日頭西斜，商隊營地前的牧民漸漸散去，高進讓夥計們收攤，然後和木蘭一起去盤點貨物，重新整理裝車。

在神木堡，不同的皮貨價格都不一樣，羊皮牛皮都要按著各自成色算價格，像是南方的水牛皮就要比北方的黃牛皮貴上三倍的價格，熟牛皮又比生牛皮要貴，至於羊皮則要看紋理光澤。

這些都有門道在裡麵，木蘭跟著魏連海久了，原本在堡寨時就經常接觸皮子，對於這些皮貨分類頗有心得。

夥計們把一撂一撂的皮貨攤開，先是按著牛皮羊皮，生皮熟皮分門彆類放好，疊成了五大堆，還有一堆是牛羊皮以外的其他皮子，數量不大。

“水牛皮夠大夠厚，所以做的皮具要比黃牛皮結實耐用，好在這裡的韃子鞣製皮貨的手藝不錯，這些黃牛皮的熟皮品相大都不差，不過有時候不仔細看，也會看漏眼。”

白天收皮貨的時候，木蘭都會掌眼，但沒時間細看，現在則是一張一張攤開來看，木蘭指著一張鞣製好的羊皮說道：“牛皮雖然比羊皮貴，但是一張牛皮的分量就抵得上好多張羊皮，所以真算起來反倒是羊皮精貴。”

“這種羔羊皮，隻要品相好，沒有瑕疵，拿去神木堡有的是人收購。”

見木蘭一板一眼地說著如何鑒彆皮貨的知識，高進在旁邊聽得很仔細，他未必要多精通這門本事，但不能不懂。

一邊聽木蘭講，高進一邊觀察手下的夥計，發現大多數人都在走神，並沒有把這當成難得的機會，隻有兩個人聚精會神地聽著木蘭說話，還不時去看那些皮貨的紋理。

這麼多皮貨，光靠木蘭一個人也忙活不完，沒過多久，魏連海過來忙完，而他來了後就把那兩個夥計給趕到了一邊，這讓高進十分不解。

見夥計們去了一邊乾其他雜活，高進到了魏連海身邊，想了想，還是忍不住問道，“魏叔，乾嘛不讓那些夥計也學這鑒彆皮貨的本事，這樣你和木蘭都能輕鬆些？”

“二郎，你不懂，這人啊，一旦學了點本事，心就野了。”魏連海沒有怪罪高進的意思，這個侄兒足夠出色，隻是還不懂人心。

“魏叔，我還是不懂，還請您指點。”高進不明白魏連海話裡的意思，他總覺得知識就是讓人學的，這樣才能有進步。

“二郎，我問你，咱們堡寨裡，像這些夥計一般年紀的青壯多不多？”魏連海扯了張皮子，眯著眼細細觀看後，朝高進反問道。

“多。”

“那為什麼就沒多少人願意跟咱們商隊來這塞外跑商？”

高進愣住了，他答不上魏連海的問題，這時候他才注意到，商隊裡的夥計居然都來自堡寨外，雖說記憶裡堡寨裡那位百戶大人和自家父親有些不大對付，可也不能解釋為什麼沒有堡寨裡的青壯願意來商隊討口飯吃。

“自萬曆皇爺在位，咱們這裡已經太平了幾十年，蒙古韃子雖然也擾邊，但可曾討得好去？”看完手上皮貨，魏連海放在一旁，感慨起來，“堡寨裡那些人家，隻想著老老實實種地吃太平飯，刀槍都不會使，自然不會跟咱們出來趟這條路。”

“商隊裡這些夥計，都是外麵窮得活不下去，咱們收他們，是圖他們老實可靠。”魏連海看向那些夥計，獨眼裡的光冷得很，“你阿大以前也和你一樣想，可有句話說得好，教會徒弟，餓死師傅，你以為這些夥計學了本事，就會繼續安心在咱們這裡當個夥計。”

高進終於明白為什麼魏連海不願讓那些夥計學習鑒彆皮貨，他眼裡的普通知識，在這個時代卻是能用來安身立命的本事，高家商隊說穿了還是個小商隊，不能和那些大商幫比，夥計們有了本事，心思就會活泛，在高家商隊沒有向上的渠道，自然會去那些大商幫裡搏個前途。

“魏叔，我懂了。”高進沉聲說道，他心裡覺得這種觀念是不對的，但他沒有辦法去改變，隻能承認魏連海的做法是合理的。

“二郎，你要記得，以後商隊裡能靠得住是你從小就玩一塊的伴當和兄弟，等這趟回去，王鬥他們都要來商隊裡……這些本事自然會交給他們。”

聽著魏連海的絮叨，高進再一次認識到，高家商隊其實是個小圈子，上一代核心是父親和叔伯們，下一代就是自己和叔伯們的子侄，外人想要融入這個團體很難。

高進是被父親高衝叫走的，他離開時有些心不在焉，因為他覺得商隊以後要做大，像現在這樣不主動培養人才是不行的。

“爹，咱們去哪裡？”

見父親帶著自己出了營地，高進不由有些發愣，火光裡他依稀能看到商隊外麵十來個叔伯們帶了工具，還有馱馬拉著空車，一副要出遠門的架勢。

“自然是去挖鹽。”

