寶玉轉目望去，隻見鐵娃仍扛著那匹馬木立在道旁，小公主卻在吃力地去拉那匹倒在路旁的馬。寶玉道：“鐵娃，你在這裡等著。”鐵娃道：“鐵娃自會等著，但她呢？鐵娃可看不住她。”小公主頭也不回，冷笑道：“你放心，我要走早走了。”寶玉回首，蔣笑民道：“請！”轉身走入道旁林木之後，寶玉大步相隨。兩人一前一後，走出十丈開外，蔣笑民仍未回首，也未說話，寶玉幾次待要開口動問，但瞧見蔣笑民凝重的腳步又隻得忍住了。秋風過林，黃葉滿地，沉重的腳步踏在落葉上，發出一陣陣“沙沙”之聲，更襯托出天地間的肅殺與蕭瑟。蔣笑民將步子漸漸放緩，口中道：“兄台今日已是天下武林第一人，當真可賀可喜。”寶玉笑道：“不敢。”蔣笑民道：“在下在此相候多時，所為何來，兄台可知道？”寶玉道：“正要請教。”蔣笑民道：“這隻是為了……”突然間“嗆”的一聲輕響，一道劍光如驚虹、如匹練斜飛而來，直刺方寶玉麵目。這一劍出手之快、部位之刁、落點之準，若非親眼目睹之人，委實難以想象其萬一。寶玉眼中驚見劍光，身形已倒翻而出。他身形變換之急，幾乎已和目光同樣迅快，但饒是這樣，衣袖仍不免被劃破一條裂口——他自人江湖以來，竟是首次見著如此迅急狠辣的劍法，驚怒之餘，仍不禁脫口驚道：“好劍法！”蔣笑民身形半轉，劍勢斜舉。方才那一劍乃是自他脅下飛出，此刻他身形劍勢仍絲毫未變，隻是口中冷冷道：“扭轉乾坤殺手劍，你聽過麼？”寶玉動容道：“久已聞得‘海南劍派’中有此一招反手殺著，辛辣犀利，天下無雙，不想我竟在此地見著。”蔣笑民道：“蔣某在此相候於你，便是為了要以這一劍取你性命，你知道麼？”仰天長歎一聲，接口道：“不想這一劍竟也被你躲過。”寶玉道：“我與你無冤無仇，你為何要驟下殺手？”蔣笑民目光凝注寶玉，沉聲道：“普天之下，每一劍派甚至每一個練劍之人，都會有一著追魂奪命的煞手，大多是在極為特殊的情況下才能發揮最大的威力，在普通比武時，自不會輕易使出，是以江湖中人雖聞其名，但卻極少有人能見到……”他冷冷笑了一笑，一字字緩緩接口道：“能見著此等殺手之人，便不能再活在世上了！”寶玉歎道：“在你那反手一劍之下，還能活著的人委實不多。”蔣笑民縱聲笑道：“蔣某那反手一劍雖然不差，但普天之下辛辣狠毒勝過這一劍的煞手，更不知還有多少。”寶玉頷首道：“不錯！”蔣笑民笑聲突頓，厲聲道：“此刻普天之下的劍術高手，每人正都以一招絕招煞手，在前麵等著你，你若能避開這些殺手，隻要能避過一次，便可知道它的破法，於你來日對東海白衣人之一戰必定大有助益。”寶玉變色道：“避不開又如何？”蔣笑民叱道：“便如此樹！”９9lib?回身一劍劃去，劍光過處，一根樹乾立分兩股。蔣笑民厲聲道：“你若避不開這些殺手，與東海白衣人之戰定然必敗，那麼世上多了你方寶玉又有何用？”寶玉呆了半晌，沉聲道：“這些劍術高手與我素無冤仇，想必是盼我能一戰而勝白衣人，是以不惜以絕招秘劍助我劍術成長。”蔣笑民道：“不錯。”寶玉道：“但他們為何又要將我置之死地？”蔣笑民狂笑道：“方寶玉，你此刻已是天下第一名劍，殺了你的人，便可取你之位而代之，立時便可名揚天下。天下的練劍人又有誰不想名揚天下……天下的練劍人，又有誰不想取你性命？”