郢都宮內，楚令尹彭仲爽正踏著愉快的步伐向內宮走來。楚王熊貲正與寵妃丹姬飲酒聊天，欲度過一個風花雪月的浪漫晚上。“大王，天這麼晚了，有什麼事非得勞煩您，天大的事不能等我們歇個好覺嗎？”丹姬柔媚地勾住楚王，不放楚王走，嘴裡對彭仲爽是毫不掩飾的抱怨。熊貲敷衍一笑，推開丹姬，道：“唉，彭仲爽深夜來奏，必有要事，怎能不理？你聽話，不要鬨了，明天再來陪你。”丹姬不痛快，忿忿起身，替熊貲整好衣裳，嘴裡嘟囔著：“這彭老頭真是不識趣的呆子！老是攪壞臣妾與您的相處。虧他是個臟瘦鄉巴佬，若是個女的，準是一頂一的難纏老婦！”熊貲大笑：“哈哈，可不是，幸虧彭仲爽不是個女的！”熊貲衣服尚未穿妥，彭仲爽已經哈哈大笑地進了內宮，口裡直嚷著：“恭喜大王，賀喜大王啊！”熊貲皺眉，斥責道：“彭老頭兒，你也太放肆了，沒瞧見寡人正更衣麼？”彭仲爽一看，果然丹姬滿臉不高興地看著他，手裡慢悠悠地替國主整理衣服，邊更衣邊嬌滴滴地央求。彭仲爽卻對丹姬熟視無睹，忽然兩眼迷茫，站在原地，伸出雙手做盲人摸象狀，口裡叫道：“呀，這裡怎麼這麼黑啊？大王，您在裡邊兒不，是不是溫香在懷，微臣什麼也瞧不見啊！大王，既然您已睡下，那微臣就先回去，把那樁喜事給您推辭了去啊！微臣告退！”熊貲哈哈大笑，連腰都直不起，笑罵道：“真是一條活泥鰍啊！你站住，寡人何時允你走了，有什麼喜事，趕緊說來！”彭仲爽回過神，捋了捋須，像是大夢初醒一樣說道：“呀，大王，您在這裡啊。瞧微臣這眼瞎的，參見丹妃。真是天大的喜事啊，隻是，隻是這裡太香了，微臣卑賤慣了，到了這麼好的地方反倒腦子不靈了。”熊貲指著彭仲爽，低笑道：“彭老兒又犯渾了，照你說，什麼地方你的腦子才靈呢？”彭仲爽道：“比方說議政殿那種冷冷清清光潔溜溜的地方，倒是比較合臣的口味。”熊貲推開丹姬磨蹭的手，自己係好衣帶，道：“好吧，擺駕議政殿！”彭仲爽這才躬身讓大王出了丹姬的內宮，跟著去往議政殿。熊貲前腳剛走，丹姬就氣得打翻宮燈，砸碎玉璧，唾罵道：“自我進宮三月，他竟給我使了不下十回的絆子，哪一次不是把大王從睡夢中叫走的！這禿子矮老頭的醜八怪，早晚要讓他好看！”到了議政殿，彭仲爽卻一本正經坐下，之前的嬉笑油滑蕩然無存。“彭卿，有何喜事，現在可以說了吧。”熊貲坐定，也跟著正經起來。“大王，息國大宗求見！”“呔，區區息國一個大宗來訪，有何大驚小怪！”熊貲並不在乎。“大王，息國雖小，若無大事又怎會急匆匆地半夜來拜見。”彭仲爽神色認真。熊貲也不再敷衍，問道：“哦？是何要事。”“息夫人歸寧遇蔡侯非禮，息侯欲請大王相助伐蔡！”“哈哈哈！”熊貲朗聲大笑，“這個息侯也夠不自量力的了，自己的女人受了委屈就跟蔡國乾仗。哼，女人而已，至於如此大動乾戈？你怎麼回他的？”彭仲爽狡黠一笑，道：“臣這不是來奏請大王了嗎？眼下他還在偏殿等著見大王，估計已經急得汗如雨下了。”熊貲爽快起身，道：“好！走，移駕偏殿，且讓寡人逗逗他！”議政殿外，剛繼任不久的楚國莫敖子元正意氣風發地進殿，子元是熊貲的胞弟，他欲把息國大宗求見的事情稟報，然而不等進殿，便聽到文王酣暢的笑聲遠遠傳來。子元不甘地歎氣：“又是這個彭仲爽！不過是個俘虜，手裡無兵馬大權，看著衰老不堪，為何事事都跑得比賊還快！”