靖裕帝本帶了諸妃興致勃勃地穿花渡柳，直向錦粹宮而來，誰料，才走到半路裡，便遙遙聽見西方傳來一陣刺耳笛音。妃嬪中倒有大半全未聽過如許聲響，麵麵相覷，互相搖頭。隻胡昭儀、王美人幾個入宮極早的，乍聞此聲，臉上立時變色，爭先恐後地向靖裕帝望去。靖裕帝停住腳步，負手側耳靜聽良久，忽一笑，說道：“怎的？真有人想謀逆麼？朕倒要看個清楚明白。”說完竟不避退，反移步向前，徑朝笛音響處而去。四周從人給這變故嚇得傻了，待反應過來，卻見皇上已要輕身赴險——這哪裡能容得他隨心所欲？幾個見事快的隨行侍衛連忙攔住去路，禦前總管王善善更是“撲通”跪下，緊緊抱住靖裕帝的雙膝，哭道：“萬歲！萬萬不可！求您給老奴留條活路吧！”靖裕帝冷眼看他，道：“朕給你留活路，卻不知誰給朕留活路呢！”話雖如此說，卻也不再堅持，轉而吩咐左右，“去錦粹宮。”隨行的嬪妃們原本歡歡樂樂來度這七夕之夜，卻忽然間風起雲湧，卷入了莫名其妙的變故。個個心中都不願淌這混水，可此時卻也由不得她們——難不成你想背一個“畏罪而逃”的罪名不成？隻有硬著頭皮亦步亦趨跟定萬歲，噤若寒蟬，默默而行。走了沒有十步，楊惠妃的使者便到了。那使者跪倒在地，開口道：“啟稟陛下，惠妃娘娘已到了錦粹宮。可是……可是情勢頗有些怪異之處，娘娘不敢擅專，特來請萬歲的旨意。”靖裕帝緩聲道：“怪異？那到底怪在何處？又異在何處？”那使者似有些躊躇，猶豫片刻方道：“惠妃娘娘先到了沈才人處，卻隻見到沈才人手下的奴才們，據他們說，沈才人已去了流珠殿。可當惠妃娘娘趕到沈昭媛處，卻沒有看到沈才人，而那裡的奴才竟然說，才人娘娘她……她……”話到此處，努力咽了口吐沫，抬頭偷眼去望萬歲的表情。待見靖裕帝眉鋒一抖，似要發作，那使者連忙續道：“可是那裡的奴才們卻說，才人娘娘本來在的，隻是……隻是忽然便不見了。”這話一出口，滿宮妃嬪儘皆愕然，這理由實在荒唐無稽，那是一個大活人，又不是什麼蜜蜂蝴蝶，還能插上翅膀飛走不成？果然，靖裕帝冷冷道：“她倒高明的緊——怎的？難不成朕的皇宮中竟又要多出一位羽化成仙的娘娘不成？”那使者連忙道：“啟稟陛下，奴才隻是傳惠妃娘娘吩咐的話。若有……若有什麼忌諱之處，還請萬歲千萬恕罪！”靖裕帝冷笑道：“忌諱？她也配談到‘忌諱’麼？”語畢也不理那使者，任他伏跪在青石地上瑟瑟發抖，移步繼續向前。此時，“響鏑”聲早已停歇，不時有埋頭亂找的侍衛撞到禦駕所在之處來。這些人統統滿麵茫然，隻回答聽到了聲音便趕來了，卻沒有一個能說清楚究竟發生了什麼事。靖裕帝聽了三、四次千篇一律的話語，早已不耐煩了，喝道：“吳良佐呢？他辦的這究竟算什麼事？沒頭沒尾一塌糊塗！傳朕的話下去，隻要還沒死，叫他速速來見朕！”底下人連忙答應，四下尋找，隻差沒把這皇宮翻個底朝天了。***吳良佐終究是自己回來的，樣貌無比狼狽，寬大的官服被樹枝刮得破破爛爛，露出裡頭的一身玄色勁裝——號稱京城武藝數一數二的吳大人此時麵色慘青，冷汗直冒，赫然連腳步都走不穩了。靖裕帝見他如此模樣，眉頭早已深深皺起，擺手道：“莫見禮了，快說，到底是怎樣一回事？