在勞斯萊斯成為汽車的象徵、奧的斯成為電梯的代名詞之前，查布氏早已經是保險櫃的品質保證了。這家德高望重的公司，老板是羅倫斯·查布二世，他後來不記得——或者假裝不記得——一八五五年五月曾有一個俊秀少婦來訪。但該公司一名職員倒是對那位美麗的淑女印象深刻，還記得她來訪的種種細節。她搭著一輛精巧的四輪大馬車到來，車上還有一名穿製服的男侍仆，然後這位年輕淑女神態傲慢地走進公司。她的穿著非常講究，講話一副命令的口吻，要求立刻與查布先生本人會麵。過一會兒，查布先生出現了，那個女人自稱是夏綠蒂·西姆斯夫人，和病弱的丈夫住在英格蘭中部的鄉間莊園，那一帶近日發生了幾起竊盜事件，因此她相信他們夫婦需要一個保險櫃。“你這就來對了，我們這裡是全基督教世界最好的專門店。”查布先生說。“我倒也聽說過。”夏綠蒂·西姆斯夫人說，好像並不怎麽相信。“沒錯，夫人，我們製造的保險櫃是全世界最精密的，而且有各種大小和種類，甚至比德國漢堡製造的最好的保險櫃還要好。”“我明白了。”“夫人需要的是哪一種保險櫃呢？”此時姿態傲慢的夏綠蒂夫人似乎遲疑了。她兩手比劃了一下。“就是那種，啊，大保險櫃，你知道的。”“夫人，”查布先生嚴肅地說：“我們製造的有單層保險櫃和雙層保險櫃，鋼櫃和鐵櫃，上鎖櫃和栓扣櫃，移動式保險櫃和固定式保險櫃；有六平方寸容量的保險櫃，也有十二平方碼容量的保險櫃；有的上麵裝了一道鎖，有的裝了兩個——如果顧客需要的話，還可以訂製三道鎖的。”這番詳細介紹似乎讓夏綠蒂夫人更手足無措。她的表情近乎無助——就是女人被要求處理技術事項時那種典型的模樣。“呃，”她說：“我，啊，我不知道……”“或許夫人先看看我們的目錄吧，裡頭有圖片，還介紹了我們各種不同型號保險櫃的重點和特色。”“啊，沒問題，那就太好了。”“麻煩這邊請。”查布先生帶著她進入自己的辦公室，安排她坐在辦公桌旁。他拿出一本目錄，翻到第一頁。那個女人簡直看都沒看。“這些好像都後小。”“那些隻是圖片而已，夫人。實際的尺寸就標示在每張圖片旁邊。比方說，這個——”“查布先生，”她打斷他，一副鄭重的口吻：“我得要求你的協助。因為外子最近病了，否則這件事情該由他自己來處理才對。其實我對這些事情完全不懂，本來要請家兄幫忙的，但偏偏他現在正好到國外出差。我實在不知道該怎麽挑，從這些圖片裡也完全看不出個所以然。你能不能帶我去看一些你們的保險櫃呢？”“夫人，恕我怠慢了，”查布先生說，急急從辦公桌後走出來，扶著她起身：“當然，沒問題。我們沒有展示間，但如果您跟我到工坊裡——我衷心為任何必須忍受的灰塵、噪音或騷亂道歉——我可以帶您看看我們製造的各式各樣保險櫃。”他帶著夏綠蒂夫人走到辦公室後方長長的工坊裡，裡麵有十來個男子正忙著搥打、修飾、熔鍛、焊接。噪音大得查布先生得吼著對夏綠蒂夫人講話，這位漂亮女子也被那片嘈雜弄得頗為畏縮。“現在這一款，”他說：“容量是一平方尺，雙層外殼，十六寸調質鋼。再加上一層康瓦爾產的乾磚粉絕緣層。這是個非常出色的多用途中型保險櫃。”“太小了。”“很好，夫人，太小了。接下來，這個保險櫃”——他往前走——“是我們最新的設計。這是單層八寸鋼，內部安上絞鏈，容量是——”他轉向工人：“容量是多少？”“這個是二點五。”那名工人答道。