大夫閻敖與子元素日交情好，遙遙見到了彭仲爽出來，忙提醒道：“大王來了。”子元這才噤聲，上前拜見大王。“子善（子元表字子善），寡人正欲傳你。想必你是知道了息國之事，且與寡人一同去偏殿吧。”息國大宗到了楚國，原以為能順利見到楚王，誰料楚令尹彭仲爽客客氣氣地接待了他，卻叫他在這個偏殿等候。大宗急得團團轉，翹著脖子等了半天也沒見一點消息。“嗬嗬，大宗久等了！”楚王人未到，卻先帶起一陣風將笑聲傳進殿內。大宗此時年近花甲，須眉灰白，牙齒疏鬆說話都有些漏氣，初聽到楚王這樣中氣十足的笑聲納罕不已，心中暗道：這楚王熊貲也是近五十的人，怎有得這樣洪亮的笑聲呢？再見其人，精瘦麵黑，身量不高，但一雙眼睛矍鑠有神，步伐穩健敏捷。大宗拱手施禮，既是恭維也是心內話：“大王好氣色！在下今日見著大王，心中所慮可以減半了。”熊貲坐定，也請大宗坐下，不直接回話卻先抱怨訴苦：“大宗讚譽，寡人可承受不起，不過是撐著先君家業，外表光鮮，內若火焚啊！您是世事洞明之人，也知寡人已經四年未有征伐了！老了就是老了，由不得人不服啊。”大宗一怔，忙道：“大王英武，正值盛年，不見一絲老態，猛一見還以為是三十多歲呢。我主命在下前來，實乃情非得已，不然怎好攪擾睦鄰？”熊貲從容一笑，道：“寡人已聽彭仲爽說了大概，我願傾力相助。隻是您也知，蔡侯向來交好諸國，連鄭世子都還避災在蔡都，鄭、蔡同盟要攻破豈是易事？”大宗忙道：“大王勿要擔心，我主已經替您謀劃了好計。”熊貲精神一振：“哦，是何妙計？”“隻要大王在下月初五領兵圍在淮水北岸，擺開佯襲我國的架勢，我主便即刻命人請求蔡國援助。隻要蔡侯應承，大王便可揮師北上，趁機攻蔡！”熊貲聽罷，點頭不已，讚道：“息侯穎慧！大宗且回稟你主，寡人必點齊兵馬，隨時應戰！”大宗懸著的心掉了下來，將蔡國的外城符令拿出來交給熊貲：“我主誠摯之心，天可憐見啊！”熊貲接過符令，疑惑問道：“這是何物？”大宗回道：“此乃蔡都外城的通關符令。”熊貲藏好，挽留大宗歇一夜再走，大宗著急連夜回國。熊貲命子元派人護送大宗至息都並將他的意思親口告訴息侯。息侯聽聞後大喜，當即布署道：“傳寡人命令，任何人不得對夫人透露半個字，這件事要絕密進行。鬥丹，從今日起，你回家好生歇著吧，沒有寡人的諭旨，不得離家半步！”鬥丹喪氣回家後，望著王宮長歎一口氣：“唉，我國主小孩兒脾氣，好在夫人賢明。若夫人早日誕下王儲，度過伐蔡一劫，息國未來將還有希望，如果如夫人所言，恐怕……”鬥丹不敢再往下想，卻也無奈。至此，便惶惶終日，夜不安枕。媯翟醒來後，讓星辰叫來息侯。息侯匆匆趕來，媯翟問丈夫：“大王不再說伐蔡之事了吧？”“翟兒，你放心吧，寡人都聽你的，不伐蔡國了，你瞧，寡人又把那宮燈掛回去了。”息侯指著迎風搖擺的舊燈。媯翟鬆了一口氣，心情放鬆了很多，問道：“聽說您讓臣妾遷至行宮，卻是為何？”息侯道：“寡人聽醫官說，久病之人的寢室易招致邪魅之物，更何況你進食一天少過一天，湯藥三餐不離，沒道理不見起色，許是真有邪魅之物纏繞。莫如遷到行宮，那裡涼爽，景致也好。太史命人禱祝過了，說不定翟兒你一去，病就好得快快兒的了。”媯翟心裡湧過一陣溫暖，眼眶漫出了眼淚，道：“大王替臣妾思慮得這樣詳儘，臣妾唯有從命了。”