持續月餘的彭城爭奪戰，終於以來歙之死宣告結束，屍骸被埋在深至腳踝的深雪中，鮮血凝固成冰。
站在殘破的內城中，看著士卒收斂屍骸，親自陷城的征東將軍張宗，看著來歙那冰塑般的身軀，以及周邊一個個為了保護他、或護衛炎炎漢旗而戰死的漢兵，也頗有感慨。
“自陛下起兵以來，誅王莽、掃關中、斬劉縯、入河東、擊上黨、破河北、殺子輿、戰隴右、逐隗囂、平赤眉、吞青州……以上諸役，近不過旬月之役，遠不離二時之勞，幾無人是一合之敵，便若雲徹席卷，後無餘災。”
“唯獨劉秀不然，與魏軍戰於荊襄，爭雄淮北，方麵之將不能輕下，竟需聖天子親征督戰方可撼動。而劉秀麾下諸將，馬武、劉植、來君叔等輩，皆能不惜性命，為其主殉身，足見劉秀頗得人心，而東南之人仍對複漢念念不忘。東吳真乃我朝堅敵，未易可輕也。”
對於張宗的這番感慨，左丞相耿純雖對來歙也心存敬佩，但卻搖頭道：“那又如何？縱是一戰不能破，二戰不能舉，三征亦可滅吳！張將軍發現了麼？”
耿純指著彭城外郭道：“通向正門那條大道上，有諸多本地名人石碑，但昔日曾在彭城定都之人，西楚霸王項籍之碑，卻絕然未見，難道他尚不如漢初三儒、不如龔勝之輩？不，隻因為失敗之人，不配有名篆刻於金石之上。”
他是想說，就算劉秀及其麾下再英勇，他們也無法擋住來自北方的滾滾洪流，終究是落得項羽一樣的下場。
張宗頷首同意，卻又笑著反問：“左丞相，既然如此，那吾等又是如何知道項羽事跡？”
耿純一愣，旋即哈哈大笑起來
“說得對。”
“不將項羽這最大的對手拔高，如何彰顯漢高事業乃是天授？靠魏豹、秦二世、趙高之流麼？”
耿純遂下達了一個命令。
“令人封來歙之屍，以將軍禮儀置於棺槨中妥善保管，等候陛下發落。”
……
“彭城大捷！內城已破，來君叔負隅頑抗，與其親衛兩千餘人，一同戰死雪中。”
短短兩日後，飛騎已將彭城捷報送到下邳白門樓，然而在魏國君臣歡喜之際，卻有一人心情複雜，正是車騎大將軍耿弇。
世人都說，他在進入淮北前從未有過敗績，這不準確，耿弇一直將多年前關中的一場小仗失利，歸咎於自己。
那時候劉伯升率綠林軍入關，第五倫退走渭北，在右扶風一線，將防務交給了耿弇，然而耿弇千防萬防，卻漏了一支綠林奇兵——來歙所帶的騎馬步兵，他們居然來了個大迂回，直搗第五倫大後方！
耿弇最初並未在意，調了當時魏軍唯一的騎兵——越騎營去堵截，結果世人皆知。
擊滅劉伯升後，耿弇亡羊補牢，向第五倫請命去追還在渭北流竄的來歙，可這來君叔特彆能跑，居然一口氣溜到了北地，遁入隴西，讓耿弇無功而返。
自那時起，不管功業多大、地位多高，耿弇始終記得來歙，記得他給自己帶來的恥辱，得知他升任“漢大司馬”時，耿弇還一度十分高興：“偽漢大司馬，這才配當魏車騎將軍之敵。”
去年席卷青州海岱，奉命南下徐淮時，耿弇聽說鎮守淮北的正是來歙，更加欣喜，覺得這是算舊賬的好機會，他甚至想象過自己與來歙在陣前置酒約戰的場景。
可惜事與願望，第五倫甚至都沒讓他靠近彭城，雖然不能打來歙，但直接擊滅來歙的主君也不錯。
豈料三軍銳氣已鈍，下邳便是他攻擊的極限了，前頭放跑了劉秀，後頭卻得知來歙已亡。
耿弇的感覺，就仿佛練就了一手好弓術的獵人，在趕到那隻啄瞎自己眼睛的大雁巢穴，想要待其展翅高飛時，一箭射落時，卻發現它已成了彆人的獵物，無力地趴在雪地中死去多時，正被人拔毛割肉。而這場狩獵，自己一無所獲，心中隻剩下悵然若失。
