午後便開始的宴席，直到入夜方歇。眾人亂哄哄地擁出中軍大帳，各自歸去，趙當世轉視席間，左夢庚、左思禮、金聲桓、劉國能四人均已是酩酊大醉。起初，左思禮還算繃得住，生意場中人，酒量也上佳，可架不住氣氛熱烈以及姑娘的殷勤款款，最終亦步金聲桓、劉國能的後塵，栽倒在了席上。

趙當世俯身對倒在位旁的左夢庚道：“賢侄，現在送你回營帳休息可好？”

左夢庚嘴角流涎，雙手擺動連道：“不好，不好！”

趙當世問道：“怎麼不好？”

左夢庚嚷嚷：“沒有流波，我不休息。”酒壯慫人膽，更何況在十分醉意下，左夢庚覬覦饒流波至此已然毫無顧忌。

趙當世聞言，與饒流波相視皆忍俊不禁。隨後兵士上來，將左夢庚等人先行送回營帳，再轉回來，趙當世對尚在收拾狼藉杯盤的饒流波道：“辛苦你了。”

饒流波趕忙道：“這是奴奴該做的，能得大人青眼已是三生有幸！”

趙當世歎口氣道：“我知道，你跟著侯統製，雖有庇護，卻也受了不少苦。”誠然，饒流波一介女流能在趙營安然無恙生活至今，侯大貴功不可沒。但趙當世也從王來興與龐勁明等人處了解到，侯大貴大老粗一個，惡習難改，雖喜饒流波美貌，可對她的打罵虐待也是家常便飯。最嚴重一次，饒流波的左腿險些被打折，所幸為巡夜的兵士撞破，侯大貴憂心事情傳出去影響不好，方才作罷。

饒流波聽了趙當世這句話，回想起過往種種，忽而垂淚。她本是漢中良家女，但十三歲那年家破人亡，給人賣到畫舫學習詩詞歌賦，三年之後已是漢中小有名氣的瘦馬，身後追求者數不勝數，內中不僅有達官顯貴，文人才子亦不在少數。本待是等時機成熟後擇一善者將自己贖出，托付了終身。可誰料賊亂迭起，漢中連連被兵，即便東躲西藏，依然免不了一朝淪為流寇們盤中餐。

跟武大定前，饒流波實則已經先後被七八名大小流寇渠首占據，這段顛沛流離、無所依靠的日子對她而言算是徹底的洗禮。她明白了如何憑借自己的美貌與身段，在無數牛鬼蛇神中來回騰挪，保全性命。當勉強成為習慣，無論麵對何種男人，她都已有了足夠的自信應付自如。

隻不過，生存永遠無法與生活等同。縱然依靠狐媚逢迎，她每每能夠淩駕於數千數萬人之上，不愁吃喝，她卻從未快樂過，人前的強顏歡笑，背後卻是深夜痛徹心扉地低泣。為了在這亂世苟延下去，她能做的隻有攀附麵前的強者，以至於踐踏自己的尊嚴來換取他們的滿足。當初，她曾跟過一個賊渠，那賊渠性格古怪，每逢房事便喜好施虐。饒流波永遠也忘不了那個夜晚，自己的右腿內側被強行用烙鐵烙出了一個半掌般大的焦口。即便後來傷口痊愈，那三角形的棕灰印記卻是再抹不去了。

這還不算，當跟了武大定，這道傷疤給他發現，他便大發雷霆，心中感到不平衡，竟是不顧饒流波涕泣哀求，又生生在她的左腿烙了一個新口子，以示權威。那一次，若非咬牙堅持，她或許就此一命嗚呼也未可知。

而今又落到了侯大貴手裡，饒流波的痛苦並未因此減輕。為了存活，她隻能忍耐，然而誰人又能想到在這身華麗衣裳遮擋下的肉體上，會有如此千瘡百孔。過一日，算一日。痛苦到了極至，能自我安慰的，也隻剩這一個念想了。

直到趙當世找上她。

趙當世給她指了一條新路，一條她從未走過，也從未敢想的路。

現在看來，自己那時的選擇是對的，至少目前看來，左夢庚喜歡她。她不奢求能永遠得到左夢庚的寵幸，她隻希望能作為左夢庚的一房滕妾，甚至是奴婢，過上嶄新的生活。隻要能進左家，就再也不必擔憂朝不保夕的生活，即使失寵，她也不在乎。安安穩穩過下去，哪怕一輩子與花花草草為伴，也是她當初想也不敢想的神仙日子。

想著想著，眼中的淚水就斷線的珠子也似止也止不住，趙當世看向掩麵而泣的饒流波，歎口氣道：“你能替我了這一樁事，既成全了趙營，也成全了你自己。”接著又道，“我在席上說，你是我的義妹，你還記得嗎？”

饒流波心裡一緊，抬起淚盈盈的雙眼看向趙當世。

“你讀過聖賢書，當知程子說過‘人無忠信，不可立於世’的話。我趙當世一言既出，自當奉行。自今日起，你我便兄妹相稱。”趙當世鄭重說道。

“大人！”

饒流波腳下一軟，幾乎跪倒，趙當世及時上前將她扶住，但看饒流波媚眼如絲，竟有勾誘之色，當下穩住心神，鬆開手，轉身負手道：“左夢庚這小子雖說輕狂，但心眼不壞。你跟著他，往後日子必然好過。”

“是，大人......哥哥。”饒流波心思很快，見趙當世不為所動，很快就老實了不少。能同時攀上左夢庚與趙當世兩棵大樹，換誰會不樂意呢？

趙當世這時轉回身，說道：“賢妹在左家，要安生待著。做哥哥的思念妹子，也會派人去探望。”說著，對她微微一笑。

饒流波不傻，聽了這話再看趙當世的暗示，猛然明白了趙當世希望自己去左家的真正目的所在。一時間五味雜陳，但想著這結局對自己終歸是好的，便也釋然多了，堆笑回道：“妹子想起了哥哥，也會寫信一訴衷腸。”

