高務實與王庭撰這邊剛商議完一些不足為外人道的事情之後，外間傳來熊廷弼的聲音：“恩相、恩堂，茶好了。”話音雖至，但卻沒有腳步聲響起。
裡間二人相視一笑，王庭撰小聲道：“飛白性雖耿直，但悟性頗高，隻是我近來常常疑惑，彼時日新與他素未謀麵，究竟是如何發現這般人才的。”
高務實笑了笑，卻並未作答，反而朝外間吩咐道：“飛白無需多禮，茶既好了，拿進來便是。”這話說完，便聽見熊廷弼應了一聲，從外間端著茶盤進來，開始侍候恩相、恩堂二人飲茶。
做好這一切，熊廷弼便退至一邊垂手肅立。高務實見了，笑著一指旁邊的座椅道：“你也是儲相身份，不必這般拘束，且坐著吧。”
所謂“儲相”，其實是個抬高人的說法。在大明朝，一般來說會將通過了館選進入翰林院為官的人看做“儲相”，意味著這些人將來都是有機會成為內閣輔臣的，這一點在高務實金榜題名時便有提到過。
熊廷弼微微躬身示禮，退到一旁的座椅邊，就著半邊屁股坐了下來，態度依舊頗為謙遜。高務實見了，心中暗暗點頭。原曆史上的熊廷弼有個問題，就是有些恃才傲物，而這在官場上而言卻是一大弱點。現如今經過在自己身邊的“見習”，他的性子似乎有了些改變，誠然是一件大好事，對於他將來的發展必有助益。
“私事”已經談完，現在熊廷弼也回來了，該是談正事的時候了。
高務實稍作沉吟，開口道：“二位都不是外人，我就有話直說了。接下來，蓮塘要去接任甘肅巡撫，並在西征準備接近完成之時加西征經略，全權負責本次西征諸事；飛白即將結束觀政，加監察禦史，一個月後改任甘肅巡按禦史並兼任西征監軍。”
王庭撰拱手道：“蒙元輔信任，庭撰自當儘心竭力，為朝廷征討餘孽，安平西域。”
熊廷弼緊接著也拱手道：“元輔信重之深，廷弼如擔千鈞，但國有所命，焉敢推辭，即便才疏學淺，亦當砥礪而行。
廷弼此去，必嚴整綱紀，賞善罰惡，不使有功者無賞，不使有過者逃咎。此去西域，廷弼欲隨行軍中，臨陣戰前，為複我漢唐之風而一儘綿薄之力。”
二人這番話雖然都不過是場麵話，但高務實還是頷首表示認可。不過他並不是要聽兩人表決心來的，因此繼續往下說，先對王庭撰道：“蓮塘此去，有三件要事必須加緊辦理。”
“請元輔示下。”說到正事，王庭撰就不再稱呼高務實為“日新”了，而是用上了“元輔”尊稱。
高務實道：“其一，清查甘肅曆年欠餉。”
王庭撰麵色一肅，道：“元輔久曆軍務，自然深知我朝各鎮欠餉之事由來已久且緣由頗多，此番下官巡撫甘肅，不知要將此事上究何年？若然其中一些事已然難以查明，又該如何處置？”
王庭撰這話說得多少有點遮掩，也過於文氣。實際上他想說的就兩點：一是高務實這個“清查”的“追訴期”究竟有多長？往前追三年五年，還是十年二十年，甚至更久？
二是一些糊塗賬要怎麼辦？是既往不咎了，還是找個辦法徹底了結？
高務實道：“清查要分兩個時段，萬曆以前和萬曆以後。蓮塘，我這裡和你交個底，萬曆以前的欠餉，你在三個月內能查清多少是多少，儘量多查、儘量查明；萬曆以後的欠餉，無論涉及到誰，都給我一查到底！
戶部和兵部的賬沒有我不能清點的，這些年給甘肅撥了多少銀子，我最是清楚不過。按理說，甘肅獲得的撥款雖然肯定比不上薊遼宣大，但自伐元之戰後，朝廷前前後後也撥過去兩三百萬兩用於加強武備了。
這麼多銀子撥下去，為何布日哈圖一個偷襲就丟了嘉峪關和肅州，甚至連甘州也隻能死守城池，麵對蒙軍便不敢越雷池一步？
說句不嫌自誇的話，我打蒙古人時可全都是與他們野戰，而且無一不勝！為何我能做到，而甘肅便連試都不敢一試？我看這絕不僅僅是‘一將無能’的問題，而是甘肅各軍根本就沒有與蒙古人野戰的自信，而這種自信的缺失則必然與欠餉導致士氣低落有關。
因此，此次西征若要得勝，必須先解決欠餉問題。若不能保證西征健兒足兵足餉，怎能期望他們心甘情願遠征千裡，跨荒漠、越戈壁，與韃子決一死戰？此乃蓮塘你到任之後必須首先解決的大事，絕對不能出現紕漏。”
王庭撰點了點頭，但沒有接口——因為高務實的話顯然還隻說了一半，另一半問題還沒給出指示。
高務實平複了一下嚴厲的語氣，緩緩道：“至於一些已經難以查明，或者短時間內難以查明的糊塗賬，可以考慮實行買斷。”
“買斷？”王庭撰微微皺眉，露出狐疑之色，問道：“何謂買斷？”
高務實一開始對王庭撰臉上的狐疑之色並未看懂，但馬上覺得他這個表情不太對勁，這時才忽然反應過來：此時“買斷”一詞的意思與他後世那個“買斷”的意思……不太一樣。
此時的“買斷”，一般而言有兩種意思，但兩種都與歡場女子有關。第一種，是指富豪出錢長時間獨占妓女。唐時孫棨的《北裡誌·王團兒》裡說：“果為豪者主之，不復可見”，然後自注：“曲中諸子，多為富豪輩日輸一緡於母，謂之買斷。但未免官使，不復祇接於客。”
第二種則是花錢為妓女贖身，並經官府批準落籍。元朝無名氏的《小孫屠》戲文第八出裡說：“今日裡惜分和諧，謝恩家不惜千金買斷花為主。”錢南揚為此校注：“買，出錢替她贖身；斷，經官判斷，準其落籍。”
在這裡，高務實其實是犯了一個當前時代的常識性錯誤，隻不過這也跟他一直潔身自好，從不狎妓有關。畢竟沒有出入過那樣的場合，一時之間也就沒想到“買斷”這個詞當前的含義。