他額頭磕得砰砰作響，不斷求饒。哪還顧得上什麼妖族尊嚴？說到底，不過是些剛化形的山野精怪，若無高人庇護，連被路人順手一道符籙鎮壓都屬尋常，今日碰上這等人物，還不如早些低頭認命。

而一旁那粉裙女童，站得筆直，卻也臉色蒼白。她雖也怕死，但到底比青衣小童多出幾分骨氣，嘴角抿緊，眼神複雜地望了一眼方知寒，終究輕輕歎息一聲。

她伸出手指，撫過眉心，隻見一縷火焰在額頭處騰起，緩緩化作一條細若絲線的小火蟒，妖力凝縮至極限，幾不可察。

那火蟒悄無聲息地掠入硯台之中，女童身子一晃，臉色頓時雪白如紙，險些摔倒。她強撐著站直，卻也不敢再言一句。

青衣小童見狀，心頭一橫，暗罵了一句“妖命苦”，旋即抬手抓住自己的鼻梁，咬牙一擰——七竅頓時冒出縷縷青煙，交織旋轉，最終凝聚成一條烏青小蛇，比火蟒略粗，渾身鱗片透著寒意。

那蛇遊入硯台之中，蜷縮在一角，不敢妄動半分。

因為他們看見，在那硯台的邊沿，正有一道淡金色的蛟龍虛影閉目沉睡，身周氣息悠長，哪怕不動，也讓人心膽俱寒。那是他們這類妖族的真正老祖宗，不出手則已，出手則雷霆萬鈞。

“硯台裡有老蛟盤守。”崔東山隨口解釋一句，笑意裡卻帶著警告，“你們若敢動什麼歪心思，不用我動手，它自然會將你們魂飛魄散。”

說罷，他將硯台遞給了方知寒。

“這是你收下的學生，當然要由你親自看管。”

方知寒接過硯台，指尖掠過邊緣的一道蛟紋，感受著其中那一蟒一蛇微弱的靈識波動，淡淡點頭。

崔東山望著他，忽然轉身，輕笑著擺手道：“我不回小鎮了，你替我問先生安。”

“好。”方知寒答應得很輕。

他腦海中，浮現出那張黝黑卻溫和的麵龐，那個帶著一臉憨厚笑容，默默負重而行的背影。陳平安。

那個來自泥瓶巷的少年，如今早已不是少年。

方知寒眼中浮現笑意，卻沒有言語，隻是默默地，將硯台收入袖中，然後轉身，望向東邊天際。青衣小童與粉裙女童也低頭跟在他身後，不敢再多言一句。

崔東山則獨自站在原地，抬頭望天，嘴角還掛著那副吊兒郎當的笑，眼神卻在微光下，透出一絲難得的寂寥。

風吹過，發絲揚起，衣袂翻飛。

頂樓的夜風微涼，萬籟俱寂。

原本空無一人的書樓之巔，悄然出現了一位儒衫老人，眉目沉穩，氣息幽深，似不屬於這塵世之間。他雙手負後，身影虛實不定，明顯是陰神出竅遠遊的形態，唯有一雙蒼老眼眸格外凝實，死死盯著那方漆黑硯台。

老人的麵色如霜，隱有怒意起伏。

他不是旁人，正是那條沉寂已久、潛藏於寒食江的老蛟真靈，此刻現身於此，不為彆的，隻因感應到自己那硯台中的蛟血氣息——那是一種不可言喻的本能反應，如子嗣被拘禁於刀俎之間。

崔東山依舊穩坐地麵，不曾起身，連眼皮都懶得抬，隻是輕輕一揮袍袖，那方硯台便如落葉被風卷起，穩穩飛向儒衫老人。

“你的三百年修為已經打掉，”崔東山淡然道，“上次的事情，就此兩清。”