寶玉忍不住心頭一寒，道：“但……但……”蔣笑民道：“這又如何？普天之下又有哪件珍貴之物是可以輕易得來的！彆人以性命來博取名揚天下之機會，你以性命來博取彆人不傳之秘劍，這本就天公地道。生死之事在我輩眼裡，又算得什麼？”寶玉默然半晌，長笑道：“這賭注當真不小。”蔣笑民大喝一聲，道：“方寶玉，我言已儘此。生死之搏，必須公平，蔣某一劍不能傷你，便該死於你手，蔣某決不逃避。”喝聲之中，長劍又白化為飛虹，直取方寶玉。寶玉喝道：“住手，你何苦如此？”蔣笑民再不答話，劍光點點，著著進擊。他劍法縱非絕妙，但劍如其人，卻是無情之極！隻見他每一劍刺出，俱是必取人命的殺手，每一著殺手，俱都令人難以還手，除非對方也立時取他性命。他每一劍刺出，竟都以自己的生命作為賭注，而且這其中生死之間竟幾乎絕無選擇之餘地。寶玉既不願取他性命，唯有決不還手，隻是以輕靈絕妙的身法遊走在繚繞的劍光中，連連閃避。無情公子劍法雖無情，竟也再難以沾著他衣角。秋日漸落，秋風更緊。落葉在秋風與劍風激蕩中漫天飛舞，斜陽、秋風、劍光、落葉……蒼穹低黯，殺氣重重。突然蔣笑民縱聲狂笑道：“好，方寶玉，你無意殺我，你要怎樣？”寶玉道：“你……你走吧！”蔣笑民道：“走……我輩武人，哪有這般容易？但要死卻容易得很！”長劍一劃，鮮血飛濺！他回手一劍，竟刺入了自己的胸膛！寶玉大駭道：“蔣兄……蔣笑民，你……你……”長劍在蔣笑民胸膛裡顫抖，血紅的劍穗隨風飄舞，但他的身子卻如石像般屹立不倒。鮮血染紅了他的衣襟，死灰卻染白了他麵容。他一字字緩緩道：“生死之搏，必須公平，是死是生，彆無選擇……”突然咬一咬牙，拚命拔出了那柄長劍。一股鮮血，劍一般射出。他身子立即倒下，但雙目卻未曾闔起，猶自瞧著寶玉，顫聲道：“方寶玉……你亦是武人，亦……當重我，我……我有一事求你，你必須……心中……勿忘……”語聲漸漸零亂、含糊，終於寂絕。一陣風卷起落葉，也卷起方寶玉衣袂。但方寶玉木立當地，卻是寸步難移，難以動彈。片刻之前，他還當江湖朋友都對他滿懷期望、滿懷愛護，如今他卻已知道江湖中還有些人竟一心想將他置之死地。如今他也已知道，江湖中有些事的對立竟是如此尖銳，而其中最最尖銳的便是生與死之間的差彆。他俯首凝注著蔣笑民的屍身，熱淚盈眶，喃喃道：“你這樣死了，可是值得的麼？……除了死之外，你當真沒有第二條路可走？你對生死之事的看法，為何如此奇怪？……難道江湖中武人對生死的看法竟全都像你一樣麼？你……你又有什麼事要求我？”目光動處，突然瞥見蔣笑民袖中露出一片紙角。蔣笑民的袖中除了張短柬外，還有封信。那短柬是留給方寶玉的。“拋卻生死，與君一戰，生則名成，死亦無憾，名不成則身毀，離家時本已無生還之望，求仁得仁，雖死亦歡。數十年間，彈指即過，十丈軟紅，本無依戀，唯癡情人猶自相候樓頭，但盼君將死訊一傳。”寥寥數十字裡，雖然充滿了對人世之淡漠，對生死之輕賤，但字裡行間卻仍有一種糾纏的情思縈繞紙麵。寶玉唏噓長歎道：“蔣笑民呀蔣笑民，你既對那癡情人之相候如此關懷，卻為何又對自己生命如此無情？你雖抱必死之心而來，死亦無憾，但那在樓頭相候之癡情人又將如何打發今後之春花秋月？”是有情？是無情？