齊泰回到衙署，心情十分糟糕。他便退到簽押房，飲茶養神。

時兵部右侍郎陳植入內，稟奏兵務。說完正事兒，陳植拿著已經簽字用印的公文，正要離去，忽然又轉過身來，問道：“部堂何事憂心？”

齊泰看了陳植一眼，覺得此人平素待人忠厚、做事縝密，話不多嘴巴也嚴實，便招呼他回來重新坐下。

沉吟片刻，齊泰便歎了一口氣，說道：“黃子澄非要舉薦李景隆，我很不放心，擔心聖上真會聽他的。”

陳植一點都不意外，點頭道：“聖上肯定會聽黃寺卿的。洪武時，孝康皇帝（太祖的長子朱標）尚在，黃寺卿就是伴讀，乃東宮心腹。

孝康皇帝崩，太祖立今上為皇儲。黃寺卿又變成了今上的老師，深得今上尊敬和信任。此人便是東宮舊臣之首，今上待他如父如師，什麼事都相信他，也不足怪了。”

“正是。”齊泰點了頭，又皺著眉頭低聲說道，“黃子澄靠著東宮的關係平步青雲，我看他是嘗到了甜頭，便用人唯親，對拉幫結黨、關係門路深信不疑，才有今天朝事的困境！”

陳植想了想，道：“部堂言之有理，走關係的人，多半都覺得乾得好、不如關係好！那聰明才智都用到結黨營私上了，哪還顧得上國事本身？”

齊泰沉吟道：“初時定國策，主張削藩的、推恩法的、還有其它政見的，各執己見。大多勳貴都不支持削藩策，李景隆貴為國公，卻支持削藩，那時黃子澄就有心拉攏了……

後來在廟堂中，李景隆諸事支持黃子澄，也有心靠攏。兩廂眉來眼去，黃子澄恐怕早已將李景隆視作一黨，難怪會極力舉薦！”

陳植道：“部堂說的是，聖上、黃子澄、李景隆，之間乾係環環相扣，滴水不進，要阻止聖上用李景隆為帥，十分困難。”

齊泰仰頭長長地歎息一氣，神色忽然一正，“聖人言，明知不可為而為之！事關重大，必得為之！”

陳植也是神情凜然，十分動容，他說道：“既然部堂決意，下官倒有一些想法。這事兒得從兩環關係之間入手，若聖上不那麼寵信黃寺卿、或是黃寺卿開始猜忌曹國公，大事都有希望的……”

陳植想了想又道：“恐怕從黃寺卿和曹國公之間入手，指望該要大一些。”

“難說。”齊泰沉吟道。自古聖心難測，天家的信任真有那麼可靠？

就在這時，陳植剛要說話，齊泰便抬起頭來、望向門口。陳植十分知趣地住嘴了。

來了一個人有公事找齊泰，陳植便起身作揖道：“部堂，這些事、下官即刻去辦。”

齊泰點頭，回了一禮。

……兩天後，齊泰在禦門外碰見了太監吳忠。這吳忠常在聖上身邊，與諸大臣都認識。齊泰便與他招呼見禮，隨便寒暄了幾句。

齊泰問道：“最近聖上龍體安否，睡得還好麼？”

吳忠道：“皇爺每天都不太高興，不過膳食起居尚可。”

“幸好有吳公公儘心服侍。”齊泰道。

他心裡不太看得起閹人，大明祖製更是禁止宦官乾政，宦官也沒什麼權力。不過好歹吳忠是聖上的身邊人，與彆的宦官又有不同；齊泰出身寒微，養成了習慣待人謙遜……所以他還是說了好話的。

這時吳忠有點神秘地小聲道：“皇爺操心國事，回到後宮又遇到了不順心的事。皇爺看上了一個宮女，可沒能遂願，馬上就被皇後娘娘送到雞鳴寺，剃了頭發當尼姑去了……”

“哦！”齊泰頓時精神一振，他忽然嗅到了有意思的東西！雖然一時間還沒弄清楚、具體哪裡有意思，但多年的官場直覺讓他認為：可能這事兒不止那麼簡單！

吳忠興致勃勃地繼續道：“那宮女本來已經被打發去刷馬桶了，平時根本見不著皇爺。可那天皇爺路過，隻看到了她一眼，就立刻上心了。”

這些內容，齊泰毫無興趣，應付了幾句，便與吳忠道彆。

幾乎一整天，齊泰也無心辦公，琢磨了良久。下午還不到酉時，他估摸著今日沒什麼要緊事了，就提前離開衙署。先急匆匆地回家換身衣裳，在路上叫家奴買了幾炷香，他便乘坐馬車直奔雞鳴寺。

雞鳴寺是京師有名的尼姑庵，齊泰做京官多年，自然知道，連趕車的車夫，也是輕車熟路。

當五層藥師佛塔出現在視線中時，齊泰就知道到雞鳴寺了。“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”之時，這藥師佛塔是有九層之高的。