“二點五立方尺。”查布先生說。“還是太小了。”“很好，夫人。麻煩您請這邊來，”他帶著她更深入工坊內部。夏綠蒂夫人在一團磚粉塵霧中嬌弱地咳嗽。“來，這一款是——”查布先生開口了。“那裡！”夏綠蒂夫人說，指著房間另一頭：“我要的就是那個尺寸。”“您指的是那邊的兩個保險櫃？”“沒錯，就是那兩個。”他們來到房間另一頭。“這兩個保險櫃，”查布先生說：“是我們精密工藝的最佳典範。櫃子是哈布氏銀行的，用來運送黃金到克裡米亞，因此防盜措施當然是頂級的。不過這類保險櫃通常隻賣給機關行號，不賣給個人的。所以我認為——”“這就是我想要的保險櫃，”她說，然後疑心地望著那兩個櫃子：“看起來不太新嘛。”“喔，是啊，夫人，這兩個櫃子用到現在將近兩年了。”這句話似乎讓夏綠蒂夫人很不安。“兩年？那麽為什麽又送回來？有什麽毛病嗎？”“不是，查布保險櫃不會有毛病的。這兩個櫃子隻是送回來換底座的撐腳，其中有兩個磨斷了。因為這兩個櫃子常常上火車，得用螺栓把櫃子固定在行李車廂的地板上，鐵軌傳來的震動會磨損這些螺栓。”他聳聳肩：“這些小細節您不必擔心。這兩個保險櫃沒有毛病，我們也不會做任何修改，隻是把固定用的螺栓換掉罷了。”“這種櫃子有兩道鎖。”“沒錯，夫人，那家銀行訂製的是兩道鎖的。我剛剛提到過，我們也可以根據客戶的要求，製造三道鎖的保險櫃。”夏綠蒂盯著那些鎖：“三道好像太多了。開個保險櫃就得轉動三道鎖，一定很麻煩。這些鎖能防盜嗎？”“啊，那當然。兩年來還根本沒有歹徒試過要開這些鎖。反正無論怎麽設法，也沒有打開的希望。這兩個保險櫃是雙層厚的八寸調質鋼製造的，根本破壞不了。”夏綠蒂夫人思索著，盯著那兩個保險櫃看了好一會兒，最後終於點點頭。“很好，”她說：“我該買一個，麻煩幫我搬到外頭的馬車上。”“您說什麽？”“我說我要買一個這種保險櫃，就跟眼前這兩個一樣。這種保險櫃剛好符合我的需要。”“夫人，”查布先生耐著性子說：“這種保險櫃得要您訂購了之後，我們才能動手製造的。”“你是說，你們沒有東西可以賣給我？”“沒有已經做好的，夫人，很抱歉。每個保險櫃都是根據顧客的要求，特彆製造的。”夏綠蒂夫人顯然很不高興：“好吧，那明天上午交貨可以嗎？”查布先生倒抽一口大氣：“明天上午——唔，這個嘛，夫人，根據一般慣例，我們製造一個保險櫃需要六星期。偶爾視狀況，我們可以趕趕看，最快四星期交貨，但是——”“四星期？那就是一個月了。”“沒錯，夫人，差不多就是一個月。但我前麵也解釋過，每個保險櫃都得花時間製作，而最快的時間——”“查布先生，你一定以為我是白癡，什麽都不懂。我得奉勸你打消這些念頭。我大老遠跑來這裡，就是為了要買個保險櫃，但現在我發現你根本沒有東西可以賣我——”“夫人，請您——”“——而是要花一個月時間替我做一個。一個月之內，我們那附近的盜匪大概就會把我們家的東西偷光，我或外子對你的保險櫃也就沒興趣了。看來我應該到彆的地方去買。謝謝你的協助，日安，先生。”說完之後，夏綠蒂夫人就急衝衝走出查布氏公司。有人聽到羅倫斯·查布先生喃喃低語：“女人哪。”就這樣，皮爾思和艾噶爾得知保險櫃的“進廠維修”並不包括換鎖。當然，他們關心的隻有這點，於是他們為這場劫案進行最後的準備事宜，下手時間就訂在一八五五年五月二十二日。