章提前泄露。李東陽首先閱鄒守益的卷子，略微有些失望。雖然文章引經據典，但屬於道德文章，並沒有什麼實際性內容。這很正常，鄒守益又沒當過官，也還沒深入鑽研史書，主要在研究經義學問。這樣的十九歲士子，能寫出什麼真正有用的治國方略？不是考生的問題，而是題目出得太難，讓六部官員來回答都難。接著是楊慎的卷子，看著看著，李東陽就鄒起眉頭。這份答卷寫得太全麵了，文字寫得太精彩了，不像是用一天時間臨時所作。更像是提前得到考題內容，在家翻閱史料典籍，認認真真反複修改而成。難道楊廷和故意漏題給兒子？李東陽已經起了疑心，但不敢輕易下結論，因為楊慎不僅是楊廷和的兒子，也是他李東陽的親傳弟子！他深知弟子博古通今，或許真有如此才學也說不定。再看王淵的卷子，李東陽的表情更加古怪。楊慎雖然把殿試文章寫得花團錦簇，而且麵麵俱到、用典詳儘，但其實滿篇空話和廢話，跟鄒守益一樣難以談及實質性問題。而王淵呢？文章寫得乾乾巴巴，卻通篇乾貨，直指時弊，猶如出自積年乾員之手。難道王陽明悄悄偷題，讓宋靈兒帶出去給王淵看過？今年的殿試都是什麼妖魔鬼怪！李東陽都無語了。