一周之內，尼爾羅德成了第二個死去的維裡塔斯人。尼可拉斯在波拉修斯塔頂眺望著鎮子。自先人上山之日起，山頂界從沒發生過謀殺。和特蘭頓討論這件槍擊案的想法讓尼可拉斯筋疲力儘。最近發生的事已經令他身心俱疲，對付特蘭頓更是讓他累上加累。在以前，就算事情不順，尼可拉斯仍能從生活的其他方麵汲取希望安慰自己，就算境遇不順，至少我還擁有其他財富。但是艾瑟琳依舊下落不明，她會在哪兒，尼可拉斯全無頭緒。整個吉斯陷入了一片冰冷的猜疑中，人人自危，自顧不暇。笑聲已經許久不聞了。瑪加痊愈了，但是他們共處的時光令人揪心，而不是寬慰。尼可拉斯情願獨處也不願和她在一起。一切美好都煙消雲散，蕩然無存。他還想著成為後人心中的偉大領袖，真是太天真了。如果人類得以幸存，他或許有機會名留史冊，但是美名可能不保。一切都搞砸了。他太過信任特蘭頓，特蘭頓利用他的信任攫取權力。尼可拉斯花了許多時間研究如何改變做法，扭轉時局。結論是他根本無法力挽狂瀾。雖然事實令人沮喪，但也奇怪地帶來一絲寬慰。他就像是被山崩滑坡困住的小耗子一樣無力掙脫。被謀害的葉尼斯的兒子，小夥子伊斯托克的樣子，在他腦海中揮之不去，怎麼也甩不掉。在吉斯，每個孩子都是寶貝，全鎮的孩子總共沒幾個。尼可拉斯一直都挺喜歡伊斯托克。雖然是個維裡塔斯人，但是這孩子心思細膩，也挺機靈。尼可拉斯還記得，自己有一次遇到伊斯托克，看到他聚精會神地蹲在人來人往的路邊，把路麵上的蝸牛一隻一隻撿到桶裡。“有一隻被人踩了。”伊斯托克抬頭看著尼可拉斯，深深的眼窩裡閃著淚光，“其他蝸牛好傷心，圍成一圈，正在舉辦葬禮呢。我不能讓這悲劇再次發生。”吉斯有這樣善良溫柔的孩子，尼可拉斯覺得欣慰。“因為有你這樣的孩子，我們的未來才會光明。”尼可拉斯說道，然後和伊斯托克一起，把蝸牛從吉斯人無心的踩踏下拯救出來。伊斯托克問：“你想知道我把他們放在哪兒嗎？這是秘密，我最喜歡的地方。沒有其他人知道。但是我相信您。”伊斯托克把尼可拉斯帶到一棵樹前麵，這棵樹雖然疤疤瘤瘤，東倒西歪，但是造型彆有奇趣，簡直像是人為雕琢，而非天然長成。這棵樹，尼可拉斯之前從未留意過，但是定睛一看，發現造型確實彆致。“看這下麵，秘密要揭開啦。”伊斯托克彎下身，尼可拉斯也學著他。尼可拉斯在樹乾的一個分杈處，發現了一個樹洞，周圍苔蘚斑駁，鮮花叢生。“就像一個小天地，它們的小天地！這是我最喜歡的地方。”伊斯托克把桶裡的蝸牛一隻隻拿出來，放進這個神奇的樹洞裡。伊斯托克是個軟心腸的孩子，所以特蘭頓給他槍的時候，尼可拉斯不是很擔心。但願能讓這家人更有安全感，僅此而已。伊斯托克肯定不會助長暴力的。每次到吉斯大堂去，都要穿過塔利紐斯家的人的重重守衛，尼可拉斯覺得糟心。因為山頂界幾百年來從未發生過犯罪事件，所以這裡沒有監獄，也沒有警察。現在，特蘭頓讓塔利紐斯家的人填了這個缺，耀武揚威地端著武器，把守著吉斯大堂。看守一個嚇壞的小夥子，用得著多少帶槍的塔利紐斯人？