沔縣的東南城門緩緩開啟，侯大貴趾高氣昂地走入紛亂的城內，頭一眼看到的，是侯立在側的覃進孝。

“罪將覃進孝見過侯千總！”兩人一照麵，覃進孝沒有任何遲疑，立馬就單膝跪地，低著頭高拱著手。侯大貴的地位，他很清楚，趙營兵既然來了沔縣，那麼在趙當世不在的情況下，侯大貴鐵定就是前線總指揮了。

侯大貴原先對他還頗有微詞，但沒料到他如此拿低做小，心裡是著實受用，又想著來時趙當世的千叮萬囑，故而肚裡的怨氣瞬時煙消雲散。他早年就因為火爆脾氣吃了不少虧，歸了趙當世後，吸取教訓，為人靈活了不少。這時候因大勝心情正好，也順勢一步跨上去，扶起覃進孝道：“老覃，你這是做什麼，你我既是一營做事的同僚，又是並肩戰鬥的兄弟。如此大禮，姓侯的可擔不起。”

此前因為心中不平，覃進孝和營中其他將領少有來往，本以為侯大貴人如其貌，是個不通情理的傲慢跋扈之人，當下見來，居然頗為平易近人，心裡自嘲：“‘人不可貌相’，這從小學到大的話，我到今天才明白。三十餘載，都白活了。”如此想，不禁對自己私自揣測、意氣用事離開趙營的行徑更加後悔。

“城裡如何了？”韓袞從後隊跨馬而來，見了幾人，若無其事地跳下馬，將馬鞭一丟，直接問向覃進孝。那語氣神態，似乎就當覃進孝背離一事從未發生過。

覃進孝好生自慚，亦有些感動，清清嗓子回道：“孫顯祖與薛飛仙出城後，我便調動兵馬前往城中孫家軍營地。孫家軍沒有防備，又是群龍無首，宰了百十個刺頭後，就沒人敢動了。現在還剩下一千三百來人，全都控製在一起。”說到這裡，又加一句，“如何處分，全聽侯千總指示。”

“嗯，好，先進城。”侯大貴對他的態度很滿意，心想：“掌盤子說的果然不錯。覃進孝剛烈，不能折之，隻能服之。”

轉眼卻又看到覃進孝身後立著兩人，他認識其中一個，堆起笑臉道：“哎呀，覃大小姐也在。這一趟可還順遂？”

那人就是覃施路，他對時而黑臉時而紅臉的侯大貴不是很喜歡，正想著一句“不順遂你們怎麼進得來”頂回去，卻念著自己哥哥現在正處弱勢，不願給他再添麻煩，便將頭一偏，嘟囔道：“還成。”

侯大貴察言觀色的本領不俗，最開始以為趙當世會將覃施路收房，到後來則發現覃施路指給王來興的可能性更大，心裡豔羨之餘，認定無論如何覃施路是絕不能得罪的，以此推之，對覃進孝的態度也溫和不少。

既知道自己不討喜，侯大貴也不糾纏，訕訕笑了兩下，再看另一個人，卻是個高高瘦瘦的青年人，麵生，便問：“這位是？”

那青年人立刻走上一步，恭敬行禮道：“屬下李延朗，見過侯千總。”

覃進孝這時道：“這位李將軍原是沔縣中官兵，棄暗投明，帶著人來城中尋我。舍妹全憑他一路周全掩護，才得以無恙與我相見。”頓了頓，加一句，“現在後營任職。”

“哦？”侯大貴政治敏銳度很高，當即瞧出些端倪，思忖：“一開始打沔縣的人馬，有前營，也有左營，這李延朗既然歸附，理應就該在這兩營中先尋個差事安身，怎麼跑到八竿子打不著的後營去了？是了，定是此人能耐不俗，或者有些來曆，特地先擺到後營存著，日後再尋升遷。”

作為現今趙營的第一人，侯大貴地位能夠如此穩固並不僅僅因他的資曆，保持警覺、時刻自強是他的看家法寶。就如前段時間徐琿屢屢出風頭，他著實感到自危，現在抓住了徐琿臥病難出的機會，好好立了這一功，想著自己的地位也會因此重新安穩。

但秉承著居安思危的座右銘，侯大貴認為要想在軍中長遠地紮下根來，最穩妥的做法隻能是培植親信與黨羽。當然，結黨營私的事侯大貴暫時不敢做，何師會血淋淋的教訓足顯趙當世對於這類行徑的深惡痛絕。他要的，隻是有一幫他認為可以靠得住的小弟。郭虎頭與白旺對於徐琿的尊敬讓他眼紅，可他根本無法成功拉攏半路加入、老油條兩根的白蛟龍與吳鳴鳳。思來想去，隻能是親手提拔一些底層的軍官，施以恩惠，好讓他們死心塌地與自己一條心。

當然了，也不是隨便什麼阿貓阿狗就能入他的法眼，他正在苦苦尋覓合適的人選，這時候猛然驚覺，這個人可能遠在天邊，也可能就近在眼前。

韓袞也看了看李延朗，什麼話都沒對他說，隻是轉到侯大貴的身邊，與他附耳說了一個人名，侯大貴頓時恍然大悟，看向李延朗的眼神多了幾分異樣。覃進孝見他表情，疑問：“侯千總？”

侯大貴回過神，笑道：“我見李將軍少年英才，心有感慨，一時沒緩過來。”

覃進孝自知他一派鬼話，但此情此景下，自顧不暇，哪還有時間去管李延朗的閒事，展容道：“城中事情紛繁，還需侯千總決斷。”

