秦王政二十三年冬，十二月下旬。
安陸縣才剛剛下過一場雪，天氣十分寒冷，但安陸縣學室內，三個新來的弟子依然擠在火塘邊上，帶著期盼的眼神，開始自己的第一堂課。
而他們的夫子“敢”，則讓一旁幫忙的驚，將硯台裡凍住的墨慢慢用熱水化開，再將毫筆潤濕，在粗糙的木板上寫了一個很大的篆字。
“！”
驚幫忙把墨化開後，也坐到了火塘邊上烘烤著手，作為去年就入學的老弟子，夫子接下來要教導眾人的內容，他幾乎閉上眼都能背出來。因為每逢有新弟子入學，夫子都要專門給他們上一堂課，學室弟子的學習生涯，便從了解這個字開始……
讓眾人將這個字在木牘上照著寫了一遍後，夫子繼續道：
“者，刑也。平之如水，從水，（zhì）乃上古之獸獬豸（xièzhì），懂人言知人性，能辨是非曲直，能識善惡忠奸，發現奸邪，便以角觸之，故以此為法獸，獄掾審案，便戴獬豸冠，縣獄大堂外，亦有石雕獬豸。”
“來，再寫三遍，好好感受此字。”
驚看著三個新弟子認認真真一筆一劃地抄寫此字，不由好笑，未來一年裡，他們還要抄上百遍呢……
學室，是培養能勝任各種基層工作的秦國公務員法吏的乾部培訓學校，所以第一堂課，必須讓眾人明白，何謂法，何謂吏。
“法者，天下之程式也，萬事之儀表也；吏者，民之所懸命也！”
夫子又激動了，他敲著案幾道：“我秦國與他國不同，依法治罪，民受死也無所抱怨；依法量功，民受賞也不必感恩。這些都是按照法度處理事情的功效。故，《明法》篇言：以法治國，則舉錯而已！”
那麼，法來自何方呢？來自昊天神明麼？來自人民意誌麼？
不，都不是。
“夫生法者，君也！”
“守法者，臣也；法於法者，民也。”
立法是君主的專有權，臣是法的維護者，民必須服從於法，以法為生活的章程。
學室夫子要將這個理念，深深灌輸進所有弟子腦子裡，讓他們在今後的仕途中嚴格奉行這個原則。不管是作為基層佐吏，還是飛黃騰達做了郡縣大官，都要忠於大王，忠於法度。
新弟子們頻頻頷首，驚卻在一旁烤著火，神遊天外，一年多前剛入學時，他也像這樣，對周遭一切充滿好奇，充滿饑渴地追求一切不知道的知識。可現如今，他早已適應了學室弟子的生活，新奇消失後，剩下的更多是枯燥和疲憊。
還記得去年秋天，兄長剛送他入學，上完第一堂法製課後，弟子們被要求進行了一場“摸底考試”，用小篆寫一篇三百字的司法公文。
那些世代做吏的吏子從小就跟這些東西打交道，下筆如飛，很快就完成了，像驚這樣基礎較差的鄉下少年，就要咬著筆想半天，才憋出了百餘字……
根據弟子們基礎不同，學室夫子將他們分為不同級彆，表現優異者可以直接去熟悉法律條文了，基礎較差的，還得認識至少五千個篆字……
彆吃驚，這是隻是做法吏，最基本的基本功。
驚就這樣重學了半年，他的識字才算過關，接下來的幾個月裡，他們都在與枯燥的律令條文打交道，像什麼《盜律》《賊律》《軍爵律》《效律》等，基本一個月一篇地學著來，不僅要理解每條法律的判罰原則，還要將其熟讀背誦。
因為夫子說了，以後他們要是做了法吏，事到臨頭卻記錯了律令條文，那麼，就用你記錯的律令來處置你，以此作為瀆職造成嚴重後果的處罰……
