“聽說西村的千本家來了一個外人。”橘花在鬆之丘上睡午常，阿啄跑過來得意地告訴他。阿啄在同伴之間是消息最靈通的。大家都在背後偷偷稱他為“長耳”。事實上他的耳朵形狀像紅豆餅一樣又圓又胖。不過如果耳朵長得像兔子那樣長，一定可以聽到很多傳言吧？他的皮膚很黑，所以也有人嘲笑他是“黑兔子”。“那個外人兩天前被烏鴉攻擊。”“他沒事嗎？”聽到烏鴉，橘花便想起朝萩。三個月前，朝萩的堂弟被烏鴉咬死了。當時那孩子的雙親正好出門送茶葉到藤之宮家。小孩子才五歲，不知道烏鴉的可怕，結果獨自跑到屋外。母親平時就嚴格叮嚀橘花，烏鴉不知道什麼時候會來襲，所以一定要在傍晚之前回到家裡。在那場事件之後，有一陣子全村的人部對烏鴉特彆敏感。橘花當然也都提早回家。那個孩子的母親後來發瘋了，常常在河岸一帶晃來晃去。每次看到她的身影，就會讓橘花想起烏鴉的可怕。“他好像受了點傷，不過不是很嚴重。昨天他還到巳賀家拜訪。”有些家庭會讓小孩子知道一些大人之間的消息。不過即使如此，阿啄的情報網還是相當驚人。他本人也意識到這一點，常常主動四處收集各種話題。話說回來，聽阿啄的小道消息雖然很有趣，卻也會讓人擔心有一天關於自己的謠言會被他傳播出去。所以橘花不會告訴阿啄任何秘密，其他小孩子想必也是如此。“巳賀……為什麼要到巳賀家？”“他是去見乙骨先生的。不過你也知道乙骨先生的個性，他馬上就被乙骨先生趕出門了。”阿啄用指尖拉起眼角，裝成乙骨先生的樣子。乙骨先生雖然不是壞人，但口氣很嚴厲，感覺相當恐怖。橘花雖然很想和外地來的乙骨先生交談，但也不太敢接近他。“後來他還跑到大鏡的宮殿。”“真的嗎？”阿啄用力地點頭。“他是外人，所以不知道那裡不能隨便跑進去。結果他又被禁衛大人趕出來了。”“這個人感覺挺蠢的。”他大概覺得這個村子很新奇，到處亂逛，結果就像一隻發情的公雞一般四處碰壁，不論到哪裡都引來眾人議論。“看來外人也有很多種。”橘花隻認識兩位外人：一位是乙骨先生，一位是庚大人。阿啄應該也一樣。他如果認識其他外人，一定會告訴橘花。但聽阿啄的口吻，卻好像他認識很多外人一樣。這也很符合他的作風。“阿啄，你見到那位外人了嗎？”橘花問。阿啄懊惱地搖搖頭。“聽說辰人那家夥見到他了。那個外人剛好晃過他們家門口。”“辰人見到他了？”“嗯，我是在那之後到他們家玩的。如果我早一步抵達，就可以看到外人了。直可惜。”他的口吻就像是不小心讓自己養的山雀逃跑了一樣，充滿了。懊悔的，心情。對阿啄而言，這次錯過的機會一定會成為他“人生的汙點”之一。之前他曾說自己生平有六個汙點，所以這應該是第七個了。“還有啊，聽說他身上穿著奇怪的綠色衣服，長相倒是沒有看得很清楚。”“他穿著什麼樣的衣服？”“不太清楚，好像是用一種叫做‘扣子’的東西固定住前方的衣服。設計很複雜，穿起來一定很麻煩。而且，衣服的顏色也很奇怪。”橘花無法想像，隻覺得有些思心。外人的品味還真是難懂。不過那個人應該不是很可怕的人。“我真想去看看他。”橘花喃喃自語。阿啄問他：“你要去看外人？”“嗯，我想聽他談談外界的事情。”乙骨先生太凶了，沒辦法找他談。橘花很怕乙骨先生那雙尖銳的眼神。有一次橘花鼓起勇氣問他話，但是他隻是狠狠地回答：“外界是很無聊的地方，你不用知道。”在那之後，橘花就不敢去找他了。已經離開村子的庚大人是個溫柔的人，但是他後來當上禁衛，就不能問他這些問題了。再怎麼說，也不能向大鏡的禁衛問起關於外界的事情吧。阿啄鼓起黑皮膚的臉頰，似乎對橘花老是提這個話題感到不耐。“你說這種話，又會被你媽媽罵喔。”阿啄遇到任何事情都會一馬當先想要湊熱鬨，唯獨對外界的消息一點興趣都沒有，這點倒是很不可思議。他說過，他就是對外界沒有興趣。看他的樣子似乎也不是在說謊，而是真的沒興趣。