若論天下開采煤炭最早的地方，當數弘農（右隊郡）。

這其中還有個略顯悲情的故事：前朝孝文竇太後的弟弟竇廣國，年少時被人販子拐走，轉手十幾次，賣到弘農宜陽做奴隸，為主人進山采煤炭。他白天乾活，晚上和其他礦工在煤洞邊避風睡覺。某天煤洞轟然坍塌，除竇廣國僥幸逃脫外，其餘一百多人均被活活壓死。

比起右隊，位於後世鹹陽市的列尉郡煤炭儲量略顯不如，但仍是三輔煤炭資源最豐富的郡，礦脈沿著涇水向南分布，越往南越少。

第四氏家的小煤窯，大概是這礦脈的尾端，位於乾涸的涇水故道以北，平日隻有三十餘人開采，除去鑽入礦井采煤的隸臣農夫外，鮮少有人光顧。

天鳳五年（公元18年）十月下旬，小煤窯卻格外熱鬨，不但第四鹹親自跑來，連第一氏、第五氏的主事者也悉數光臨。

見到手持鳩杖的第五霸下車，第四鹹立刻過去作揖，不忘向他千恩萬謝。

“若非伯魚說動了那馬督郵，算第一、第四兩家為自告，稍稍減了懲處，我恐怕已淪為隸臣，受髡發之刑了。”

第四鹹摸著自己險些遭殃的頭皮，不由感慨，有位郎官在朝中做靠山就是好，若還像過去那般依賴第一氏，此番恐怕無法脫罪。

反正已經欠了馬援一個大人情，第五倫索性欠到底，不計前嫌將第一柳也撈了出來。隻是這老匹夫沒臉見人，在家氣病了，今日由其長子第一關前來，與宗族昆父兄弟相會。

他們聚於此地，卻是響應第五倫號召，來探討一下“臨渠鄉諸第攸關存亡之事”！

對第一、第四而言，家族確實站在淪亡邊緣，自首隻能免去受刑羞辱，家產仍被官府收走了五分之四，以助邊急。

第一氏的糧倉、錢帛幾乎被搬空，第四氏作為商賈，經營的產業也多被沒收。

萬幸的是，第五倫讓第四鹹匆匆寫了張房契，將常安宣明裡的房宅“送”給了他。家族總產業稍減，官府收走的錢糧也少了些許，還能讓第四鹹在石灰礦和煤窯之間，做個選擇。

“留煤窯！”

第五倫如此叮囑第四鹹，讓他有些疑惑。

“石炭”乃是燃料鄙視鏈的底層，百姓不喜，用來煉鐵會導致質量大降，也就燒石灰、陶器、磚瓦等賤物時會用一用。更多人隻將煤炭用於糧倉、墓室中防潮。

但第四鹹不敢忤逆第五倫，這小煤窯便成了他家僅剩的產業。

眾人先到半個時辰，第五倫才姍姍來遲，這是十月份第四個休沐日。他昨夜宵禁前出了常安，清晨方至此地，晚上還得星夜趕回。

馬車上沒睡好，第五倫眼中滿是血絲，也不囉嗦，將一份契券交給第四鹹。

“宗叔，宣明裡的房宅我替你賣出去了，憑此契券，可去縣北長平館找邛成侯府取錢糧若乾。”

“這麼快？”第四鹹大喜，又假裝慚愧道：“如此一來，伯魚在常安卻是要另尋住處了。”

其實，第五倫隻是將房子反手賣給了老去蹭住的王隆，房東、租客之間換了個身份而已。反正對邛成侯家來說，這點錢不過是九牛一毛上的毛尖尖，出價比市價還高了點。

第四鹹本已做好宅產被第五倫私吞的準備，如今見他將獲利儘數交還，大為感動，想將錢糧的一成送給第五倫以表謝意，卻被拒絕。

“還是快些合議關乎三家存亡的大事要緊。”

接著，第五倫給第四鹹、第一關展示他上次休沐時，讓第五裡眾人製作小煤球，塞了幾個在土灶裡燒著。

時人不樂用原煤取暖，一大原因在於不好燒，密度同石頭一般，空氣很難進入空隙，得敲成小塊才行。

煤球卻沒這弊病，煤塊被徹底砸碎，以水與黃土相和，燃燒起來火力較木炭更大，唯一的問題是，不如木炭持久。

但以第四鹹的眼光看來，做成這樣也足夠賣錢了，一直提著的心稍稍落下，咬咬牙後，他朝第五倫道：“我家願從伯魚之策！”

換了過去，第四鹹絕不會冒險，但如今家族受創，這個冬天都難熬，隻能死馬當活馬醫。

第五倫來的路上，已給各個家族列好了他們的任務：“第四氏隻需如過去那般，讓家中隸臣下井采礦，但人手得增一倍，此外再派遣能言會道的子弟數人，分管最後售賣一事。”