老蛟伸手接過硯台，沉默片刻，終於緩緩點頭。

崔東山繼續道：“接下來，你不用急著奔赴龍泉縣。蛟龍之屬殘存不少，有老有小，你替我將這些孽種一並擒拿，關入硯台之中。彆擔心那硯台承載不住，我家先生留下了許多品相上佳的蛇膽石，靈氣充盈，又未曾帶出家鄉。虧得他這次收斂，否則以他那‘天生散財童子’的性子，早該揮霍個一乾二淨。如今倒好，物儘其用，皆為後用。”

老蛟聽完，臉上的肅穆終於緩和幾分，低頭望著那方硯台，神識探入其中，感應到那一蟒一蛇戰戰兢兢地蜷縮其中，絲毫不敢妄動——不隻是因他，更是因為硯台中沉睡的那條老蛟殘魂，其威懾力遠超尋常妖族所能承受。

他輕歎一聲，收起硯台，道：“國師不愧是國師，籌謀之遠，我等隻能仰望。”

崔東山拍了拍肩膀，漫不經心地坐直了身子，身形瘦削，卻自有一股不容侵犯的氣勢在他周身流轉。

“從無到三，從三到五，看似驚人，在這寶瓶洲上確實罕見。”崔東山神色淡然，“但放眼那座中土神洲，你在那待上一百年，便會明白，什麼叫真正的風起雲湧。”

他抬頭看著夜空，眼中仿佛映照出遙遠的天幕，“你以為天才多了是福氣？非也。在那裡，每隔十年八年，都會有驚才絕豔之輩脫穎而出，升騰如煙火，隨後便如隕星墜落。要麼被仇家截殺，要麼道心不穩自毀根基……終究活下來的，不過寥寥數人。”

“最後你才會發現，那些真正厲害的，不是天賦多高，不是修為多快，而是那些‘老而不死’，甚至能‘老而不朽’的人。”崔東山語氣輕柔，卻句句如鋒，“這世道啊，就是熬出來的。”

老蛟聽罷，不置可否，隻是輕輕笑了笑，“中土神洲，終究不是我們這些人能待的地方。隻要身份泄露，哪怕你我藏得再深，也免不了剝皮抽筋、魂飛魄散。”

他頓了頓，語氣淡然，卻也帶著幾分自嘲，“我雖為開山祖師，也是水神之父，可在那等地界，不過是泥水裡翻滾出來的一條雜蛟罷了。”

崔東山這才緩緩轉過頭，看向老蛟，神色微沉，“現在說起這些，倒也剛好。”

他語氣陡然一轉，“大驪京城那邊，有人覺得你出任披雲山書院山長，資曆不夠，壓不住人。我本欲力薦你為正，卻拗不過皇帝陛下，隻能讓你暫任副山主，還未必是第二人選。”

他頓了頓，麵無表情地說道：“這是我崔東山的失策。”

“所以你若要反悔，”崔東山頓了頓，輕聲補上一句，“我不會攔你。”

老蛟一愣，隨即朗聲笑道：“副山主就副山主唄，挺好。正好省了許多打交道的麻煩，也不必成為枝頭招風的鳥兒。”

崔東山眉頭微皺，“你若現在跟我客氣，等你將來再後悔，就莫怪我翻臉不認人。”

“非是客套話。”老蛟神色坦然，“若有機緣，能替你護書院一世清明，已是幸事。”

崔東山卻沒有因為他的堅定而高興，反而一臉古怪，冷冷譏諷道：“難怪你能活這麼久。”

老蛟笑了笑，毫不在意，“我如今隻求再活得久一些。”

說這話時，他望向夜色中朦朧的書樓，心中浮現出當年寒食江畔，風雷交加的一夜，那時他尚未成人形，仍是一條孤苦無依的蛟蛇。而今化形多年，雖曆磨難，卻也終於在今日，再度看到了新的希望。

不為登天，隻為守住這山水一方、書院一隅。

崔東山聞言，罕見地沒有譏諷，隻是輕輕歎了口氣，微微點頭。

夜風再次拂過，兩人皆未再言語。

方知寒朝著家鄉走去，崔東山則是走向大隋方向。