齊泰佯裝是香客，先到佛堂燒柱香。尼姑庵的香火，確實比不上和尚廟旺盛，不過還是有香客的，其中也有男香客。正如女香客可以去和尚廟，男香客同樣可以來尼姑庵。

燒完香，齊泰找到了一個老尼姑，說自己想捐香油錢。

老尼姑看了一眼佛像前的功德香，雙手合十道：“施主積善行德，請跟貧尼來。”

齊泰忍著肉疼，拿了兩貫寶鈔……其實黃子澄在飯桌上揶揄得沒錯，他是比較摳門。但是現在又不好捐少了，畢竟零碎錢可以直接放功德箱裡。

於是老尼姑將他善捐的錢記在功德簿上，齊泰隨便編造了個名字。

這時齊泰便趁機問道：“最近宮裡有個宮女，在貴寺剃度？”

老尼姑一邊寫，一邊頭也不抬地問，“什麼名字？”

齊泰臉色微微一變，之前不夠細致，竟忘了問太監吳忠、那個宮女姓甚名誰！

老尼姑抬頭看了他一眼，道：“不過最近隻有一個宮女到本寺剃度為尼。”

齊泰頓時鬆了一口氣，“在下可否見她一麵？”

老尼姑便轉頭、對院子裡掃地的人道：“去把慧真叫過來。”

齊泰等了半響沒見人，便在冷清的佛堂院子裡走動。忽然身後傳來一個聲音：“你是誰，何事找我？”

齊泰轉過身來，頓時全身一怔。

他忽然才想起吳忠說過的：那天皇爺隻看到了她一眼，就立刻上心了……也難怪，齊泰一見到這個女子，立刻就覺得吳忠的話沒有一點誇張。

女子看起來才十幾歲，皮膚潔白光滑，宛如絲緞，在夕陽的橙黃餘光下，她的肌膚泛著流離的光澤。眼睛如潭水般清澈明亮，隻是眼神深處暗藏幽怨與憤恨。那鼻梁小而挺拔，微厚的嘴唇小巧朱紅；上唇微微上翹，所以就算她神情嚴肅而冷清，卻又帶著些許俏意。

青燈古佛下，全是灰暗的顏色，連她身上的袍服也是灰色的，但偏偏在如此黯然的地方，她那唇紅齒白的麵目，顏色如此鮮豔，便與這地方簡直格格不入，十分紮眼。

這等美豔顏色，彆說市井之中，便是三宮六院美人如雲的皇宮，也是非常罕見。

她臉上雖有稚氣，身材卻是高挑，身段也發育出輪廓模樣了，那灰袍被撐得凹凸有致、便可見一斑，胸前被撐起，以至於腹部的衣襟顯得空蕩蕩的。

齊泰心道：若非太監吳忠已經告訴他、這個人是宮女，齊泰一見之下，絕對不會認為是宮女；卻會猜測被打發到此地的，是個貴妃！

她挺拔的姿態，隱隱有雍容之氣。一個宮女，怎生如此模樣？

“施主，何事？”女子顰眉，又問了一句，然後用手掌微微遮掩耳邊。她雖然戴了帽子，但剃發後似乎很不想見人，才用手遮掩耳鬢。

齊泰沉吟片刻，從懷裡摸出一張圓牌，遞了過去：“實不相瞞，我是當朝兵部尚書齊泰。”

“嗯？”女子看了齊泰一眼，眼神裡充滿疑惑和警惕，又低頭細瞧那王命圓牌。

齊泰道：“國家有祖製，後宮不得乾政，當然外臣也不能隨便與後宮有瓜葛，否則就是勾結內外！”

女子的心思極快，馬上就反問道：“那齊尚書算是外臣麼，我算是後宮之人麼？”

嗬！這女子不但生得豔，嘴也是相當了得。

回答她的反問，並不容易。齊泰打算避而不答，隻急著想確認內心的揣測；若是猜錯了，齊泰這一趟也就毫無作用！

他想了想：這女子頗有心機，似乎不好問出什麼，不如詐她一詐！

齊泰不動聲色道：“你之所以會被弄到這裡來，有外臣摻和，知道麼？”

“那又怎樣，我又能怎樣？”女子脫口便道。

齊泰聽罷，心裡一喜！頓時非常佩服自己，居然能從蛛絲馬跡中，捕捉到這等轉瞬即逝的機會，嗅到如此細微的可能性：或許黃子澄參與了的，馬皇後才能如此輕易地奪聖上之愛！

畢竟以齊泰所知，當今聖上敢作敢為、根本不是個受皇後擺布的人。

齊泰低聲道：“皇後如此折磨你，竟然還溝通外臣，你真的打算忍氣吞聲、逆來順受麼？”

不料這女子居然冷笑了一下。

齊泰摸不著頭腦，這冷笑是什麼意思？一個十幾歲的姑娘，不會有太深的意思吧？

齊泰苦思片刻，又換了一種口氣，歎息道：“我也不想打攪姑娘清修，也不會讓姑娘做什麼，更不願把今天見麵的事說出來……”他頓了頓又道，“正如方才所言，外臣與後宮女子聯絡，並不是什麼好事，我為何要把見麵之事，說出去？”

“齊尚書想問什麼？”女子道。

齊泰先套近乎道：“姑娘叫什麼名字？”

女子道：“姚姬。”