趙當世笑著點點頭，複道：“你去左家，我給你五百兩銀子供你支用，權當嫁妝。若不夠了，你儘可與哥哥說。”

這一次，饒流波就從容多了，對著趙當世方方正正福了一福，甜聲道：“謝哥哥。”

一宿過後，趙營校場。今晨分外清爽，趙當世正與教練使葛海山以及徐琿討論操練事宜，談不多時，人報左夢庚已至。

趙當世離了葛、徐二人，轉出校場，淡淡薄霧中，左夢庚迎麵而來。

二人頭一遭麵對而立，趙當世這才發覺，這左夢庚雖年幼，身形卻已經頗長大，幾乎與自己平齊，可見他很好繼承了其父的高大身材。

“賢侄怎麼早起了，莫非未曾歇息好？”趙當世含笑道。昨夜與饒流波談完話，即將她送去了左夢庚的營帳。想來以饒流波的手段，定能將左夢庚這黃口小兒收拾得服服帖帖。想著再看左夢庚，的確神清氣爽、精神抖擻，全無宿醉的樣子。

左夢庚撓撓腦袋，有些羞赧道：“侄兒虛長這麼大，昨夜才方知人生至樂。今日早起不為彆的，隻為感謝趙叔慷慨贈佳人。”

趙當世道：“這是該當的。除卻舍妹，叔叔聽說賢侄酷愛田獵，所以特意準備了三匹上等良駒贈給賢侄。等校場操演完了，我便帶賢侄去看馬。”

左夢庚聽了這話，更加感動，道：“叔叔厚恩，侄兒真無以為報！”

趙當世笑道：“生子當如賢侄。我甚為羨慕令尊，羨慕他生下了賢侄這般的好兒子！”

左夢庚想了想忽道：“叔叔對我好尤勝親父。如若叔叔不棄，侄兒意欲拜叔叔為義父。以後亦父子相稱。想爹爹知道了，也會高興。”

年輕人的衝動有時便是這麼突如其來，平白無故多了個兒子，還是左良玉的兒子，趙當世再怎麼算，這筆買賣也是穩賺不賠。於是當下立刻答應道：“我亦有此意。得賢侄為子，叔叔不枉此生！”說完又道，“你我結為父子，不可倉促。待午後我派人築台上香，告請天地，再請金、劉等大人做個見證方算周全。”

左夢庚點頭道：“全憑趙叔吩咐。”

待左思禮等人知悉趙當世與左夢庚結為義親之事時，先是大驚，而後金聲桓道：“公子此舉，於我是利是弊？若有弊，可速阻之。”

劉國能說道：“趙當世狡黠英豪，昨夜宴席上種種必是早有預謀，為的就是討好公子。”

左思禮思索一番道：“趙當似乎固然狡猾，但其所作所為對我左家並無壞處。左帥派公子與我等前來，不就是為了交結其人，引為臂助嗎？而今有公子為媒，再好不過。”

劉國能皺眉道：“隻怕趙當世拉攏公子，尚有他圖。公子年幼，易受人擺布，我等既有監理之責，不好坐視不管。”

金聲桓急躁，道：“不如咱們現在就去找個借口，把事攪黃了？”

左思禮考慮再三，仍阻止道：“不可。此事我等難以定奪，還是等回見了左帥，聽他意思。趙當世此間既要與公子結義親，且由他去，於我左家無甚滯礙。反而現在若貿然拂了趙當世的麵子，壞了左帥全盤計劃，才是欠妥。”左家基本上就是左良玉的一言堂，左夢庚年紀尚小，所做的任何決定都無法對左良玉最終的決策造成影響。

金聲桓與劉國能聽了，到底是求穩的心態占了上風，各自點頭道：“也好。”

短短幾日內，趙當世先認陳洪範為義兄，後又收左夢庚為義子。趙營看上去風平浪靜，實則在“廣結援”這條路上已開始慢慢積攢起了能量。又過一日，南麵戰事緊急，左夢庚等人向趙當世辭彆，金聲桓部也隨即南下。

到了五月下旬，有特勤司指揮使龐勁明來報，言稱通過對近段事情周遭偵查情報的綜合分析，發現襄陽府內連同附近鄖陽、南陽等州府，流寇活動頻率忽而爆炸性上升，各地不少莊園、港鋪都遭到了不同程度的流寇侵擾。然而這些流寇來去無蹤，規模也都不甚大，難以摸清來路，來曆也很詭異。

鹿頭店參將負責對襄陽府及周邊地區維穩，是以龐勁明請示，希望趙當世專門分撥出幾支軍隊，開始摸查這些流寇的底線，一來履行本職工作，二來也可鍛煉新成野戰軍的組織度與實戰力。

不過，趙當世暫時拒絕了這一請求，龐勁明接連請示三次，都被打了回來，頗有幾分懊喪。他的表情趙當世看在眼裡，卻喜在心裡。

五月二十五日，趙當世正辦公，一封書信不期而至，信的主人是帶兵駐紮在襄陽的昌平總兵陳洪範。拆信細覽，上頭卻是邀請趙當世再度前往襄陽西麵檀溪湖畔的陳家莊園，赴陳洪範的家宴。信上明言，這一次家宴實非尋常，因為與會的除了趙當世，尚有湖廣巡按林銘球、襄陽府推官鄺曰廣、襄陽縣知縣李大覺、南陽知縣何騰蛟以及襄王朱翊銘。