息侯親吻著媯翟的淚花，笑道：“真是傻丫頭，不要多想，趕緊把身體養好了，咱們以後一定還會有孩子的。”媯翟心中一暖，柔聲道：“大王這句話，解了臣妾的心病了。”媯翟搬到了行宮，也許是心情放鬆，也許是藥物的緩慢效果已經開始呈現，她竟增長飲食，臉色好轉，漸漸能下床行走了。星辰把媯翟扶回來按躺下，堅決不許主人起身：“主子，好生躺著吧，好不容易有了見好的態勢，您可彆逞強。大王吩咐了，要是有什麼差池唯奴婢是問。您就當可憐可憐奴婢，聽話些好嗎？”“今日過了大半晌了，你終於開口說話了。怎麼回事，最近你這麼沉默寡言？大王也來得少些了。你們不會是有什麼事瞞著我吧？”媯翟笑道。星辰懊惱分辯：“主子，您真是隻有生病時才安靜，這才好了多少，就有力氣消遣奴婢了？奴婢可不敢跟大王稱‘你們’。您要養病，朝務那麼多，大王自然忙些了。不過再忙不也是早晚都在這裡？”媯翟笑得更開心了：“喲喲，我才一句問，你倒是回了這麼些話出來。早晚讓大王收了你，也好讓我耳根子清靜些。”星辰羞了，惱道：“主子越說越離譜了！真是不說話不是，說話也不是，越發難伺候了。”媯翟拊掌大笑，笑了好陣子才平靜，認真說道：“唉，大王心思無邪，待人極好，尤其是他在乎的人。我不想息國因為我而遭遇任何不測啊，所以才不得不小心謹慎吧。”星辰不自然地笑了笑，道：“您隻管放心吧，符令已經送還給蔡侯。大王沒有瞞您，不然那個忠耿的鬥丹，怎麼也會來告訴您消息了。”媯翟一笑，道：“倒也是。”又滑入被子裡，安穩地睡著了。星辰安撫好媯翟，出門後拍拍心口，心裡一陣後怕。郢都的楚王熊貲正精神大振，準備去看子元操練兵馬。“寡人等這樣的機會，等了二十年啊！好容易等到蔡桓侯病逝，又來個蔡獻舞。不是他好色，寡人還不知道有生之年能不能擊敗他們！”熊貲穿著盔甲，登上樓車。“王兄無需妄自菲薄。伐曾之時鄭、蔡雖有聯軍，不過與我們打了個平手，何況我們還是因先王喪事才有所顧忌。伐申之時，離蔡也不遠，蔡侯不也不見動靜？那申侯還是鄭公的舅舅呢！”子元自信滿滿地說，“臣弟這回想殺他個痛快，最好滅了蔡國為我所有！”彭仲爽聽了，直言不諱道：“莫敖大人膽氣可嘉，言之有理，但伐蔡易，滅蔡難啊！”“令尹大人不慣於用兵，自然是難了！”子元皮笑肉不笑地譏諷道。“好了，子善，你何苦事事針對彭仲爽，是質疑寡人選才的眼光麼？”熊貲皺眉，斥責子元的莽撞，“寡人知你對他的出身耿耿於懷。我大楚若要強盛便要廣納天下賢才為己用，講那些虛的身份有何用？有能耐的人又何愁沒有身份？鄭國雖然時下不濟，但鄭莊公的餘威並未殆儘，齊小白又漸有獨霸中原的意向，豈能掉以輕心！”“大王英明！”子元不敢再非議，跟著彭仲爽稱讚熊貲。“寡人不是要你們日夜讚我、吹捧我，而是要想太師葆申一樣說真話。即便寡人一時生氣，轉頭就會明白。好，擊鼓，演練！咱們這回要生擒蔡侯，揚眉吐氣！”一個月後，楚王拔營，出郢都東門，穿過桐柏山與大複山之間的夾道，向淮水東進。山高穀深，山道蜿蜒曲折，但楚軍工兵訓練有素，更有猛將熊率且比、大夫鬻權等人兵分兩路治理。熊貲坐上戰車，看著樓車縱橫，煙塵滾滾，旌旗飄揚，誌得意滿。數天日夜兼程後，楚國十萬大軍陳兵於息國西麵。熊貲騎著高頭大馬，對著息國王師叫陣：“息侯速速出來投降！否則寡人強攻入城，必要親取爾首級，將你滿宮佳人儘數收編！”