不知是不是這複雜的情緒作祟，上個月雖然舊傷複發卻還能堅持巡營、布置的耿弇，卻在得知來歙這天，病情急轉直下。
發熱、疲乏、頭痛、頭暈、畏寒、惡心，種種症狀一起爆發，即便身體不適若此，耿弇還是堅持忙碌於案牘。既然彭城已破，北邊的六萬大軍就得到了解放，耿弇做了一份進軍方略，欲奉予第五倫。
然而，就在耿弇抵達白門樓，走到皇帝跟前，欲獻上軍略時，一陣急驟的頭暈便襲擊了他。
當著三軍將校的麵，多年前一直如鬆柏般傲然屹立的耿弇，竟一頭栽下，倒在第五倫麵前！
……
得知大敵死訊，耿弇還隻是心情複雜難言，而數日後，當漢軍斥候將此事告知正在淮泗口秣馬厲兵，準備北進的漢皇時，劉秀心中隻剩下了悲痛。
“不可能。”
劉秀第一時間拒絕承認這個事實，一如他當年得知天下無敵的兄長戰殞時一樣，然而隨著第二批消息陸續傳回，彭城失守已是無可駁辯的事實，即便如此，劉秀甚至期望來歙隻是被俘……
但他又對來歙那信然諾的性格再清楚不過，來歙不會降，他隻會為了一句承諾，戰鬥到生命最後一刻！
劉秀最終接受了這個事實，親自主持了喪禮——這是半年以來，劉秀第三次為臣子穿戴上孝服了，妻兄馬武、宗族劉植，但要論二人與他的親近，加起來都不如表兄弟來歙。
劉秀仍能記起自己小時候，與兄長去姑母家拜訪的情景，小來歙與他們從未見過麵，卻一談如故，很快就揮舞著木劍竹馬玩開了。稍長大些後，二人也時常共同遊曆南陽，來歙熱愛打抱不平，劉秀則負責搬救兵，每每能在來歙陷入危險前，帶著兄長的熟人殺過來反敗為勝。
“可這一次，朕未能及時救援彭城。”
劉秀麵對來歙靈柩，含淚默默自責：“君叔守信忠義，但劉秀，卻失信了。”
來歙是麵對第五倫濤濤洪流，仍堅持抱柱不放的尾生，而劉秀，甚至都沒法去與他約定的地方赴約……
他擦乾眼淚，下達策書：“大司馬來歙，攻戰連年，平定赤眉，憂國忘家，忠孝彰著。今於彭城遭命遇難，嗚呼哀哉！”
“追贈歙楚王印綬，諡曰‘景節’，朕親護喪事！”
悲傷的人不止劉秀，和先前沒什麼朋友的劉植不同，來歙舊友頗眾，尤其是南陽係中，更是隱隱以他為首，一時間淮泗口將校們群情激奮，紛紛請命，懇求劉秀立刻舉喪發兵北上。
“先攻下邳，擒第五倫，再破彭城，以封來王之屍，為戰死士卒報仇！”
將校們不是嘴上說說，確實有此衝動，漢軍主力在淮北者尚有四萬餘人，冬天最寒冷的那兩旬，就待在淮泗口休整，如今軍容士氣都還不錯，卻聽說魏軍冒著嚴寒攻彭城，下邳魏兵也因水土不服而頗為疲憊。
現在初春已至，困擾南方兵卒的大雪也停了，雖然沒了彭城，無法裡應外合，但也是時候發動反攻，將第五倫趕出淮北了！
然而麵對眾將請戰，最想為來歙報仇的劉秀卻閉目不言。
劉秀也對這場戰爭有過反思，但想到的卻不是“若早幾日發兵北上”，他很清楚，就算現在去，大會戰中也不一定是魏軍對手。
他反而猛醒：“朕此番為保淮北，竟失君叔、劉植及上萬士卒性命，已是失策，又對自己用兵太過篤信，但反複騰挪，也隻贏了兩場小仗，無礙於大局。思前想後，最佳之策，莫過於早日聽取良言，失地存人！”
“從此以後，朕，決不能再踏錯半步了。”
終於，劉秀睜開眼，才開口說了一句。
“彭城之仇，朕必報之！”