隻怕連蔣笑民自身也難以分辨。那封信是密封著的，上麵寫著：“軟紅山莊星星小樓主人親拆。”寶玉喃喃道：“這軟紅山莊在哪裡？星星小樓主人又是誰？但蔣笑民你隻管放心，無論如何，我也會將信送到那裡。”他草草掩埋起蔣笑民的屍身，自也留下了那柄三尺青鋒，在九泉與以身殉劍的蔣笑民為伴。斜陽黯淡，秋林淒迷，在林隙微光中飛舞的落葉，像是正在向方寶玉訴說他前途仍有重重艱難。但方寶玉還是挺起胸膛大步走了出去。林外，道旁，又圍著一群江湖豪傑。鐵娃正在與他們談笑，那匹曾失前蹄的馬卻已倒斃在路旁。那匹馬竟是被小公主擊斃的，她此刻正斜坐在馬屍上，麵上有興奮的紅暈，嘴角有勝利的微笑，像是在說：“如今你可再也無法將我摔下去了吧！”寶玉眼瞧著那匹倒斃的健馬，心頭忽然想起七年前在五色帆船艙中被小公主洗碎了的鮮花。他心頭不禁又泛起一陣寒意，喃喃道：“她還是這走極端的脾氣，不是愛得發狂，就是要將之毀去。是愛是恨，這其間亦無選擇之餘地，這豈非正如蔣笑民對自己的生命一樣？……而她對我……莫非亦是如此？……”鐵娃已大步趕來，興奮地喘息道：“大哥，你瞧，這些人也都是風聞而來，等著見你一麵的。江湖中人對你竟是如此愛戴，這一路上，大哥你想必都可過得快快活活的了。”寶玉慘然一笑，道：“是麼……但願如此。”平陰，黃河渡口，倒也繁華。那安平客棧臨河而建，推開窗子，便可眺及滾滾江流一瀉千裡。今夜，平陰城分外熱鬨，茶樓酒棧中生意興隆，來客中十之有九俱是方自泰山下來的武林豪士。但安平客棧卻是安靜得異於尋常，隻因群雄都已知道方寶玉投宿其間，誰也不願打擾他的安息。深夜，月仍圓，圓月在天，清輝遍地。寶玉獨自憑窗，極目河流，心中思潮正也如那滾滾河水一般，波浪起伏，難有片刻安定。突然間，一艘輕舟橫截河水，破浪而來，來勢急如箭，顯然那操舟人不但水性嫻熟，而且兩臂至少也有三百斤氣力。河上船隻雖多，但這艘輕舟卻分外引人觸目，就連正在出神尋思的方寶玉目光都不免被它吸引。客棧外，河岸旁，有道殘舊的渡台，數級石階，也可算是個小小的渡口，輕舟竟直奔這渡口而來。寶玉心念方自一動，輕舟上已拋起一條飛索，搭住了渡台上的木柱，於是輕舟靠岸，一個大漢躍上渡台。月光之下，隻見這大漢身法輕靈，行動矯健，閃閃的目光四下一掃，瞧見寶玉窗子的燈光，便大步奔來。寶玉此刻已可斷定，這大漢此來必定與他有關，隻是猶自沉住了氣，靜觀這大漢究竟所為何來。大漢果然直奔到窗外，瞧見寶玉，身形微頓，上下打量了兩眼，竟遠遠躬身——禮，沉聲道：“可是方大俠麼？”寶玉道：“不敢，有何見教？”那大漢也不答話，卻大步步到窗口，自懷中掏出一封信，雙手奉到寶玉麵前，恭聲道：“小人特來送信。”寶玉接過書信，方自瞧了一眼。那大漢已再次躬身道：“小人告退。”倒退三步，方待轉身，寶玉已叱道：“慢著！”大漢道：“方大俠還有何吩咐？”寶玉沉吟道：“你且稍候，我或有回話。”說話間，他已抽出了信，上麵也隻有著十個字：“四更渡黃河，紅燈船來依。”寶玉皺眉道：“你家主人為何不索性指明地點由我前去，如此再三傳訊，難道他就一點也不嫌麻煩麼？”那大漢躬身道：“小人隻知傳訊，彆的概不得知。”寶玉道：“他如此做法，這其中難道又有何隱秘？”