而第一氏則出三四十人過來，專管將煤塊搗碎成末，再利用他家多牲畜輿車的優勢，搞定運輸環節。

“這就是伯魚讓我家出錢糧入官免罪，而一定要留牲畜、輜車的緣故？”

第一關訥訥應是，父親已經倒下，臨渠鄉如今以第五倫馬首是瞻，若再不合作，昔日最強大的第一氏就徹底邊緣化了。

第五倫看向第五霸道：“大父，我家也出數十人，農閒時族丁裡民也沒什麼活做，不如乘著臘月嚴冬前，來此處乾一個月活。第五氏就管挖黃土、和煤球兩事，應有不少人樂意。”

“如今世道不太平，再挑十來個強健的族人，帶著弓刀護送車隊。”

第五霸扶著鳩杖笑嗬嗬的，他現在很樂意聽孫子指揮。

第四鹹又追問道：“伯魚，不知這煤球製出後，當運往何處售賣？”

“我已找好地方，正是城北諸閭！”

這是第五倫上個休沐日在常安周邊轉了一圈後，做的決定。

第一關對買賣不了解，不由疑惑：“何不去常安東西市？”

“出入東西市要納稅，入城亦然，也要交不少錢，裡監門和裡長還會驅趕，不讓在門邊叫賣。”第四鹹了解此中門道，第五倫挑的地方確實不錯。

常安一百六十閭，起碼有一百二在城外的“郭區”，城北就三十餘裡，數千戶人家，對燃料需求極大。

二來，那兒距長陵也近，牛車拉著煤球走幾十裡，過橫橋就到。牛馬要吃草，車輿會損壞，少走一裡，就意味著省下大筆開銷。

第五倫亮出了自己最大的底氣：“管城北三十閭的是城門校尉、修遠伯梁讓，他與吾師揚雄是故識，我托了關係登門拜訪，梁校尉已答應吾家輜車出入三十閭不受限製，還能在北市附近租間屋舍做倉庫。”

“不愧是第五郎官！”

眾人大喜，第五倫居然連關係都找好了，這讓第四鹹更加放心，在他看來，貨物不重要，搞好人脈才是貨殖最關鍵一環。

第五倫讓眾人不要擔心租金問題：“先前昆父兄弟送我去常安，湊了八萬奉錢，四萬作為義錢，不得輕動，我省吃儉用，還剩下三萬多，如今便拿出三萬錢來租倉。”

如此一來，從原料、製作、運輸到販賣，每個環節都落實妥當，就剩最關鍵的問題：如何分利了。

第五倫道：“煤窯本歸第四氏所有，加上采煤、售賣要靠宗叔，當取利三成半。”

第四鹹心裡飛快算著帳，覺得有點小虧，但沒辦法，這次的生意，絕非他一家之力能做成。

第五倫又對第一關道：“車馬販運成本不小，加上碎煤的勞力，第一氏可取利一成半。”

第一關沒敢反對，他毅然違背父命，傾力與第五倫合作，希望讓自家從絕境裡緩過來。但對賣煤球成或不成心存疑慮，也罷，反正第五倫拍胸脯說了，今年若有虧損，由自己來承擔。

“吾家則取利四成。”

第五倫看了眾人一眼，他們都不敢有什麼意見，儘管第五倫隻是提供了思路，又讓第五氏族人乾最輕鬆的挖黃土、和煤餅的活。但保證這筆生意順利做成的人脈、關係都在第五倫手裡。再加上他是全宗族的希望，隻差一個“宗主”之名，拿大頭確實應該。

“剩下一成，則用來繳納關稅，若有剩餘，則放入義倉，讓來煤窯做活的族人優先賒借，何如？”

“便如伯魚所言！”

在小煤窯這間低矮破舊的茅草屋裡，三個家族就著昏黃的光線，在第五倫擬定好的三張帛書上，簽下大名，並蘸著印泥，重重按下了的紅手印。

……

轉眼就到了十月三十，郎署第五個休沐日，第五倫再次連夜趕回，發現才過了短短五天，他們這“家族企業”的盤子已在煤窯鋪開。

小煤窯幾乎是露天的，巷道斜斜向下，不用挖太深，第四鹹下了血本，增加了一倍的人手，五六十名隸臣、族人手持鎬、鍁埋頭苦乾，剛鑿下來的黑乎乎煤炭用轆轤以人力絞起，在地麵上敲成碎塊，再用籮筐運到溪水邊衝洗。

這是第五倫加的“洗煤”環節，做不到後世那般精細，效果不大，聊勝於無而已。

這邊溪水裡堆滿了籮筐，第五倫卻看到下遊不遠處居然有人在汲水，不由大驚，連忙帶人過去阻止，發現是兩個半大孩子，身上臟兮兮的，頭發一團糟，正蹲在水邊，光禿禿的腳杆凍得發紅。