“然茅津渡河，殽穀封屍，尤未是時。”
劉秀說的是春秋典故：秦穆公派兵東征，被晉國人在崤穀打得全軍覆沒，隻有三個將軍被放了回來，秦國從此跟晉國結了梁子，數次派兵報複，卻屢屢失敗，就此忍辱負重近十年，這才濟河焚舟，齊心協力，將晉軍殺得不敢還擊，遂自茅津濟，封殽屍而還，遂霸西戎。
劉秀很清楚，隨著彭城失守，反攻的時機已經不在，繼續勉強，隻會讓犧牲越來越大，經曆了這種種教訓後，也隻能亡羊補牢了。
“調動舟師，將淮泗口、大澤鄉、泗水郡等地軍民，悉數遷往淮南，以誘第五倫繼續南下！”
……
一月上旬，下邳城中，耿弇已經在榻上躺了小一旬，醫者一直不允許他出門，口口聲聲說什麼“將軍生病也要隔離”，所以也彆談什麼掌兵行軍了。
這是在延誤軍機啊，但這是皇帝的命令，耿弇也無法反抗，於是覺得自己並無大礙的耿弇就生起了悶氣，甚至拒絕服藥。
“我不喝。”
又一次，他憤憤地背過身，對遞到身邊來的藥碗熟視無睹，然而弟弟耿舒連忙提醒他：“兄長，是陛下親自來了！”
耿弇大驚，回頭一看，竟是第五倫端著藥碗，一手拿著藥匕，笑吟吟站著。
他連忙欲下榻行禮，卻被第五倫阻止了：“將軍病未痊愈，無須多禮。”
第五倫又舉起手中的小匕勺笑道：“將軍是要朕親自喂，還是……”
“臣喝，喝便是。”
耿弇隻好接過藥碗噸噸噸乾掉，他也是鐵骨錚錚的漢子，臨淄一役，大腿中箭竟一聲不吭，以至於打完仗手下人才發現。可如今藥汁入喉，卻露出了痛苦的表情，確實是難喝到了極致，麻得舌頭都大了——聽說這藥是茈宛、昌蒲、細辛、薑、桂、蜀椒各一分，蜀椒就是花椒，能不麻麼？
喝完後耿弇便拍著胸脯表示自己依然大愈，然而背後的隱隱作痛仍困擾著他，但比起犯病時的頭項強痛而惡寒，幾乎死去好多了，不得不承認這藥確實有點用。
“將軍這是卒然遭邪風之氣，得多休養幾日。”第五倫依然拒絕了耿弇的懇求，同時說起他提交的那份軍略。
這小耿還是不長記性啊，他認為，如今既然彭城再無後顧之憂，便可讓魏軍分東、西兩路南下，一舉席卷淮北，打劉秀一個措手不及，再讓運糧的舟師幫忙，讓他帶著精銳渡過淮水，到劉秀後方攪個天翻地覆，讓其隻能繼續南遁，逃到江東去。
耿弇請命：“若劉秀欲學項羽，正好在淮南一決勝負！”
這是楚漢之爭時漢軍的方略，項羽敗於垓下後，因為漢軍追擊甚猛，都沒機會在淮南立足，就一口氣逃到了烏江亭。
可以了，耿弇好歹沒狂妄地提出強渡長江，一舉滅吳呢。
第五倫遂道：“此一時彼一時，予可沒有一支兵卒，像漢時九江王英布、荊王劉賈那般自南陽、汝南入淮南，誘降楚守軍，斷項羽後路，使敵腹背受敵啊。如今情形，恐怕難以急圖淮南。”
岑彭那邊才平定了鄧奉、賈複在丹陽地區的禍亂，將二人趕到了漢中，投奔公孫述，所以宛襄駐軍雖眾，卻對徐淮的大仗鞭長莫及。
耿弇仍不甘心：“縱不擊淮南，也應派遣騎兵輕兵南下淮泗口，勿要讓劉秀從容將軍民物產糧秣一齊南渡。”
第五倫已得知劉秀開始向淮南撤軍的情報，然而他依舊搖了搖頭，這幾日耿弇臥病在榻，一切職權第五倫都收了，讓他安靜休養，所以車騎大將軍並不知道形勢的嚴峻程度啊。
“吾等大敵，已不是劉秀。”
第五倫起身看向倒春寒的淮泗，新的敵人看不見摸不著，卻足以讓人談之色變。
“軍醫已確認，將軍所患，以及下邳等地軍營中傳播，使得上萬士卒病倒的惡疾，正是傷寒！”