早晨，馬棚。幾個負責養馬的軍戶，正站在旁邊指指點點，似乎在討論那匹水西馬的神異之處。根據史料記載，雲貴川出產的西南戰馬，要數雲南馬最矮，平均體高約115厘米。四川馬要高一些，平均體高約120厘米。貴州馬最高，平均體高約為125厘米左右。以上，說的都是戰馬，並非挽馬和馱馬。貴州戰馬又分烏蒙馬和水西馬，因為朱元璋那匹禦馬的緣故，水西馬在明代名聲大噪，也被稱為“水西龍馬”。平夷衛指揮使李璽的戰馬，便是一匹大理馬，喂養得很精細，體高足有124厘米，遠超普通的雲南馬。但跟王淵這匹馬站在一起，瞬間就不夠看了，163厘米的體高鬼知道是怎麼養出來的。再配合著王淵躍馬斬匪的傳說，這匹馬也成了平夷衛的大明星，甚至有士卒專門過來一睹風采。王淵站在馬廄前，一手平攤喂著苦蕎，一手撫摸馬兒的鬃毛。雖然把養馬任務交給周衝，但也非完全撒手不管，每天還是要跟馬兒培養一下感情。周衝已經跨進馬棚當中，認認真真給馬兒刷毛，那虔誠模樣就跟伺候祖宗似的。“二哥，這匹馬叫什麼名字？”周衝邊刷邊問。王淵突然想起宋靈兒，笑道：“有人將它呼為‘阿黑’。”阿黑就是小黑，宋靈兒也起名無力，還不如王淵的土木三傑。嗯，三隻豹貓被扔回穿青寨了，整天偷雞摸狗，把寨中父老禍害得不輕。周衝摸著馬兒的身體，讚歎道：“二哥，你看這馬的皮毛，又光又滑，跟黑綢子一樣。我學唱戲的時候就知道，名馬都有個響亮名字。劉皇叔有的盧，呂奉先有赤兔，曹操……咦，曹操的坐騎叫什麼來著？”“絕影，還有爪黃飛電。”王淵讀書那會兒，玩過不少三國類遊戲。“好像是叫這個，”周衝也拿不準，說道，“二哥，你這匹馬渾身都是黑的，就跟潑了墨水一樣。我覺得跟項霸王的烏騅差不多，要不再起個名字叫烏騅吧？阿黑實在顯不出威風。”“老實刷你的馬，彆說閒話。”王淵笑了笑，不置可否。馬兒的胃很小，必須少吃多餐。王淵喂了一把苦蕎，又喂些草料和鹽水，今天的早飯便給足了。他親自牽馬出去，找城中鐵匠更換馬掌，順便給馬兒修修腳，這也是必須的日常保養項目。平夷石城並不大，居民主要為軍戶和匠戶，此外便是來往客商。“王相公安好！”“王相公的馬長得真高。”“王相公，我家的湯餅可好吃了，要不來一碗？”“……”半個白天，一個晚上，再加一個早晨，王淵的威名已經傳遍平夷城，似乎城內人人都認識他。好吧，主要是認識馬，西南地區可很少見到這麼高的。消息傳播如此快速，也是因為平夷城太小，隻有狹長的一條街道，外加幾條小巷子，還沒有貴州城的四分之一那麼大。昨天帶著那麼多土匪腦袋進城，想不引起注意都難。王淵一路走來，到處都有人跟他打招呼，而且全都帶著好奇、探究的眼神。來到鐵匠鋪，王淵拿出小刀，親自給馬兒修腳，接著才讓鐵匠重新釘馬掌。養馬真的很費功夫，還得半夜起來給馬兒喂夜草，現在夜裡的活兒總算可以交給周衝了。那小子是個聰明人，否則也不會已經逃掉，又專門回來投身為奴，肯定乾不出偷馬跑路的傻事。主要還是戶籍問題，賤籍也比無籍好啊。明代中後期的城市裡，許多小商販屬於無籍流民，但民不舉官不究。可畢竟屬於灰色人群，連租房子都被歧視，遇到黑心房東甚至收他們兩三倍租金，還是臨時提價，不給錢就威脅說要報官。周衝就算把王淵的馬兒偷去賣了，他也得東躲西藏過日子，還不如委身為奴奔個前程。牽馬回到衛所，秦把頭已經召集商隊，聚在那裡準備繼續趕路。周衝拎著幾個布袋子，屁顛顛跑到王淵跟前，說道：“二哥，這是秦五叔幫忙買的苦蕎、豆餅和薑鹽，一共花了三百六十錢，你給的碎銀子還剩一百八十錢。”王淵說：“那一百八十錢，你自己拿著吧，回頭再給你一百二十錢，就當是這個月的工銀。”“謝謝二哥。”周衝笑著把銅錢揣進懷裡。工銀就是工資，而且王淵還要包吃住，每個月三百文工資並不少，因為雲貴地區的消費水平非常低。