“汲水且去上遊。”第五倫朝這兩個孩子揮手，想勸他們離開，年紀稍大，長相極瘦的孩子卻抬頭畏懼地看著第五倫道：“君子，可上遊沒爬蟲抓啊。”

溪中無魚，他們卻是來溪邊翻石，捉那些相貌醜陋的爬爬蟲充饑，第五倫後世在鄉下時吃過油炸的，你彆說，看著惡心，入嘴卻真香，蛋白質還挺高。

可這時代哪有那條件，不過是陶鬲將水煮開，將爬蟲扔進去燙熟進嘴，連鹽都沒有。看年紀稍小的孩子脹起的肚子，也不知裡麵生了多少寄生蟲。

看著他們可憐，第五倫歎了口氣，讓人帶了幾個粟米飯團來，遞給兩個孩子，回頭行了一陣，卻發現兄弟倆跟在身後不走了。

“汝等跟著我家郎君作甚？”第五福罵罵咧咧要驅趕。

“你這仆從，君子都不生氣，你氣什麼？我見這幾天煤窯多了很多活，又是修屋又是挖土，還缺人麼？”

年紀較大的孩子縮到安全距離外，被汙垢所蒙的眼睛裡滿是期盼，舉起瘦巴巴的胳膊：“這位君子，我有力氣，翻得起石頭，也能下礦，讓吾等有口吃的就好。”

他回頭看了眼虛弱的弟弟一眼，咬咬牙：“實在不行，一人份也行。”

第五福沒好氣地說道：“不缺！聽說管飯，吾等三個宗族還有人爭著來乾活！快走，不走乃公要扔石砸你了！”

第五倫踹了這惡仆一腳，回頭問兩個孩子：“汝等叫什麼名？”

“張魚。”

“朱弟。”

“異姓，不是兄弟？”

“是兄弟！”

兩個孩子異口同聲，倒是把第五倫逗樂了，是就是吧：“汝等從哪來，父母何在？”

這下輪到年紀大的張魚不吱聲，好似被觸到了痛處，還是年紀小的朱弟訥訥道：“在北邊，前年鬨荒，母親走了好遠的路，帶著我來塬裡，要我呆在此處彆動，她去找吃的，然後……我就找不到他們了。”

第五倫瞬間就明白了，景丹在長平館時對他提及過，前年，正是涇水雍長平館鬨災之際，列尉郡和師尉郡產生了好幾萬災民。朝廷賑濟不力，身強力壯的人被豪強消化成為佃農徒附，老人、瘦病者的和半大孩子沒人要，隻能做流民。

而有的家庭，實在沒了生計養不活孩子，就會騙孩子說帶他們去找食，領至遠處扔了。

雖沒有易子而食那般殘忍，但也是人間慘劇了。

張魚大概也是類似的經曆，兩個被父母拋棄的孩子卻聚在一起，成了相依為命的兄弟。

該說什麼好呢？第五倫隻覺得心裡有些難受，招手讓二人近些：“幾歲了？”

他們搖頭，都說不出自己多大，目測張魚十二三歲，朱弟十歲出頭。

“這兩年，汝等住在何處？”

張魚又在裝可憐了：“君子，吾等一直在換地方找食，去裡閭討過飯，但那的狗太凶，隻能又回到溪邊，住在北邊的廢煤窯裡。”

難怪他們的臉總是黑乎乎的，跟第四氏礦裡的隸臣一般。

這讓第五倫有些難辦，他雖是煤老板，可沒打算招童工啊，但扔著不管，這倆孩子指不定哪天就死了。

心裡一個聲音說：“新莽亂政，民不聊生，這天下有多少這樣的孩子，十萬，百萬？你怎麼管得過來？多大能耐做多大事，還是先注重族人，提升自家實力，聖母病要不得，他們愛死不死。”

另一個聲音則說：“若是不管，就是見死不救，身為穿越者，眼前區區兩個孩子都救不了，還自詡這世間唯一祥異？我呸！”

這兩個聲音打了好久架，也不知是誰贏了，第五倫才問二人道：“汝等……會搓泥丸麼？”

張魚、朱弟卻理解錯了，吐了口唾沫在手心，伸手在臟兮兮的身上一搓，好家夥，還真是好大一把“泥丸”啊。

“黑煤塊都比汝等乾淨。”

第五倫哭笑不得，使喚滿臉嫌惡的第五福道：“帶二人去上遊，按進溪水裡洗個澡，擦乾淨，換身厚麻衣，然後領到礦邊，教他們搓煤球。”

這意思是願意收下兄弟二人了，張魚立刻拉著朱弟給第五倫下拜，連磕好幾個頭，什麼做犬做馬都說出來了，也不知是在哪學的。

第五倫卻又板起臉，恢複了煤老板的黑心腸，對張魚、朱弟道：“汝等可記好了。”

“我家，不養閒人！”

……

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