怎會弄成這樣？”吳良佐卻依然掙紮著跪倒，垂首啞聲回稟道：“屬下無能，羞見陛下，但此事……確實有古怪。”靖裕帝倒奇了，忙追問：“怎的，你也說有古怪？”吳良佐驚道：“陛下，難不成您已經知道了？”靖裕帝雙眼微眯，吩咐道：“你莫管彆的，朕要聽你說。”吳良佐緊咬牙，輕聲道：“陛下，不是微臣有意抗旨，實在是……實在是……此事最好不要對外人言道……”靖裕帝又笑：“奇了，真是奇了。無論牽連到誰，她能做得，你便能說得，朕恕你無罪就是——虧你是條漢子，囉哩囉嗦做什麼？”吳良佐似還想出言申辯，終於忍住，用極低的聲音回答：“陛下，微臣隨太子殿下一並到了錦粹宮沈才人處，卻見那裡門扉緊鎖，空無一人。太子殿下與微臣儘皆疑惑，便一路尋過去，誰知……誰知卻正巧撞見了沈才人從一荒僻陰暗之處出來……”他話說到這裡，一眾宮妃少說有大半立時倒吸口冷氣。這話的意思，簡直無異於在說沈才人於暗地裡做了什麼苟且之事——那可是絕無幸理的死罪！吳良佐素來謹慎，今日怎會如此？卻見靖裕帝麵無波瀾，一言不發，而吳良佐續道：“……彼時，微臣在遠處樹叢之中隱約看到一個淡淡的影子一閃而逝，還以為是潛入宮禁的宵小之輩，自然是不能放過的……微臣便縱身追趕，可誰料那影子奔行疾速，微臣羞愧，竟越追越遠——百般無奈之際，方出此下策，動用了‘響鏑’，召集侍衛相助……”靖裕帝忽然開口，語氣不善：“朕不願聽你那些枝細末節的廢話，你隻說，那人抓到了沒有？”吳統領卻忽然沉默，無論靖裕帝怎樣催促，就是不肯開口；待萬歲終於無法忍耐，指著他的鼻子罵道：“吳良佐，你要欺君罔上不成？”吳良佐忙一頓首，朗聲道：“微臣萬死不敢！隻是……那並非人類，而恐是妖物！他……他竟會忽然消失，又忽然出現在微臣眼前，在微臣臂上印了一掌。微臣都未曾分辨清那妖物的形體，便已覺臂骨欲碎，幾乎將微臣疼得昏了過去……陛下，請恕臣君前失儀之罪——”說著右手使力，“嗤”的一聲將左邊袖子扯出一道長長裂口。這一下，人人都看得清楚明白：隻見內裡虯結的肌膚上，赫然印著半個慘碧的掌印，詭異莫名！見到此情此景，莫說妃嬪奴才們紛紛驚呼失聲，就連鎮定猶如靖裕帝，也不由自主打了一個寒戰。如果說“私合苟且”，隻是累及一身一命的話；那麼如此這般“勾連妖物”，何止沈青薔本人，就是沈紫薇甚至他們沈家，也通通難逃一死！曆朝曆代，對待鬼怪巫咒之事，即使子虛烏有，也往往寧信其有不信其無，從來都是株連甚廣的第一殺人利器。果然，靖裕帝咬牙道：“吳良佐，你可知你若有半句虛言，會有什麼下場？”吳統領似微有遲疑，卻立時道：“陛下，良佐之心，日月可鑒！”語畢，自懷中掏出一物，口稱：“這是侍衛們自沈才人適才藏身之處尋出來的——”原來那是將兩根鬆枝用樹皮綁縛絞纏而成的木塊，略具人形；上麵綁著一根長長的頭發，半黑半白！靖裕帝麵如土死，下意識地伸出手去，撫mo頭上的發髻；整條胳膊抖個不休，仿佛每挪動一寸一分，都要耗費九牛二虎之力一般。“好……好……真好，”他啞聲道，“朕饒她一命，她卻自己作孽求死！都在逼朕……都在逼朕趕儘殺絕！是不是？”——四下哪裡有人敢接話？