“若是記錯了死刑的判罰，那不就慘了。”當時驚吐了吐舌頭。
除了法律課，他們還要學會駕馭馬車，因為待弟子們從學室畢業後，就沒有免除服役的優待了，眾人可能會被征召到戰場上充當禦手。此外，還得練習劍術、弓術，強身健體，不要求你多厲害，但至少要能提得起劍，射得中靶。
秦吏並非單純的文官，他們必須提劍可上陣殺敵，拿筆能書寫公文，個個都是多麵手，如此才能適應秦國的需要。
要學習如此多的東西，一旦學的不好還會受到夫子無情鞭笞，所以學室弟子的生活，可比後世的大學生辛苦多了。驚每十天才有一天休息的日子，每逢這時候，他都會去官寺尋找仲兄昔日的同僚，尉史安圃，打聽一下關於戰爭的新聞……
打聽一下關於他仲兄黑夫的生死！
……
最初時，傳回來的是關於伐魏之戰的零星消息，消息大多是樂觀的，秦軍勢如破竹，最終還攻破了大梁，滅亡魏國。官府派人將此事在各郡縣大肆宣揚，讓所有人都知道秦軍和大王的輝煌勝利。
與此同時，黑夫的爵位，也在不斷被鹹陽落實到安陸縣。
先是從簪嫋到不更，再從不更到大夫，仲兄的爵位，像是飛似的飆升，令驚又驚又喜。
尉史安圃則悄悄告訴他：“你都不知，黑夫的爵位每升一級，左尉的臉色啊，就要難看上一分！”
自家仲兄與左尉一家有舊怨，驚是知道的，這也是他在學室裡屢遭排擠的原因之一。黑夫剛被打發北上服役的幾個月，眾人都離驚遠遠的，那些吏子更不喜歡跟他玩耍，那可是最難熬的一段時間。
但隨著黑夫爵位升了兩級，便有人開始對驚露出笑臉了，安陸小縣城裡，大夫爵的人也不算很多，可以做各縣曹秩三百石的主吏，或者當鄉嗇夫了。眼看他們家籍此發達，豈能不趕緊討好？
可驚已見識過人情冷暖，心性成熟了不少，對那些拱手討好的同學，隻是維係淡淡的交情，他隻盼望戰爭結束後，仲兄能早日歸來。
可先來的卻不是回鄉的士卒，而是秦國與楚國開戰的消息！
事情是從南郡一起小衝突開始的，那段日子，安陸全員備警，連出城回鄉都變得很困難，南郡似乎隨時會變成戰場。好在，秦楚兩國將博弈的地點選在淮北，安陸得以幸免於難。
眼看時間已到十月，黑夫離開了整整一年，按理說他役期已過，是時候回來了，卻左右不見人影。在雲夢鄉老家裡的衷托人來催促驚，說母親已經急得生病了，讓他快想辦法打聽打聽。
“興許是十月份期滿了才放歸……”尉史安圃如此安慰驚，心裡卻知道，黑夫他們多半是又被卷入伐楚之戰了。
終於，到了十一月初，驚收到了黑夫從陽城寫來的那封家書……
“九月丁巳，黑夫敢再拜問衷，母毋恙也？衷、驚毋恙也？黑夫亦毋恙也，今在陽城，為都尉短兵百長，都尉待我甚厚……”
“是仲兄的信，仲兄安然無事！”
驚匆匆掃完書牘，喜出望外，對安圃道謝後，他立刻告了三天假，搭了一輛牛車回到雲夢鄉的家裡，飛奔回家，將信給衷過目，親自讀給他們的母親聽，還指著上麵的字，一個個教給侄兒侄女……
“仲叔會回來麼？”陽和月仰著頭問道。
“會，一定會！”
驚喜悅地對家裡人道：“母親、伯兄，仲兄說他做了都尉的短兵，還很得都尉器重，想必不用再像之前那樣衝鋒陷陣，等仗打完了，一定可以安全回家！也許就在冬至，也許就在臘祭，等仲兄回來了，吾等一家人團聚，再繼續舂年糕吃！”
