第二天清晨，京城戶部衙門還未正式開門，門前的長街卻早已人頭攢動，熱鬨非凡。

一輛輛裝飾華麗的馬車魚貫而來，車輪在石板路上滾動，發出沉悶而有節奏的聲響。

車簾掀開，身著綾羅綢緞的商人們紛紛下車，他們有的手持鑲玉的折扇，有的腰掛沉甸甸的錢袋，身上的配飾無一不彰顯著財富與地位。

人群中，一個身形富態的中年商人正與身旁的同伴交談。他身著一件織錦緞的長袍，袖口和領口處繡著精致的雲紋，腰間的玉帶扣上鑲嵌著一顆碩大的紅寶石，在晨光中閃爍著耀眼的光芒。“李兄，此次朝廷新城招商，可是千載難逢的良機。聽聞那新城規劃宏大，建成後定能成為商賈雲集之地，若能拿下投資名額，往後數年的財源可就穩了。”

他一邊說著，一邊用手輕輕撫著下巴上修剪整齊的胡須。

被稱作李兄的商人身材修長，麵容冷峻，身著一襲黑色的綢緞長衫，領口處彆著一枚翡翠玉佩，溫潤的光澤為他增添了幾分儒雅之氣。他微微點頭，目光掃過周圍熙熙攘攘的人群，低聲道：“王兄所言極是。不過，看今日這陣仗，來的可都是各地有頭有臉的人物，競爭必定激烈。我聽聞就連晉商和徽商的幾位大佬都親自來了，咱們可得小心應對。”

正說著，一陣喧鬨聲傳來。隻見幾個五大三粗的漢子抬著一隻巨大的木箱，木箱上雕龍畫鳳，還用銅鎖牢牢鎖住，看起來極為沉重。周圍的人紛紛投去好奇的目光，竊竊私語。“這箱子裡裝的莫不是金銀財寶？”“說不定是準備獻給戶部官員的重禮。”

抬箱子的漢子們一路吆喝著，艱難地在人群中穿行。

其中一個滿臉橫肉的漢子不耐煩地吼道：“都讓開！都讓開！彆擋了大爺的道！”人群不情願地讓出一條路，看著他們將箱子抬到戶部衙門門口，小心翼翼地放下。

此時，一個身著灰色長袍的瘦小商人湊到王鴻儒身邊，神色緊張地說：“王掌櫃，您瞧這架式，今天怕是不好辦啊。這麼多有實力的商家都來了，咱們能爭得過嗎？”王鴻儒瞥了他一眼，眼中閃過一絲不悅，冷哼道：“慌什麼！昨日咱們不是與那位朱老板達成了共識嗎？隻要按照計劃行事，未必沒有勝算。”想到朱五四昨晚展現出的驚人財力和神秘背景，王鴻儒心中雖然仍有疑慮，但更多的是期待。他暗自盤算著，若能借此機會攀上高枝，在新城招商中分得一杯羹，自己在商界的地位將得到極大提升。

不遠處，幾個穿著華麗的女子簇擁著一位麵容姣好的婦人走下馬車。婦人頭上戴著一頂鑲滿珍珠寶石的鳳冠，身上披著一件白色的狐皮披風，顯得雍容華貴。她手中拿著一把檀香扇，輕輕扇動著，目光傲慢地掃視著周圍的人群。“哼，這些人也敢來爭新城的投資名額？也不看看自己有沒有那個實力。”她身旁的一個丫鬟連忙附和道：“夫人說得是，咱們老爺在商界可是赫赫有名，這次新城招商，必定是手到擒來。”

周圍的商人們聽到這話，有的麵露不滿，有的則不屑地撇嘴。一個留著山羊胡的商人忍不住低聲嘟囔：“有什麼了不起的，不過是仗著丈夫的勢力。真正有本事的，還得看咱們這些靠自己打拚出來的。”

隨著時間的推移，戶部衙門門口的人越來越多，嘈雜聲也越來越大。商人們三五成群地聚在一起，談論著新城招商的細節，互相打探著彼此的虛實。他們的眼神中既有對財富的渴望，也有對競爭對手的警惕。

忽然，人群中一陣騷動。隻見一位身著錦袍的年輕公子在一群侍衛的簇擁下走來。公子麵容英俊，氣質不凡，手中把玩著一個精致的玉扳指。他所到之處，人們紛紛自動讓開一條路。“這是誰啊？如此威風。”“聽說是江南首富的獨子，此次專程來京城爭奪新城投資名額的。”