如果換成江南，那邊的消費就高了。用農家短工來舉例，不但要給工銀（工資），還要提供飲食米（口糧）、盤纏銀（路費）、農具銀（器材損耗費）、柴酒銀（喝點小酒），林林總總算起來一天就要二十文錢，而且還隻夠這些短工養家糊口。當然，短工乾得也多，每天起早貪黑，比長工的勞動強度更大。而原則上，像周衝此等奴仆，王淵可以不給工資，隻提供日常吃住，偶爾給些賞錢即可——這種事兒，王淵實在乾不出來。周衝沒舍得把東西往馬背上放，建議道：“二哥，不如再買一匹馱馬，專門用來馱運行頭。”“可以。”王淵也醒悟過來。之前王淵是一個人，而且官道狹窄，帶雙馬不好趕路。因此應考書箱、衣服、毯子、米鹽等物，全都由“阿黑”馱著，戰鬥時還得先卸貨，生生把一匹戰馬當成馱馬來用。現在兩個人趕路，需要帶的東西就更多，必須再買一匹馱馬才行。平夷城沒有專門的馬市，臨時買馬還真不容易。王淵跑去找指揮使李璽，用五兩銀子買來一匹滇馬，這馬矮小得很，但腿腳粗壯，適合拉車運貨。周衝往馱馬上放東西的時候，李應牽馬走來，笑道：“你這仆從不錯，挺機靈的，而且還勤快。”王淵感慨說：“以他的身世經曆，不機靈勤快早餓死了。”就在此時，一個衣衫襤褸的少年，突然奔跑過來。他渾身衣服都破爛不堪，腳上連草鞋都沒有，隻用破布隨便包起來，麵部有多處擦傷和淤青。正是淪落到睡大通鋪的田秋。田秋也是直接認馬，跑到王淵跟前，作揖道：“閣下可是貴陽神童王若虛？”“正是。”王淵作揖回禮。田秋自報家門道：“在下思南府學生員田秋，字汝力。久慕若虛兄才名，今日特來一見。”“原來是汝力兄當麵，你這是遇到土匪了？”王淵問道。“實在有辱斯文，”田秋羞慚道，“在下沒有若虛兄之武勇，書伴也被土匪殺了，我靠跳崖才逃過一劫。身上值錢物品，皆被土匪搜去，鞋子和方巾也在跳崖時不知去向。”又是個倒黴蛋，從思南府到雲南，比貴陽到雲南還要多走一千裡，眼看著就要走出貴州地界，居然落得這幅模樣。王淵問道：“汝力兄的應考文書，不會也弄丟了吧？”“沒有，應考文書用油紙包著，縫在內衣中，土匪沒能搜到。”田秋忍不住有些臉熱，他其實把文書縫進底褲，土匪們除非掏襠，否則還真找不出來。王淵扭頭對越榛說：“文實兄，你與這位田兄身材相仿，不若先借他一套衣服鞋帽。”越榛笑道：“都是貴州士子，自應互相幫扶。”王淵又拿出五兩銀子，塞到田秋手裡：“汝力兄請收下。”王淵的銀子也沒幾個了，夜襲叛軍分贓幾百兩，在文明書院就用去不少，現在隻剩二百兩左右。明斤為十六兩，也即十二斤半，其中有六斤多還放在穿青寨存著。田秋連忙對著王淵、越榛二人作揖：“兩位兄台慷慨相助，現在感激不儘！”此人年齡也不大，今年十六歲，隻比王淵年長一歲。這個年紀從思南府走到昆明應考，足足三千多裡地，還真是難為他了，沒被砍死、病死算是運氣好。田秋很快換上新衣，又戴上方巾，說道：“我大兄為曲靖府通判，等到了曲靖，再與諸位朋友宴飲答謝。”通判為正六品，相當於地級市的副市長，主管清軍（清查當地軍戶）、緝盜、農事、鹽事、水利、屯田、牧馬等。反正油水非常豐厚，田秋的大哥肯定不缺銀子。“好說，出發吧。”王淵笑道。經過斬殺匪首那一戰，王淵已經成為實際領頭人，就連秦把頭做事都要提前征求他的意見。王淵說出發，那就出發。本來趕路是很枯燥的，恰好周衝會唱戲，而且主動給眾人免費獻藝。他唱的是明代滇曲，跟清末民國的滇劇不一樣，唱法夾雜著山西梆子、湖廣和兩淮曲調，應該是明初大移民帶來的融合。“眾軍士連日苦困睡沉沉，老令公饑寒交迫眼發昏……外頭走進來六郎小將軍，脫戰袍驚醒了令公老大人……”周衝高聲唱著《楊家將》，他在土匪窩裡就靠這個混得挺舒坦。“好！”商隊腳夫和生員們連聲喝彩，有人唱戲耍樂，可比單純趕路有意思得多。