如此安慰完母親後，驚又得匆匆背著行囊，回到學室，心裡充滿了期盼。
可當時間步入十二月後，透過那些零星傳來的消息，他卻再也樂觀不起來了。
最初，市井裡有人說，秦軍在淮北前線敗了，然後就被市吏拿下，送去官寺，以流言罪剃了頭發。
可防民之口甚於防川，流言蜚語依然在安陸四處亂飛，驚最初還對此嗤之以鼻，但越說越像真的，越說越危言聳聽。
有說秦軍全軍覆沒，死了十多個都尉的。
有說秦軍大敗，陳蔡都已經被楚人奪回了的。
而官府也沒有出麵辟謠，告知眾人真相，隻是加強了言論的管製。
因為秦國在戰爭方麵，和史書記載一樣，一貫報喜不報憂，勝仗，歡歡喜喜地記錄在書簡上，斬首多少多少，某某破某城，再向民眾賣命宣揚。
可若是敗仗，史官就當沒這回事，既不見於《秦記》，也不會讓百姓知曉。
這就是李信伐楚之敗，從《秦始皇本紀》上憑空消失的原因，因為秦國自己的史書《秦記》也直接跳過了此事。
可世上沒有不透風的牆，南郡距離淮北不遠，隨著那些不知真假的消息不斷傳回，眾人皆人心惶惶，而驚在學室中時，亦有不少弟子朝他指指點點，竊竊私語。
大家都知道，他的仲兄就在前線，如今前方很可能是場大敗，恐怕黑夫凶多吉少了……
那些同情的目光和話語，卻讓驚出奇地憤怒了起來。
“我仲兄定會無事！”
他嘴上如此篤信，心裡卻惴惴不安，這些事，他甚至不敢告訴家裡，讓母親知曉……
就在這時，卻有人匆匆入內，打擾了夫子給新弟子們上的課，也將神遊天外滿心擔憂的驚拉回了現實。
外麵進來的弟子朝學室夫子行禮，在他耳邊說了幾句話後，夫子看向了驚。
“驚。”
“弟子在！”
夫子道：“出去罷，門外有人找你。”
驚應諾之後，有些迷茫地朝外走去，但隨即想到了一個可能，不由睜大眼睛，也不顧體麵，捋起下裳，就在雪地裡飛奔起來！
學室門口，在一年零三個月前，仲兄讓他呆在原地，捧著一堆柑橘塞給他位置，站著三個身穿保暖皮毛的男子。
兩個麵朝裡，一個麵朝外，正熱絡地交談著，一邊說還一邊哈哈大笑。
那個穿著黑色山羊皮裘的青年，不就是仲兄曾帶回家做客的亭卒小陶麼？他記得當時小陶就是個普通的裡閭少年，比自己大不了幾歲，極為木訥，穿著短衣短褐，透露著窮困，如今怎麼穿著一身好衣裳，都披上皮毛了？
而另一個男子，不是驚曾見過的季嬰還有誰？從前季嬰瘦巴巴的尖嘴猴腮，現如今卻紅光滿麵，也穿著白色羔裘，內裡衣衫鮮化麗，眼睛裡帶著自信，頗有錦衣歸鄉的架勢。
驚揉了揉眼睛，不可思議地看向背對他的那個高大男子，這個人的衣著就更了不得了，披著厚實的熊皮大衣，這種皮裘至少都值兩萬錢，甚至四五萬錢才能買到。整個安陸縣，也就縣令、縣丞和富庶的左尉有，再瞧他頭頂的雙板長冠，可見此人爵位不低，真是又富又貴……
但是，此人的身形，為何那麼熟悉？
“仲兄？”
驚遲疑地喊道。
男子轉過身來，也看到了驚，立刻咧開了嘴，露出了白色的牙齒，襯著他依舊黝黑的麵孔。
“吾弟。”
黑夫大步走過來，雙手重重拍到了驚瘦弱的肩膀上，哈哈大笑起來：“一年未見，你都快有我高了！”