茫茫戈壁，一片黃沙，有的隻是一片死寂，難覓活水，梯真達官想在這戈壁之中尋得水源，又談何容易，更何況他身後還帶著十五萬匹牲畜，就算僥幸尋得了水源，又如何能夠充裕。

當梯真達官趕著牛羊，一邊尋著水源湖泊之類，一邊繼續地往南走去，隻是這一次，他沒有底氣也不敢再拖延了，他務必儘快南行，免得牛羊牲畜甚至是人都折在了戈壁大漠之中。

自打遇襲後，梯真達官帶著牛羊，每日小心翼翼地南行，每一日都有上萬的牛羊因乾渴或是水土不服而死掉，起初的一兩日倒還可控製，每日死掉的牲畜不過數千，可到了後麵幾日，死掉牲畜的數字以萬數猛增，最多的一日竟一次死掉了三萬餘隻。

駱駝和馬匹倒還好，一時間倒還扛得住，剩了六七成，可牛羊卻嬌弱地很，耐不住這連日趕路和乾旱，死掉的最多，當梯真達官出了大漠後，剩下的連兩成都不足。

五日後，終於出了大漠，待他在清點牛羊牲畜時，近十五萬匹帶著南下的牲畜，活著出了大漠的已不足四萬之數。

四萬，相距李世民索要的十五萬聘禮連半數都不足，甚至隻有半數的半數，這樣的數字和計劃相差太遠，梯真達官的心便越發地擔憂了，生怕大唐因此而拒了和親之事。

但擔憂終究也隻能是擔憂，梯真達官使命在身，還需得趕去靈州迎親。

八月中，靈州，靈武城外。

梯真達官七月下自鬱督軍山啟程，曆時近二十日，當他們到了靈州時已是仲秋。

兩國和親是大事，待梯真達官一行浩浩蕩蕩地到了靈州城外，奉皇命主和親之事的宗室子弟、江夏郡王李道宗和鴻臚寺卿高季輔已提前出城等候。

“薛延陀梯真達官，拜見大唐江夏郡王，拜見寺卿。”一番引見後，梯真達官倒也客氣，身為突厥帕夏，在突厥也是一人之下萬人之上的大人物，可眼下勢不如人，如今到了大唐也是拿低做小，當先見禮。

近年來大唐外戰，無往不利，前些日子又新平了吐穀渾，正是勢盛之時，大唐君臣對這些番邦之臣本也就不甚在意，高季輔是文臣，倒還好些，尤其是掌軍的江夏王李道宗更是如此。

李道宗看著拜在身前的梯真達官，微微抬手，將梯真達官虛扶起身，道：“來使一路辛苦了，還是請起吧。”

“謝郡王。”梯真達官道了聲謝，站起了身子。

梯真達官起身後，抬頭看了看，隻看到李道宗、高季輔兩人，還有隨他們而來的一眾府軍，卻不見和親的普安公主的身影。

梯真達官問道：“請問郡王、寺卿，我薛延陀迎親之眾已至，卻不知普安公主現在何處？”

諸位皇子中，李道宗和李恪都與長孫無忌不和，而李恪又與李道宗打過不少交道，甚是相熟，故而也不知是不是因為李恪的緣故，李道宗對於薛延陀也無甚好感，對於和親之事本也不甚讚同，隻是皇命在身，依規照辦罷了。

李道宗道：“我大唐乃禮儀之邦，公主殿下乃萬金之軀，天潢貴胄，哪有君候臣的道理，又豈會在城外等候。”

“那是，那是。”梯真達官連忙應道。

一旁的高季輔見狀，也知李道宗性情如此，而且凡大唐邊帥，對薛延陀這些北族大多沒什麼好印象，李道宗自然也不例外，高季輔怕梯真達官難做，這才開口道：“普安公主現在靈武城中歇息，待我們清點完聘禮之類，帕夏便隨我們一同進城吧。”