那大漢還是躬身道：“小人不知。”寶玉歎了口氣，道：“好！你去吧！”那大漢躬身道：“是！”轉身奔出，解開繩索，躍上輕舟，長竿在岸邊輕輕一點，那輕舟便又破浪而去了。寶玉目送輕舟離去，沉吟自語道：“火魔神行事為何至今還要如此詭秘，這其中又有何陰謀？”突然間，隻見大河之上一艘快艇滿引風帆，順著一瀉千裡的河水直衝而下，來勢之急，更是驚人。快艇之上影綽綽站著三條人影。此刻河上雖是月光明亮，但還是無法分辨出這三人的裝束形貌。快艇如矢，竟筆直向那大漢的輕舟撞了過去。那大漢顯見大是驚慌，一麵全力閃避，一麵大喝道：“你們瘋了麼？快轉舵！”呼聲未了，快艇旁突然伸出兩條長篙，篙頭顯然帶著鐵鉤，一牽一引，便將那輕舟緊緊鉤住。那大漢拋卻長槳，似待縱身入水，哪知快艇上的三條人影手中各自拋出一條飛索，套住了那大漢的身子。那大漢放聲驚呼道：“方大俠！……救命！”呼聲還未傳來，寶玉已飛身而出，但這時那大漢已被拉上快艇，快艇又自順流乘風而去，轉眼便瞧不見了。隻留下那兩條長篙掛著空舟在江水中打轉——打了幾個轉後，也被湍急的河水遠遠衝走。這一切變化的發生，隻不過是片刻間事。寶玉木立在河岸旁，心中的驚奇駭異更難形容。快艇上這三條人影究竟是誰？他們將這大漢擄走，究竟是為了什麼？火魔神做事如此詭秘，難道就是為了要躲避這些人麼？但若是如此，他為何不索性一次將地點指明，那豈非便可少卻許多麻煩？他舍易從難，又為的是什麼？這些問題在寶玉心中打轉，他委實百思不得其解。猛回頭，卻見小公主已站在他身後的淒迷夜霧中。河岸晚風吹得她那白色長袍有如河水般波浪起伏，也吹得她披散的長發零亂地掩住了她的花容。月光、迷霧、白袍、亂發……絕世佳人，佇立在荒涼的河岸旁，如夢的雙眸無言凝睇著滿河月色。這又是何等幽美而淒豔的圖畫！但不知怎的，在這幅圖畫中，竟又似含蘊著一種難言的詭秘之意。這強烈而懾人的美以及這難言的詭秘，無疑又震懾了寶五的心神，一時之間，他仿佛也瞧得癡了。小公主沒有動，也沒有說話，隻是有一種奇異的光芒在目中閃動，像是驚駭，又似是輕蔑。這美麗而詭秘的靜寂直延續了盞茶時分。寶玉終於問道：“你幾時來的？”小公主道：“剛剛。”寶玉道：“你瞧見了麼？”小公主道：“嗯！”寶玉道：“你可知道了麼？”小公主直到此刻才抬起目光瞧了他一眼，緩緩道：“知道什麼？”寶玉沉聲道：“火魔神為何要如此做法？那三人究竟是誰？是否火魔神的仇家？他們擄走那傳訊的大漢，又為了什麼？”小公主淡淡一笑，轉過頭去，再也不瞧他。寶玉一步掠到她麵前，大聲道：“這些事你想必全知道的，你為何不告訴我？你……你為何不說話？”他浯聲雖大，但小公主卻似乎一個字也未聽到，目光仍然癡癡地望著那粼粼金波滿河月色。她仿佛知道得很多，但也仿佛什麼都不知道。寶玉瞪著她，良久良久，眼簾緩緩垂下，歎道：“四更時咱們便要動身了，你去收拾收拾吧！”小公主茫然道：“四更……四更……”緩緩回頭，瞧著寶玉微微一笑，轉身走了。那窈窕的白色人影在夜霧中瞬即淡去、消失，隻留下那神秘而美麗的微笑，仍縈繞在寶玉心底。夜更深，秋風中傳來了遠處的更鼓。將近四更時分了。寶玉、鐵娃、小公主已佇候在河岸。