八月初九，子夜。周衝提著巨大的考箱，對王淵說：“二哥，東西都收拾好了，你再檢查一遍。”王淵蹲在考箱前慢慢翻看，兩支毛筆、兩個硯台、三根墨條、乾糧、飲水、蠟燭、火折子……一應俱全。此外，還有油布和毯子，捆紮好了不用放進考箱。“嘎！”院中的幾扇房門，陸陸續續被推開。書童們打著火把，生員們互相抱拳祝福：“今科必中！”金罍雖然沒有說話，但還是朝其他人抱拳回禮。外邊院子的生員們也準備好了，又是一陣祝福聲，眾人陸續來到街上。青雲街人流如織，到處都是火把的亮光，不時傳來嬉笑聲。偶爾一聲驚呼，卻是忘了帶準考證，飛跑著回住處去拿。即便是租貢院附近的房子，淩晨一點也得收拾好。如果住在更遠的客店，那頭天晚上就要準備出門。不到四更天，大約淩晨兩點半，諸生彙聚於龍門前。官府已經準備好長牌燈，每盞等都寫著地名。例如王淵幾個，全都聚在“貴州宣慰司”的牌燈前——如果換成江南之地，那得以縣為單位排隊，因為每個縣的考生都很多。田秋跟王淵抱拳告辭，跑去“貴州思南府”的牌燈前排隊，他那隊伍隻排了十多個人。王淵仔細觀察整個貴州的隊伍，發現竟有將近四百人應考，可能是被今年增加的兩個舉人名額給刺激到了。如果按照朝廷三十取一的標準，貴州的滿員應考人數應該有六百三十人。多了不能報名，各省提學官在科試之後，就要根據成績確定名單，應考人數不能超過該省名額乘以三十。貢院有好幾道門，貴州士子全在西門聚集，由監試官進行點名——中門最受重視，由監臨官親自點名。“貴州宣慰司學生員王淵！”王淵聽到自己的名字，提著考箱快步過去。一個監試官拿著準考證，仔細對比王淵的相貌特征。另一個監試官搜查王淵的考箱，最後還有一個監試官給他搜身。檢查完畢，監試官對王淵說：“去領卷，等著依號入場。”王淵領到答卷和草稿紙，便站在裡頭等著。李應早就進來了，笑道：“希望彆挨著屎號，哈哈。”屎號就是專門用來拉屎撒尿的房間，每個考棚都有一兩間。明代還好，一場隻考一天，屎尿多不到哪裡去。清代一場考三天，期間都要在考棚裡吃喝拉撒，屎號的臭味之大可想而知。等待片刻，終於輪到王淵入場，很快找到自己的座位。天可憐見，距離屎號隔著四五個考位，好歹影響不是太大。考場是一個很大的廣場，有些省份財大氣粗，直接用青石板鋪就。雲南這邊有些糟糕，全部是被夯實的泥巴地麵。由於貢院三年未開，草長得比人還高，需要提前一兩個月進行清理，王淵座位下方就殘留了一些草杆子。廣場上有很多號筒，每個號筒長約十丈，就像是關牲畜的竹木籠子。號筒被隔成無數個號舍（考房），大小跟治安崗亭差不多，但非常低矮，王淵隻能彎著腰進去。王淵一入號舍，便立即有個士兵過來，這種士兵名曰“號軍”。一個號軍看守一個考生，以防止有人作弊，但他們隻能站在號舍外，不能進屋打擾考生答題。王淵貓著腰站起來，清理自己號舍的蜘蛛網、灰塵之類的異物。接著又拿出榔頭、釘子和油布，把整個號舍都用油布遮好，可防止風吹日曬雨淋。油布沒釘牢靠的，那就得擔心意外了——淋雨暫且不提，如果遇到大風，直接把你寫好的答卷給吹飛，到時候你哭都哭不出來。釘油布，這是讀書人的必備技能，便是巨嬰才子金罍都很熟練。做完這些準備工作，已經是五更天了（約淩晨五點）。“咚……咚！咚！咚！咚！”一慢四快五聲響，這是外邊在打更。更夫甚至還喊出避鬼驅魂的口號：“有冤報冤，有仇報仇！”本來折騰大半夜，考生們還想打盹兒，聽到這喊聲啥睡意都沒啦。王淵比較心大，直接趴桌上睡著。但睡下不到一刻鐘，站在外邊的號軍就敲打號舍，提醒道：“相公起來，題目紙來了！”曆史上，由於科舉作弊現象嚴重，嘉靖朝進行了許多改革。比如鄉試題目，必須在考試當天，由主考官與監臨官臨時翻書決定，而且準許給考生出胡亂截搭的怪題。但現在還是正德年間，鄉試沒那麼多規矩，考試題目提前兩三天就出了，而且不準出擾亂經義截搭題——這種題目，頂多能在考生員的時候出。此時天光微亮，王淵點起蠟燭，一邊研墨一邊看題。明代鄉試的強度非常高，一天考一場，第一場要作七篇八股文，其中四書題三道、五經題四道，而且必須在黃昏時刻交卷。也即是說，真正的答題時間隻有一個白天，七篇八股文夠考生忙活的。清代就要時間寬裕得多，考試內容變化不大，卻有三天兩夜時間答題，磨洋工也能生生的磨出來。把七道題目大略掃了一遍，王淵閉眼構思第一題。等到天色透亮，王淵便吹掉蠟燭，開始在草稿紙上擬作。鄉試沒有人來戳印，可以自由調配時間，隻在黃昏前交卷即可。第一題，取自《孟子·儘心下》：“大而化之之謂聖，聖而不可知之之謂神。”這個主考官出題很刁鑽啊，討論的是“神聖”二字，就連朱熹批注都沒有講清楚。朱熹隻是引用張載和程頤，再加上自己的理解進行解釋，大意為：“大可以做到，化很難做到。大而化之是說，一個人的偉大，已經融入方方麵麵，你甚至都看不到他的偉大，這就是聖人。至於神，不是聖人之上還有神人，而是神人已經做到極致，凡人連想象都無法想象。”如果聯係《孟子》上下文，可以從“學而致之”的角度闡述，但想將八股寫得精彩，必須聯係《中庸》的“惟天下至誠為能化”。大部分的考生，此時都已經提筆，但基本上隻局限於《孟子·儘心下》，很難去聯想《中庸》的相關內容。王淵笑了笑，很快破題：“大賢著聖神所由名，以示致學之極功也。”他也從“學而致之”破題，接著又用“理”來承題：“夫大而至於聖神，皆一理之充極。”再開始起講：“然非學，何以馴致之哉？”精彩之處，在於“中股”之後，直接轉到《中庸》，闡述惟至誠者方能致聖神，全篇收尾總結即“學以誠”，並回到《孟子·儘心下》，將學、誠、仁、智、善、理與大而化聖、聖不可知完美結合起來。王淵好歹跟著王陽明學了一年多，不自覺融入“知行合一”思想，但體現得並不突兀，也沒有違背朱熹的批注。