他們把伊斯托克關押在山頂界最牢固的房間——驅逐室裡。尼可拉斯知道，這樣雖然不違反法典，但是違背了整個吉斯的精神。驅逐室是一個神聖的地方，至少對於信守唯物主義的驕傲的科格內特人而言，是個神聖的地方。這裡僅限用於舉辦吉斯成員的告彆儀式，無益於山頂界生存的老弱病殘，都將在此和親屬告彆。這個地方充滿了悲傷，美好回憶和不朽的偉大。問東問西地盤查了尼可拉斯好一會兒後，塔利紐斯家的人終於讓他走進了驅逐室。他們告知尼可拉斯：“我們數到五百，您的探監時間就算結束。”作為山頂界的最高領袖，尼可拉斯不明白誰有權力限製自己探視伊斯托克的時間。沒關係，哪怕三十秒，對這孩子來說都算夠受的，五百秒肯定夠長了。伊斯托克雙手抱膝，整個人蜷在角落裡，看起來更畏縮了。尼可拉斯不明白，為什麼要把伊斯托克當成危險的罪犯來對待。看他的樣子，大概每時每刻都在以淚洗麵，已經好幾天了。“對不起，尼可拉斯。我不得不這麼做。”尼可拉斯說：“彆說這個，孩子。我不是來聽你認罪的。”尼可拉斯知道伊斯托克擊斃了殺死葉尼斯的凶手。每個山頂界的居民都知道。但是尼可拉斯了解法典規定，也知道需要什麼證據，才能宣告伊斯托克有罪。目前他尚未認罪，也沒有目擊證人。尼可拉斯希望能幫這孩子一把，教他應付接下來的程序，說不定還能逃脫被處決的厄運。法典規定，殺人犯的懲罰不是被驅逐出境，而是被亂石砸死。“但是，尼可拉斯，尼爾羅德把我爸——”“彆說了，伊斯托克，”尼可拉斯低聲說，向他湊近，以免隔牆有耳，“我不在乎你有沒有殺人，就算你殺了人，我也不怪你。你沒必要認罪，也無罪可免。先擱下心裡的可怕念頭吧。尼爾羅德死了活該，如果我足夠強大，我會好好處理這事。但是我沒做到，所以事情落到你身上。軟心腸的孩子，你對尼爾羅德做了什麼，一個字都不能說，對我、對你媽媽、對特蘭頓不能說，就算七年之後，你成了家，也不能對妻子說，五十年後有了孫子，也不能對孫子說。一定守住嘴巴。”伊斯托克點點頭。他是聰明的孩子，一點就透。“不管特蘭頓和塔利紐斯家的人對你說什麼，你和尼爾羅德的死都沒有必然聯係。第一，我們沒有先人斷案的先進技術，因為沒必要，就算有必要，我們也沒有。第二，法典講求證據確鑿。隻有你自己開口，特蘭頓才能得到證據。槍在哪裡？”伊斯托克困惑地皺著臉，猶猶豫豫地說：“您不是說，一個字也不能——”“我要把槍丟掉。因為這是你丟的，對不對？特蘭頓一把槍給你，就被你丟掉了。因為一個不忍心看蝸牛橫死的孩子，肯定不會喜歡擺弄殺人武器。這一點，我可以證明。所以我要確認，你把槍丟到鎮子邊上的樹林裡了，對不對？”伊斯托克點頭，是的。他就是這樣做的。“但是丟掉之前，你把槍藏哪兒了？我說不定能找到。”這時一陣敲門聲傳來。塔利紐斯家的人哐當一下推開門，吼道：“時間到了！”伊斯托克抓住尼可拉斯的手，緊緊握住：“謝謝您，尼可拉斯。您知道我把東西放在哪裡，您是唯一知道的人。”