星群漸落，月光更是皎潔，河岸之旁停泊著幾艘河船，河麵之上已無帆影，天地間一片幽寂。哪有什麼燈光？哪有什麼紅燈？鐵娃睡眼惺忪，喃喃怨道：“那火魔神倒真會折騰人，四更時就叫咱們趕路，這樣下去，還不到地頭咱們已給累死了。”他這話說得雖是孩子氣，但卻令寶玉心頭一動：“呀！火魔神如此做法，莫非真的就是為了要折磨於我，使我精力消耗殆儘，再也不能與白衣人交戰？”一念至此，他心中不免又多了一分疑懼、一分警惕。這時風中又有更鼓傳來，篤！篤！篤！篤……小公主道：“是四更了。”河麵依然，哪有紅燈船影！寶玉皺眉道：“這倒怪了，怎的……”突聽鐵娃道：“那是什麼？”寶玉立刻回頭瞧去，隻見荒涼的河岸那邊踽踽行來兩條人影，右麵一人手裡提著個籃子，左麵一人手裡赫然挑著盞紅燈。紅燈在風中搖蕩，閃爍的燈光映著這兩人的黑衣、麵容，也映著他們兩雙直勾勾瞧著道路的眼睛。這兩雙眼睛中竟是微帶驚恐之色，仿佛早已預見有什麼不祥之事要在他們身上發生。這兩張麵容蒼白中帶著鐵青，鐵青的麵容被紅燈一映，那模樣更是說不出的詭秘、恐怖！鐵娃壓低聲音，道：“是他們麼？”寶玉沉吟道：“有紅燈，但無船……”隻見兩人走到他們麵前，瞧了他們一眼，麵上絕無絲毫表情，也再不瞧第二眼，竟轉身走下河岸。岸邊泊著艘河船，兩人頭也不回走上了船，走入船艙，過了半晌，一個人又走出來，將紅燈掛在艙外。寶玉道：“是了！”三人展開腳步，急奔過去。那人這才開口，道：“可是方大俠？”寶玉道：“正是。”那人道：“請上船。”說話之間，竟又取下紅燈，“噗”的一口將燈光吹滅。船艙中倒也甚是乾淨，卻有三條短衣赤足、船家打扮的漢子倒在角落裡，顯然已被點了穴道。一人在外撐船，一人在艙內點起了油燈。寶玉瞧見那三條倒臥的漢子，皺眉道：“這可是你們做的手腳？”那人道：“是！”寶玉道：“這條船是他們的？”那人道：“是！”寶玉歎了口氣，道：“你們不自備船，卻在河邊隨意強借彆人的船隻，想必是為了使行動更加秘密，好叫人無從追蹤。”那人道：“是！”寶玉道：“你們如此做法，卻是為了要逃避誰？”那人也不答話，卻提起了那隻籃子，恭恭敬敬送到小公主麵前，小公主揚了揚眉，問道：“這是什麼？”那人恭聲道：“籃子裡全是姑娘素來喜食之物。”小公主喜道：“呀！真的麼？”掀開籃子，隻見裡麵放著三隻天青瓷碗，一副銀製杯筷，方自掀起籃子，便有股醇香之氣撲鼻而來。小公主拍掌笑道：“太好了，果然都是我愛吃的……虧得你們還在想著我，否則我真的已快要被人家餓死了。”狠狠瞪了寶玉一眼，道：“你瞧人家對我多好，你呢，你隻會叫我吃陽春麵。”取起筷子，吃了起來，再也不瞧寶玉一眼。寶玉卻正在暗驚忖道：“火魔神此番送茶過來，雖是為了示惠於她，但也正是為了向我示威，要我知道，我們的一舉一動都逃不過他眼裡，就連我們要她吃陽春麵的事他都知道……唉！不想此人眼線竟然如此周密。”鐵娃瞧小公主吃得津津有味，忍不住引頸望去。隻見那三隻天青碗中有紅有白，色彩鮮豔，縱未嘗著滋味，單瞧這顏色，已足以令人饞涎欲滴。鐵娃悄悄咽下口水，口中卻道：“哼！這有什麼好吃。”小公主格格笑道：“吃不到的東西，永遠是不好吃的，但我若讓你吃上一口，你就再也不會說它不好吃了。”