息侯站在城頭望著黑壓壓的楚軍，不僅沒有膽寒反而樂開花。息侯打開城門，率領王師與楚軍交戰，假意打了兩個回合便鳴金收兵，將城門關牢。“大宗，寡人會記上你的大功！楚軍之強盛，恐蔡軍難敵，這個幫手真是找得對極了！”息侯痛快飲酒，立即修書一封，蓋上寶印命大宗快馬去向蔡國求援。蔡獻舞在望河樓上正擦拭著媯翟送來的骨笛，息國的大宗老淚縱橫地跑進來。“蔡侯，我主有難，請您救息國於危難！”“先生且起身說話，到底發生何事？”獻舞收起樂器，將息國大宗扶起身。“我主並無冒犯楚蠻之意，不知楚蠻為何大舉興兵，竟揚言要滅我息國。如今數十萬大軍已兵臨城下，我主久戰無果，情勢危矣！”“熊貲也欺人太甚！伐曾滅申，如今不辭辛勞竟打到息國去了！國主與夫人可安？”獻舞問到夫人兩個字時，不自覺聲音小了下去。“國主尚可，夫人經不住打擊已經氣病。楚蠻狂言，要使息國城破家亡，強娶息夫人啊！蔡侯，息雖小卻鄰近蔡、宋，且安分守己。今若歸楚，日後隻能聽命於人，蔡、宋肘腋之間不容樂觀。”獻舞聽到這些消息，心中一驚，連忙道：“先生所言極是，蔡、息乃至親好友，絕不會袖手旁觀。”大宗得到承諾滿意離去。獻舞喚來探子，吩咐道：“你尾隨息國大宗，刺探軍情。”翌日，探子彙報：“稟報大王，息國大宗繞道蔣國偷偷潛入息都。小的察看仔細，楚軍果真率十萬大軍從西麵包抄息都。”“何人領軍，先鋒為誰？”“楚王親征，彭仲爽為謀，子元領中軍，熊率且比與鬻權分彆領左右步卒。”獻舞低眉沉吟：“熊貲來勢洶洶，對息國是誌在必得。熊率且比和鬻權都是善戰之人，恐不能大意。速速傳太宰、仆射進殿！寡人也要手持長戟，禦駕親征，親眼見識見識楚軍的驕狂！”息國大宗回都之後，立即秘密告知楚王，蔡侯應允救援。熊貲大喜，令探子往北三十裡，等候蔡獻舞的消息。探子來報，說蔡侯禦駕親征，已經出蔡都。熊貲聽罷，欲傳令三軍，拔營北上。但子元卻攔住了：“大王，臣弟另有妙計！”“哦？是何妙計，速速說來！”“大王，北上伐蔡恐遇蔡軍王師，蔡軍與我軍相遇，必定拚死頑抗，我軍疲敝，勝算不大。不如我們東去，悄悄繞到沈國南陲，靜觀蔡軍軍情。蔡侯入息，見我軍撤退必定驕傲，到時我們待他折返時突襲，必能大獲全勝！”熊貲撚須，連連點頭：“子善此計甚妙！”鬻權也道：“大王，蔡若折返，必經莘地微遏關。我軍若於微遏關處設下伏兵，蔡軍便自投羅網了！”熊貲讚同，連夜分三批次向東去，又在沈國南陲埋伏好，果見蔡侯氣勢如虹地火速南下增援。子夜時分，熊率且比穿上夜行衣，叩響了微遏關的城門，將息侯獻上的蔡國符令亮得分明。此時正是好睡的時分，守城衛兵一見兵符，不疑有詐，把門栓落杆，將城門打開。沉重的木門吱呀一聲，開了一條縫。衛兵恍惚間隻見到有一匹馬出現在星光下，轉眼間喉管處已經血流如注。熊率且比策馬狂奔，一路砍瓜切菜，連連揮劍，將當值的衛士頭顱紛紛掃落。微遏關的將領聽到騷亂，披衣起身，盔甲還未穿好，子元與鬻權已經率軍衝進關內，將城樓包圍。子元一箭射去，羽箭穿心而過，守城將領跌落城樓，當場斃命。衛兵四處逃散，還未衝出關口就被逼退回來。熊貲的劍舉在空中，沾著血滴，銀白如雪：“爾等聽好了，寡人無意濫殺無辜，爾等隻要守口如瓶，便饒你們一命，若想為你們主子儘忠，隻管用血喂飽寡人的劍！”