“而且，你知道千本家在哪嗎？”橘花搖搖頭。他不太熟悉西村的地理環境。除非像菅平家那麼大，他才認得出來。“阿啄，你知道嗎？”“我不知道。我爸一年前帶我去過一次，不過那時候是傍晚，所以我也不太記得了。而且我也不打算大老遠跑去看外人。”橘花早已預期阿啄的回應會很冷淡。如果野長瀨叔叔還在，一定會如花所願，帶他去看外人。叔叔是唯一肯認真傾聽橘花夢想的摯友。他隻能叔叔談論夢想……想到這裡，他心中突然湧起對野長瀨叔叔的思念，並感到有些哀傷。“阿啄，殺死野長賴先生的犯人還沒找到嗎？”“你怎麼突然提起這個話題？”阿啄看他對這件事念念不忘，似乎感到相當無奈。事實上，橘花每隔十天就會提起一次，當然會讓人感到不耐煩。不過橘花每次問阿啄，心中部期待著會有新的進展。“沒找到。”每次的對話都幾乎完全相同。“他應該是自殺吧。雖然以自殺的情況來看，有些不尋常的地方，不過如果是凶殺案，大鏡一定會懲罰犯人。”殺人犯手上會出現黑綠色的斑紋。那是相當顯眼又醜陋的斑紋，大家一眼就可以看出誰是凶手。這就是大鏡的懲罰。“可是這半年之間，都沒有聽說有人手上出現斑紋。所以他應該是自殺沒錯。”“也許是因為叔叔不相信大鏡，大鏡才沒有懲罰凶手。”“不管殺死誰，都算是殺人犯吧？”阿啄有些狐疑地看著橘花。這段對話不知反複了多少次。橘花每次談到這裡就接不下去了。凶手會受到大鏡的處罰，出現斑紋——這是不會錯的。死去的爺爺常常說，他小時候曾經看過殺了人之後手上出現斑紋的人。“一定是有差彆……”橘花雖然嘴硬，但他其實也不太確信。阿啄有些不懷好意地說：“搞不好是庚大人殺的。他已經離開了，就算手上出現斑紋我們也不會知道。”“庚大人不會做那種事。”“既然不是自殺也不是他殺，那大概就真的是天罰了吧。”說到這裡，阿啄發現自己說得太過分了，連忙安慰快要哭出來的橘花。“反正，我得到任何消息一定馬上告訴你……不過看樣子，大人應該也不打算找犯人了。畢竟除了你之外，大家都不喜歡他。很多大人看他死了，也許反而覺得高興。”阿啄雖然口無遮攔，卻相當老實。“弟弟呢？”櫻花問。母親隻回答“他出去玩了”。她的語氣雖然像是在抱怨，卻沒有特彆生氣的樣子，大概隻覺得無可奈何吧。她太寵弟弟了，櫻花心想。“現在已經是傍晚了。”“再不回來，太陽就要下山了。”母親擔心地說。櫻花不是這個意思，但母親卻不了解。她隻會替弟弟感到擔心。不，也許她隻是故意裝作不了解的樣子。“櫻花，你是哥哥，要做個好榜樣。”母親又說。她從以前就一直這麼說。他跟弟弟明明隻差一歲。如果沒有弟弟，他是否能夠像這個年紀的其他孩子一樣，得到應有的寵愛？櫻花心中突然產生這個疑問。但他用力搖搖頭。去想這種問題也沒用。他現在如果願意，其實也可以儘情偷懶。但這樣一來母親就會感到相當困擾。所以他才要努力工作。也因此，他心中的不滿才會無從宣泄。基本上他根本沒有資格對任何人抱怨。櫻花重重地坐在餐桌前。他聞到醬油又甜又辣的味道。今天的晚餐大概是築前煮（築前煮——將雞肉、蔬菜、弱翡等炒過後，以醬油和砂糖燉煮的料理。）吧。築前煮是母親最擅長的料理。這時玄關有人喊“我回來了”。這是弟弟的聲音。他顯得有些疲憊，大概是玩累了吧。“你回來啦？”母親從廚房回應。櫻花忍不住想要教訓弟弟：至少也得幫母親做點家事吧？但即使說出口，弟弟也隻會耍賴。他相當清楚。這種事以前就發生過好幾次。“哥哥，你回來了？”弟弟沒有換下肮臟的褲子，一臉天真地問。看到他這個樣子，櫻花感到更加生氣。“嗯，”“對了，哥哥，你知道嗎？昨天村子裡來了一個外人。那家夥聽說有點奇怪。”弟弟興奮地說。這家夥一定完全不了解其他人的煩惱吧？或許他根本無心去了解。……如果沒有這家夥，自己也不會抱著如此複雜的情緒了。櫻花突然這麼想。