鐵娃眨了眨眼睛，笑道：“那你就讓我吃上一口，看看究竟好不好吃。”小公主笑道：“看你呆，不想你還會繞彎子騙人家的東西吃！好，你若真的想吃，我就讓你吃一口。”鐵娃的臉竟有些紅了，偷偷瞧了寶玉一眼，眼見寶玉並未留意他，舔了舔嘴唇，紅著臉笑道：“我隻吃一小口。”小公主伸出筷子，突又縮回來，正色道：“不行，還是陽春麵好吃，這東西，你不吃也罷。”鐵娃臉飛也似的紅了，小公主卻笑彎了腰。笑了半晌，又伸出筷子，忍住笑道：“來，這次真的讓你吃一口。”鐵娃偏轉頭去賭氣道：“我不吃了。”卻又忍不住偷偷回頭瞧了一眼，道：“這……這究竟是什麼菜？”小公主道：“這些菜呀，你莫說吃，就連聽也未聽過。告訴你，這一樣是冬菇炒鸚鵡舌，這一樣是魚腦做的豆腐……”她話未說完，鐵娃已駭然道：“這紅紅的全是鸚鵡的舌頭？”小公主笑道：“不錯。”鐵娃道：“炒……炒這道菜，要……要多少隻鸚鵡？”小公主道：“大約總要一百來隻吧！”鐵娃臉色也變了，道：“你……你為何要吃……”小公主道：“鸚鵡的舌頭最靈活，所以它的肉也最好吃，不信你試試，隻要你吃了一口，保險一輩子也不會忘記。”鐵娃卻勃然站起，怒道：“你好殘忍！為了吃樣菜，便割下一百多隻鸚鵡的舌頭！人家將你舌頭割下又如何？這種菜，鐵娃死也不會吃。”小公主笑道：“瞧你這麼大一個人，不想心眼兒卻這麼小。這些鸚鵡反正早已死了，割下它的舌頭又有何妨？”鐵娃道：“死……死了……哪有這許多死鸚鵡？”小公主忍住笑道：“自然是做菜的人殺的。”鐵娃呆了一呆，道：“你……你簡直是個女魔。”小公主格格笑道：“傻孩子，你現在才知道麼？”神情自若，笑嘻嘻地又挾起幾條鸚鵡舌咀嚼起來，仍然吃得津津有味，鐵娃卻幾乎忍不住跑到艙外去吐了起來。這時船已靠岸，鐵娃趕緊大步奔出，深深吸了幾口氣。仰頭望去，月已西沉，距離黎明已不遠了。寶玉、小公主亦自步上河岸，見那兩人也走上岸來，卻又長篙一點，將船遠遠蕩開，飄流而下。寶玉皺眉道：“你可解開了船家的穴道？”那人道：“用不著方大俠關心，那些人死不了的。”寶玉哼了一聲，卻見他自懷中取出一封信來，雙手奉上，再也不說一句話，兩人齊地狂奔而去。這時四郊靜寂，全無人影，但這兩人卻仿佛在被鬼物追趕著似的全力急奔，連頭都不敢回。寶玉歎息道：“他們如此懼怕，究竟是在逃避什麼？”他明知這句話絕對無人答複，隻有自己展開書信。信上也隻有十個字：“東昌西城外，桑林有紅燈。”他出神地尋思半晌，長歎道：“走吧！”但方走出不遠，突然間一陣驚呼傳了過來。寶玉倏然駐足，小公主麵色似也微微變了。隻聽那呼聲隱約喚道：“……大俠……救……”寶玉動容道：“果然是那兩人未能逃脫。”鐵娃道：“那兩人為什麼要逃？誰在追他們？”但他話還未說完，寶玉與小公主已向那叫聲傳出之處如飛掠去，早已遠在十餘丈以外了。鐵娃喃喃道：“大哥真是，明知我不會輕功，也不等我一等……”口中埋怨，腳下也隻有灑開大步追將過去。他腳步雖大，奔跑雖速，卻又哪裡追得上寶玉，簡直連小公主的影子都瞧不見。到後來他竟連方向都已迷失，四野茫茫，往哪裡追，他根本不知道，胡亂狂奔了半晌，隻有放聲呼道：“大……”“哥”字還未出口，突聽身後一人喚道“牛鐵娃！”聲音低沉、緩慢，像是並無惡意。