年輕公子走到戶部衙門前，停下腳步，目光冷冷地掃過眾人，嘴角勾起一抹不屑的笑容。“今日，這新城的投資名額，我勢在必得。誰要是敢跟我搶，可彆怪我不客氣。”他的聲音不大，但在嘈雜的人群中卻格外清晰，眾人聽了，心中都湧起一股寒意。

在人群的角落裡，一個穿著樸素的老者靜靜地看著這一切。他的眼神深邃而平靜，似乎對周圍的喧囂毫不在意。他身旁站著一個年輕的小廝，正焦急地說：“老爺，您看這情況，咱們要不要也……”老者抬手打斷了他的話，緩緩說道：“莫要著急，且看這局勢如何發展。這新城招商，絕非表麵這般簡單，其中必有玄機。”小廝聽了，雖不太明白，但還是乖乖地點了點頭。

正當眾人劍拔弩張之際，街角突然傳來清脆的馬蹄聲。八匹通體雪白的駿馬踏著碎玉般的晨光而來，馬鬃上係著的鎏金鈴鐺隨著步伐叮咚作響，引得眾人紛紛側目。

馬車車廂由紫檀木打造，表麵鑲嵌著玳瑁與螺鈿，組成的雲紋在陽光下流轉著奇異的光彩，車簾竟是用孔雀金線織就，隱約可見車內明黃的綢緞坐墊。

“是朱老板！“王鴻儒瞳孔驟縮，率先撥開人群衝了過去。他錦緞長袍的下擺沾滿塵土，卻渾然不覺，一雙眼睛死死盯著緩緩落下的馬車踏板。其他昨日赴宴的商人也如夢初醒，爭先恐後地擠到馬車旁，七嘴八舌的問候聲此起彼伏。

朱元璋身著月白織金蟒紋長袍，腰間羊脂玉佩在晨光中泛著溫潤的光。他扶著侍衛的手緩步下車，故意將袖口微微卷起，露出腕間十八子菩提手串上鑲嵌的紅珊瑚。“諸位早啊！“他爽朗的笑聲如洪鐘般響徹長街，帶著讓人不由自主想要追隨的威壓。

“朱老板大駕光臨，真是讓這戶部衙門蓬蓽生輝！“王鴻儒弓著腰，恭敬地遞上一方繡著金線雲紋的帕子，“昨夜不知朱老板休息得可好？“他偷眼打量朱元璋的神色，見對方神色如常，懸著的心才稍稍放下。

朱元璋接過帕子隨意擦拭指尖，目光掃過周圍蠢蠢欲動的商人，忽然抬手攬住王鴻儒的肩膀：“來得正好，王掌櫃給我引薦引薦這些商界豪傑。“他的掌心隔著綢緞傳來滾燙的溫度，驚得王鴻儒後背瞬間滲出冷汗。

“這位是晉商總商會的吳會長。“王鴻儒指著那位戴紅寶石玉帶扣的富態商人，聲音不自覺拔高，“吳會長在西北鹽鐵生意上獨占鼇頭，聽說這次帶來了三船的西域珍寶做抵押。“

吳會長原本眯著的眼睛突然睜大，死死盯著朱元璋腰間若隱若現的蟠龍紋玉佩。他強笑著抱拳道：“朱老板謬讚，不過是些小本買賣。倒是朱老板這派頭，莫不是.“

“吳會長說笑了！“朱元璋仰頭大笑，故意將玉佩轉了個角度，讓蟠龍紋在陽光下顯露得更清晰，“不過是做些南北貨的生意，哪比得上吳會長財大氣粗？“他話鋒一轉，突然湊近壓低聲音：“聽說吳會長和工部侍郎是故交？“

吳會長臉色瞬間煞白，額角青筋突突直跳。他慌亂後退半步，撞到身後抬箱子的漢子。巨大的木箱發出吱呀聲響，銅鎖在晨光中泛著冷光。

王鴻儒見狀連忙接過話頭，指著那位身著黑衣的冷峻商人道：“這位李老板是徽商新晉翹楚，去年剛壟斷了江南絲綢的出口。“他刻意加重“壟斷“二字，餘光瞥見李老板的手不自覺按在腰間藏著銀票的暗袋上。

李老板微微頷首，翡翠玉佩在領口輕晃：“朱老板昨夜的排場，讓李某大開眼界。隻是不知朱老板“

“做生意嘛，總要有些誠意。“朱元璋抬手示意侍衛捧來鎏金托盤，上麵整整齊齊碼著十張萬兩銀票，“聽說新城招商需要押金，朱某先備著。“他的手指撫過銀票上鮮紅的戶部官印，突然轉頭看向人群中那位珠光寶氣的婦人：“這位夫人是“