高衝冷聲說道，白天裡蘇德明著帶他去鹽洞是表示誠意，其實是故意支開他，好讓烏力罕讓巴爾虎來商隊鬨事，幸虧叫高進給鎮住了場麵，不然他便是不想太早選邊站隊，也隻能站到蘇德那邊去幫他對付烏力罕。

“走吧，你不是學過堪輿的本事，給我看看，那鹽洞究竟有多大。”

白日裡，高衝和蘇德去的那處鹽洞，在茂水掌外麵十裡外的一處丘陵，那裡林木茂密，那鹽洞就在矮山裡，洞口不大，進去後裡麵果然是岩壁上都是大塊大塊的鹽塊。

高進跳上了馬車，高衝則是趕起了車，蘇德隻帶了他一個人去了鹽洞，好在他一路上來回都做了記號，便是黑燈瞎火也大體能辨認出方向。

離了營地數裡地，高衝讓高進亮起了火把，這茂水掌附近早就被阿計部清理了個乾淨，沒有其他什麼小部落。

十裡地，一行人騎馬坐車，半個時辰不到就到了地方，留下人看好馬車，高衝打頭帶著高進他們進了山，一路上不時有雀鳥被驚飛，那叫聲聽得瘮人得很。

打著火把，高進很快就停下了腳步，這時候在火光照耀下，前方一處黑漆漆的洞口出現在了眾人麵前，“就是這裡了。”高衝看著洞口自己做的標記，點了點頭，然後率先走了進去。

高進跟著叔伯們魚貫而入，被照亮的山洞裡，那些含有雜質的石鹽結晶體在火光中透著灰、黃、紅、黑等等不同的色澤。

這一山洞的礦鹽，高進粗略地估計了一下，大概能有個兩三千斤，至於具體的儲量，沒有工具，他也說不準，隻能看把這些裸露在外麵的鹽塊都挖走以後，看看下麵的埋藏情況。

“來，弟兄們，咱們開始挖，把袋子都裝滿了。”

高衝吆喝起來，高進身旁一群叔伯們也都是揮起鋤頭鏟子，個個乾勁十足，畢竟這是無本買賣，到下個部落和蒙古人換成皮貨，回關內倒手就是銀子。

一時間鹽洞裡都是叮叮鐺鐺的聲響，把鏟下的鹽塊裝進麻袋，高進仔細看著內壁的斷層，還是泛著發黃光芒的結晶體，心裡清楚這處鹽礦的規模小不了，隻不過等表層的礦鹽沒了，埋在地下的隻怕不好弄。

一夜下來，高進算了算他們至少從鹽洞裡挖了近千斤礦鹽，裝了整整二十多麻袋，這些礦鹽不難挖，但馬匹車輛不能進山，隻能靠人背下來，很費體力和時間。

黎明前，隊伍悄悄地返回商隊營地，高進騎馬和老陳在後麵抹去了車輛的運輸痕跡，在蒙古人的地盤，怎麼小心都不為過。

接下來一整天，商隊仍舊擺攤和牧民做生意，高進和挖礦的叔伯們在營地內補覺休息，大夥都很清楚，今晚再去鹽洞一趟也就差不多了。

……

傍晚時分，高進一覺睡醒，整個人生龍活虎，又好似有用不完的力氣，讓一旁的叔伯忍不住羨慕起來，“年輕就是好，想當年，俺……”

“二郎，你阿大找你。”魏連海打斷了老瘌頭的感慨，朝高進喊道，眼下商隊裡沒人把高進當後輩看，雖然大家都是武夫，可不代表沒腦子，高進最近表現出來的已經不是什麼聰明才智了，不知不覺間，都把高進當成了能拿主意的人。

高進出了帳，一眼就看到了父親，“爹，什麼事？”幾步走過去後，高進發現父親好像有些心事。

“蘇德要見我，估計差不多也該來了。”看了眼昏暗的天色，高進開口，臉上有些猶豫之色，“小進，你說我該如何應答他？”

“爹，我有個問題想問你？”高進不答反問，這阿計部裡待了兩天，他和幾個牧民有過交談，對阿計部的情況了解不少，早有自己的判斷。

“你說。”

“爹覺得烏力罕和蘇德哪個做主，對咱們更有利？”

“蘇德吧！”高衝沒有遲疑太久，便給出了自己的答案，烏力罕太貪婪，又小氣，蘇德心機雖重，但是懂得取舍，也舍得給出利益。

“這幾年阿計部屢次敗給官軍，烏力罕早就不得人心，蘇德看著勢弱，但不是沒有機會。”高進一邊說，一邊觀察著父親神色，“咱們隻能選蘇德下注，又何必猶豫，這錦上添花總歸不如雪中送炭的情分大。”

高衝聽完高進的話，陷入了沉思，過了良久才抬起頭道，“小進，你說得對，該下決斷就是要下決斷。”

“爹，既然你要見蘇德，不妨實話告訴他，鹽洞的礦鹽利益沒他想的那麼大，關牆內私鹽買賣都有規矩，省的他以為這鹽洞對咱們來說是多大的恩惠。”

高衝看著高進一副胸有成竹的樣子，不由啞然失笑，兒子說得確實都在點子上，一時間他覺得自己真的是老了。