聘禮，梯真達官聽到高季輔要先清點聘禮，一時間不禁有些慌亂了，他所帶來的聘禮於李世民所要的相差甚多，他自己清楚地很。

梯真達官含糊其辭地回道：“聘禮我已經帶來，正在後麵，待接了公主後便可交割。”

高季輔擺了擺手道：“依我大唐規禮，從來都是先下聘，再迎親的，哪有倒著來的道理，既然帕夏已經備齊了聘禮，待我們清點一番後，帕夏便可隨我與郡王一同進靈武城迎親了。”

“如此也好，便有勞高寺卿了。”梯真達官帶來的牲畜究竟有多少，他自己比誰都清楚，他聽了高季輔的話，也知道，一旦清點了，數量勢必相差甚巨，但他也彆無他法，隻得應了下來，讓高季輔帶來的人去清點聘禮數目了。

靈武城外，高季輔帶來的鴻臚寺衙吏正在清點牛羊牲畜的數目，而梯真達官正和高季輔還有李道宗在一處閒聊，隻是梯真達官的心思卻顯然不在此處，心中正在想著一旦唐人發現了不妥之處，他又該如何應對。

果然，比高季輔想象地還要快上許多，不過小半個時辰，前去清點數目的鴻臚寺官吏便回來赴命了。

“郡王，寺卿，這聘禮的數目有些不對。”鴻臚寺的衙吏清點完了數目，快步走到了李道宗和高季輔的跟前，回稟道。

高季輔眉頭微皺，問道：“數目有何處不對？”

衙吏如實回道：“薛延陀人帶來的牛、羊、馬、駱駝合計尚不足四萬，還不足三成。”

“什麼？”高季輔聞言一驚，訝然道。

緊接著，高季輔對梯真達官問道：“帕夏，這是何故？”

梯真達官忙俯身拜道：“寺卿息怒，我奉可汗之命南下，自鬱督軍山帶出的牲畜確有十五萬之多，隻是途徑戈壁，遇著了沙匪，被毀了水車和草料，一路上才渴死、餓死不少，這才如此，還望寺卿勿怪。”

梯真達官的話入耳，還不等副使高季輔說話，正使李道宗先開了口。

李道宗對薛延陀人本就無甚好感，如今得知薛延陀人帶來的聘禮竟還不足三成，當即大怒，一擺衣袖，喝道：“梯真達官，我大唐公主千裡迢迢自長安趕來靈州和親，你所帶來的聘禮竟隻不到三成，你可知你這是欺君之罪！”

梯真達官聞言，連忙解釋道：“還請郡王息怒，我薛延陀絕無欺瞞天朝，欺瞞陛下之事，隻是這戈壁天災人禍，確非我等可以掌控。不如郡王看這樣可好，郡王準我將公主先行帶回，待我回了汗庭後便立即再湊齊聘禮補上，送來靈州，可好。”

有些事情在草原行得通，但在唐人眼中便是極大的冒犯了，梯真達官這麼一說，不止李道宗不滿，就連一向雅量的高季輔也動了怒火，高季輔道：“你當我大唐公主是何物，是可以買賣的貨物不成，竟出此等妄語，如此輕慢。”

聽著高季輔的話，梯真達官當真是欲哭無淚了，一時間他竟有些後悔了，後悔為什麼要出這樣的主意來對付李恪，他若是讀過三國，恐怕就得歎一句“賠了夫人又折兵”了。

梯真達官已經有些慌亂了，隻得懇求道：“我等不敢輕慢公主，亦不敢輕慢大唐和陛下，此事確非我等力所能及，還望郡王和寺卿代為說情，我薛延陀上下必感激不儘。”

普安公主本就是李道宗的同宗侄女，年不過十餘歲，年紀尚輕，而夷男已經年過四旬，如何能夠般配，李道宗對此次和親本也不願，如今有了這樣的借口，便更不會妥協了。

李道宗當即回絕道：“這番話你同我說了無用，你還是留著跟陛下，跟楚王的十萬邊軍說去吧。”