“我乃揚州鹽商之妻！“婦人揮著檀香扇搶白道，卻在觸及朱元璋似笑非笑的目光時，不由自主放軟了語氣，“我家老爺“

“原來夫人是鹽商貴眷。“朱元璋意味深長地笑著，“聽說兩淮鹽引最近有些變動？“他的聲音輕飄飄的，卻讓婦人手中的扇子差點掉落。

人群中突然響起冷笑。那位江南首富的獨子緩緩踱步而來，玉扳指在陽光下折射出冷光：“朱老板好大的口氣。不知這一百萬兩銀票，是戶部哪位大人開的後門？“他身後的侍衛齊刷刷按上刀柄，寒光在晨霧中若隱若現。

朱元璋突然放聲大笑，笑聲震得屋簷下的銅鈴嗡嗡作響。他猛地將托盤砸在地上，銀票如雪花般四散飄落：“年輕人，做生意講究的是和氣生財。“他向前半步，身上的龍涎香混著酒氣撲麵而來，“但朱某也不是任人拿捏的軟柿子。“

王鴻儒看著朱元璋眼底轉瞬即逝的寒光，突然想起昨夜孔明燈上刺目的“朱“字。他咽了咽口水，急忙站出來打圓場：“諸位都是商界棟梁，何必傷了和氣？不如等進了戶部“

“王掌櫃說得對！“朱元璋突然變臉，笑著撿起地上的銀票，“今日咱們都是為朝廷效力，有話好說。“他將銀票重新碼好，目光掃過眾人驚恐又貪婪的神色，心中冷笑——這些逐利之徒，終究逃不出他的掌心。

此時，戶部衙門的晨鐘轟然響起。商人們如同聽到號角的士兵，紛紛整理衣冠。王鴻儒湊到朱元璋耳邊低聲道：“朱老板，那吳會長和工部侍郎確實過從甚密，還有那李老板“

“我心裡有數。“朱元璋把玩著玉佩，看著眾人魚貫而入，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，“等進了這衙門，才是好戲開場。“

就在朱元璋與眾人僵持之際，遠處突然傳來一陣鏗鏘有力的馬蹄聲，節奏整齊劃一，宛如戰鼓轟鳴。轉眼間，一隊身著玄色勁裝的護衛疾馳而來，他們腰間懸掛的彎刀寒光閃爍，胸前繡著的銀色虎頭在陽光下熠熠生輝。護衛們在戶部衙門前整齊列隊，動作乾淨利落，儘顯精銳之氣。

緊接著，八匹通體黝黑、體型壯碩的駿馬拉著一輛造型古樸卻不失威嚴的馬車緩緩駛來。馬車周身以精鐵包裹，車輪邊緣鑲嵌著鋒利的鐵釘，仿佛隨時可以衝破一切阻礙。車簾掀開，一個身材魁梧的中年男子邁步下車，他頭戴黑色鑲金冠，身著一襲暗紋紫袍，腰間懸掛著一塊雕有“開平”二字的玉牌，舉手投足間散發著不怒自威的氣勢。

“狄老板來了！”人群中不知誰喊了一聲，原本喧鬨的場麵瞬間安靜下來，緊接著便是此起彼伏的問好聲。“狄老板，許久不見！”“狄老板此次前來，定能拿下新城投資！”商人們紛紛圍攏過去，臉上堆滿諂媚的笑容，眼神中滿是敬畏與討好。

王鴻儒見狀，急忙湊到朱元璋身邊，低聲解釋道：“朱老板，這位便是開平銀櫃的狄虎狄老板。這開平銀櫃，可是咱們大明商人的命脈所在啊！”他的聲音中帶著一絲難以掩飾的羨慕與敬畏，“天下商賈的銀錢往來、票據彙兌，十有八九都要經過開平銀櫃。不管是晉商、徽商，還是各地的小商戶，都得仰仗狄老板的銀櫃周轉資金。說他是咱們所有商人的財神爺，那是一點都不為過。”

朱元璋眯起眼睛，饒有興致地打量著狄虎。隻見狄虎麵帶微笑，一一回應著眾人的問候，看似和藹可親，可那眼神卻如鷹隼般銳利，不經意間掃過眾人，仿佛能看穿每個人心中的盤算。他抬手示意眾人安靜，聲音低沉而有力：“各位，今日是朝廷新城招商的大事，狄某也是為了這商機而來。希望大家都能各顯神通，公平競爭。”

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