卻忽聽前頭傳報：“太子殿下駕到。”***吳良佐臉色微變，連忙起身，側立一旁，轉瞬即恢複了一副重傷模樣，幾乎要難以支持了。隻見董天啟已大踏步而來，眼中微紅，臉色煞白。還未走到近前，董天啟已大聲道：“父皇，那刺客可曾驚了禦駕？兒臣來遲了！”靖裕帝眼中餘憤未消，猛然瞪向董天啟，厲聲喝道：“你怎麼來了？沈青薔呢？”董天啟仿佛狠吃了一驚，忙道：“父皇，您說什麼？沈才人她正在平瀾殿壓驚，兒臣已遣了侍衛隨侍佑護了……”靖裕帝桀桀一笑道：“壓驚？她已把朕的皇宮鬨得天翻地覆了，她還‘壓’什麼‘驚’？”天啟望著靖裕帝的麵孔，狐疑萬分：怎會如此？父皇究竟是什麼意思？回頭卻望見了吳良佐，心下頓時明了。想是那吳胡子說了什麼吧？真是和恨。主意一定，便道：“父皇，兒臣與吳大人方才在錦粹宮僻路上，忽然遇到了一名刺客，沈才人受了驚嚇，兒臣忙命侍衛安置了她，又惟恐那刺客來攪擾父皇，是以……”靖裕帝倒一愕，問道：“……刺客？”董天啟連忙點頭不疊：“是啊，應是刺客無疑。兒臣眼尖，看見他穿著一身白色長袍，似還看到那兵刃的冷光閃爍來著！”——靖裕帝望了望兒子，又望了望心腹重臣，那尖刻的目光直射進二人的心內去；可無論是吳良佐還是董天啟，都是一副確信無疑的樣子，麵上瞧不出半點古怪。吳良佐道：“陛下，微臣親自追趕，又吃了如此大的苦頭——那暗影絕非肉身無疑！”董天啟則道：“父皇，那肯定是名身著白衣、武藝高強的刺客！吳大人，您技不如人，讓刺客逃脫，所以才編出如此謊言欺瞞陛下麼？”吳良佐怒道：“太子殿下，您怎麼如此臆斷？冤枉微臣？”董天啟則道：“吳大人，明明是刺客，您卻說是妖物——清風朗月，哪有那麼多妖物？難不成您和那刺客有私，或者根本就是刺客的同黨？”吳良佐本不擅言辭，而董天啟卻是個心思敏捷、牙尖嘴利的，兩個人禦前鬥口，吳統領哪裡是太子殿下的對手？又礙於身份，無法妄加猜測，隻能儘力防守，卻無法逼近半步，不過三兩回合，吳良佐已被氣得滿麵紫脹，連那滿臉的絡腮胡子都猶如活的一般不住抖動起來。突然間，靖裕帝斷喝一聲：“夠了！都給朕住口！不管是妖物還是刺客，總之是跑了，爭又有什麼用？吳良佐，朕罰你薪俸一年，你可心服？”禦前侍衛統領吳大人連忙跪倒，口稱：“微臣得免死罪，拜謝萬歲隆恩。”靖裕帝冷哼了一聲，說道：“你給朕記住：朕免你的死罪，是因你還算竭力儘忠。無論是‘妖物作祟’抑或是‘技不如人’，你總算沒有功勞也有苦勞的。”吳良佐忙又叩首，幾乎淚流滿麵，道：“微臣必將萬死以報陛下！”靖裕帝道：“你死了對朕有什麼好處？還是活著替朕辦事吧……”說完，卻轉頭向董天啟道，“啟兒，你領父皇的口諭去，替父皇辦一件事。”董天啟忙道：“兒臣遵旨，請父皇儘管吩咐便是！”靖裕帝冷笑一聲，吩咐：“你傳旨去錦粹宮平瀾殿，就說悼淑皇後在九泉之下十分孤獨，托夢予朕，朕念及皇後昔年之德之行，萬分感懷。特旨曰：晉平瀾殿才人沈青薔為婕妤，賜其去泉下陪伴皇後，以代朕躬，解朕之憂愁。”——上一個瞬間，董天啟看著吳良佐受罰，依然還是滿麵得色；可現在，他卻已木然怔在當地，滿臉不可置信的神情。