老秀才晃著酒意未散的腦袋，像是在掂量什麼，忽然眼神一厲，“啪”地一巴掌拍在方知寒的腦袋上，打得他猝不及防，差點把手中的花生給撒了。

“小知寒，我問你個事兒——你將來讀書讀多了，覺得書上的道理越來越有道理，可如果有一天，整個……或者說半個浩然天下的讀書人，都開始指責小寶瓶，罵她不知羞恥，說她竟然喜歡自己的小師兄，你咋辦？”

方知寒怔了一下，一時間沒說話。李寶瓶卻比他還快，眼睛一下瞪圓了，氣呼呼地挺起小胸脯道：“我喜歡小師兄還有錯啊？這些人怎麼讀的書？！書讀多了腦子壞掉了嗎？！”

她說得理直氣壯，嗓門不小，惹得酒肆裡其他幾桌客人都往這邊望了過來。小姑娘倒是毫不在意，反而氣哼哼地加了一句：“他們要是讀書人，那我就是書裡的正義！”

老秀才笑得酒都差點噴出來，拍著桌子直呼痛快，“好一個書裡的正義，好一個小寶瓶！”

方知寒則是沉默片刻，低頭抿了一口酒，少年眼神裡閃過一絲銳利。他自小在最底層市井苟且求生，早早就見識了人性的涼薄與複雜，所以此刻，他想得比李寶瓶更多，也更遠。

“如果真有那麼一天，”他緩緩開口，聲音不大，卻透著幾分篤定，“他們要罵寶瓶的話，得先問過我方知寒的拳頭。”

他轉過頭來，對著身旁的小姑娘笑了笑，那笑容很認真，“小師兄除了拳頭，以後還有劍。所以如果真有那麼一天，一定要告訴小師兄，就算小師兄遠在天邊，也會趕來護著你。”

李寶瓶怔怔地望著他，耳根子一下就紅了，嘴唇動了動，卻什麼都沒說出來。

老秀才卻忽然歎了口氣，像是從某個夢中回過神來，語氣一轉，變得有些沉重，“那如果……小姑娘怕你受傷，怕你被人罵，被人圍攻，怕你一人對敵千夫指，就故意不喊你，自己一個人去扛了，你事後才知道她一個人挨了多少指責，吃了多少苦頭，你該怎麼辦？”

方知寒腳步一頓，仿佛在腦海裡一瞬間勾勒出了那個場景。

他扭頭望向小姑娘的眼睛，眼神認真得像是一場宣誓，“寶瓶，你是想著小師兄事後為你大開殺戒，被人罵死打死，還是希望事先就堂堂正正跟著你一起對峙，就算死，也死得理直氣壯，一點遺憾都沒有？”

小姑娘被問得一愣，眼中竟有些濕潤。她垂下頭，手指無意識地絞著衣角，小聲嘀咕道：“小師兄，說得好像……後邊的選擇……稍微好一點？”

“稍微？”老秀才忍不住笑出聲來，笑聲酣暢，笑得一口老酒氣四溢，“沒你們想得那麼淒慘。讀書人嘛，嘴硬心軟的多，真要分生死，還不至於。他們無非就是拿道德、禮法來架人，刀子沒那麼快砍下來，坎坷倒是真的有點兒。”

李寶瓶聽得半懂不懂，卻已經開始憧憬起那個“咻”一下從天邊飛來、腳踏飛劍的小師兄了。她滿臉都是期待，絲毫沒有被那些“罵名”、“危險”、“孤立”嚇到，反而像是把那一幕當成了什麼熱血小說裡的名場麵，眼睛都亮晶晶的。

她甚至小聲補了一句：“小師兄，如果到時候你吵不過彆人，你又打不過彆人，咱們可以跑路的。”

方知寒聽得一愣，旋即忍俊不禁，“那當然可以，隻要你彆嫌棄丟人就行。”

“哼，我才不嫌棄呢。”李寶瓶抬起小下巴，神氣活現，“小師兄在我心裡永遠最厲害。”

話說到這兒，老秀才酒也喝得差不多了，趴在桌上呼嚕聲漸起，竟已睡著。方知寒輕輕給他披了件衣服，然後拉著李寶瓶起身。

兩人離開酒肆，街道上的人流已經開始增多，熱鬨起來。少年帶著小姑娘穿梭在巷弄街市間，轉進幾家雜貨鋪子，給謝狗、於祿，還有小姑娘各買了一雙嶄新的靴子，都是棉底軟麵，走起來不累腳。

李寶瓶看到自己那雙繡著小花圖案的靴子時，眼睛一下亮了，像撿到寶貝似的愛不釋手，拉著小師兄的袖子連聲道謝。

方知寒隻是笑，也沒說什麼，自己也換上了一雙新靴子，原先那雙早已磨破底了。之後他又帶著她挑了幾套新衣服，三個人每人兩套，一共花了將近二十兩銀子。

錢花得如流水般，可少年一臉平靜，絲毫不見心疼，仿佛這銀子不是辛苦攢下的，而是早已準備好要用在這三人身上的。

李寶瓶見狀有些心疼，小聲道：“小師兄，咱們是不是花太多啦？”

“你們穿得暖，穿得好，我就不冷。”方知寒語氣輕輕的，卻有種讓人安定的力量，“錢能再賺，人不能受苦。”

李寶瓶張了張嘴，最終什麼也沒說，隻是悄悄拉緊了方知寒的手，心裡默默許下一個願望：她一定要努力長大，變強一點，將來能護著小師兄一回，就像他護著她那樣。

回到院子，高大女子坐在石凳上，仰望天幕，嘴角含笑，神色溫柔。

於祿和謝謝對這位劍靈毫無察覺，她每次現身，都會隔絕氣機，使得二人完全無法感知。李寶瓶打了招呼便入屋放東西，方知寒則坐在她身邊。

女子攤手，掌中出現那根在橋底沉睡多年的老劍條，開門見山道：“既然局勢有變，我也會調整計劃。百年之約仍舊不變，但我會加快磨礪劍條的進度，爭取在一甲子內重塑其七成鋒芒。”

她淡然說道，磨劍所需將動用深山中的斬龍台，“大半石崖會用掉，但你放心，我會設法掩人耳目，實在不行，丟給風雪廟、真武山那群兵家修士幾本秘籍，就當換個遮掩。”

話音一轉，手中多出一片雪白荷葉，輕聲道：“因那酸秀才與你那一劍，這荷葉已難久撐，我得趕回去。秀才已允諾，不會因崔瀺而牽連主人，他會先赴潁陰陳氏說理，再往西行。”

她目光落在方知寒身上，語氣鄭重：“接下來安心求學，有崔瀺那老狐狸，還有六境武夫於祿護你們周全，就算主人如今無劍氣，也能逢凶化吉。”

不過她眉宇間略顯憂慮，“待你入了大隋書院後，這六十年內我須畫地為牢，不可輕易離開，否則功虧一簣。你既要保命，也要保境界增長，恐怕會有些辛苦。”

方知寒沉思片刻，道：“阿良說過，三境可遊一國，五六境可行半洲，前提是彆湊熱鬨、彆逞義氣。我會送小寶瓶他們到大隋，然後獨自去遊曆。”