侯大貴點點頭，沒說其他，當先大聲說幾聲：“我趙營入城，禁殺、禁搶、禁淫，敢犯者，無關職位高低，立斬不赦！”這也是趙當世在他臨行前萬般叮囑的話，他本來對這幾個字不以為然，但當這話真正從自己嘴裡蹦出來，侯大貴居然感到一種自豪而光榮的快感油然而生。

“他奶奶的，沒想到老子的狗嘴裡有朝一日也能吐出這般的象牙來！”他大步走著，顧盼生風，餘光瞭到旁人的目光，似乎都帶著尊敬與畏懼，仿佛自己就是從天而降的救世主，“怪不得掌盤子喜歡這慈悲為懷的一套，果然與眾不同。”

侯大貴與韓袞進城不久，郝搖旗也帶著人馬氣喘籲籲的趕到了沔縣。郝搖旗心情極差，一直嚷嚷著要找侯大貴打一架。因為原本的計劃中，是應該他倆會合後，共取沔縣，誰知侯大貴吞功心切，知道了覃進孝內應的事，沒等郝搖旗他們到，就率先到了沔縣。好在內外沒出什麼大岔子，城池還是按原計劃拿了下來。但莫名其妙被放了鴿子，又失了功勞的郝搖旗，心中當然不爽。

好在韓袞居中調和，說得侯大貴勉強分出些功績給郝搖旗，兩人的齟齬才告一段落。侯大貴進城後，首先控製了城池上下，而後就開始處理被囚禁著的一千多名孫家軍。

這孫家軍人數雖然不多，但裝備精良，寒冬歲月，幾乎人人身上都有一層綿甲加一層胖襖，大部分人還相應配有保暖的皮靴與氈帽。這樣的禦寒能力，怕也隻有侯大貴所帶著的中營精銳才能比擬一二。孫家軍的兵器也多以火器為主，侯大貴早看徐琿憑借火器無往不利，是以羨慕下也想搞一批火器入營充實。這下便毫不客氣，將數百支銃、十餘門炮統統占為己有。覃進孝與郝搖旗雖見，但忌憚他霸蠻，倒也無話可說。

至於這千把孫家軍，侯大貴嫌棄他們為孫顯祖做事太多年，油性難改，本不想留，但在韓袞的勸說下，還是留下了大約五百人，打亂分彆補充到各部中，其他要麼職位稍高的，要麼與孫顯祖有些聯係的，全都殺了了事。

侯大貴等部在沔縣呆了五日，才算將事情大致安定下來，這時候，已到了崇禎十年的元月，風雪在這個月不知怎麼的，突然小了下來。原本厚積難行的白雪，也在陽光的照射下，開始緩慢地消融。

沔縣、褒城縣掌握在手，趙營在漢中的態勢重新占優起來，尤其是孫顯祖、川軍兩支能打的強軍潰滅，極大打擊了漢中其他官軍的戰意。僥幸逃回漢中的孫顯祖除了派親信低聲下氣來要過兩次俘虜後，就再未露麵。而劉宇揚與柳紹宗也大受震駭，一心一意龜在漢中城不言出戰。

對於覃進孝，趙當世沒有過多苛責，因為他看得出，覃進孝經過這一次的風波，觀念上已然扭轉了不少。剛強之人，更多的時候需要引導他，讓他自己調整，若一味強逼，隻會適得其反。當然，對於覃進孝的這種意氣用事的行為，趙當世毫不留情麵地在所有軍將麵前進行了批評，隨後網開一麵，認為他功可抵死，不可抵罪，最後還是打了他十五大板。覃進孝毫無怨言，咬緊牙關受著這一切。看得出，他對於趙當世的判罰是服氣的，也隻有當懲戒的板子真正落到他身上，他那一直揮之不去的負罪感才會開始消散。

趙當世雷厲風行，趁著官軍驚魂未定的當口，果斷進行了兵力的再分配。大略是分三個點：沔縣，郝搖旗與惠登相兩部駐紮，郝搖旗為主；褒城縣，武大定與覃進孝兩部駐紮，武大定為主；城固，趙當世與張妙手駐紮，趙當世為主。

這三地人馬加起來，總數將近三萬，對漢中府的府治南鄭呈一個半包圍的姿態，進可攻，退可守。為了給漢中的官軍進一步造成壓力，趙當世此間還佯攻了漢中城幾次，果然使得漢中城內的官軍人心惶惶，隻圖自保。

天氣雖然好轉，但漢中府特彆是靠近南部的山區還是很難行走。趙當世有了前次廉不信的教訓，與覃、穆二位參軍以及諸位軍將商議後，還是準備等著積雪融化差不多，再行入川之事。反正當前漢中的劉宇揚、柳紹宗閉門不出，陝北的洪承疇依舊在苦苦追剿剛成為“闖王”的李自成，西安的孫傳庭又忙於近段時間不斷發生的兵亂，趙營在漢中的局勢很好，想來足夠待到入川時機成熟的那一天。

可是，一月底傳來的幾個消息，卻讓時局登時險惡起來。

本月間，明廷對於數月未平李自成的洪承疇頗為不滿，加之漢中、鞏昌等地相繼告急，便敕令洪承疇將“剿闖”的事暫時放一放，先救陝南的燃眉之急。洪承疇苦心孤詣大半年，眼見要滅了李自成，不想這節骨眼上卻要他分兵。他雖不願，到底扛不住上頭的重壓，便在本月底，先分左光先、曹變蛟、馬科等部，馳援被蠍子塊拓養坤肆虐的河西。同時，又因陝北兵力實在不夠，臨時求助於川、豫兩地分擔壓力。

豫撫王家禎與洪承疇關係良好，派了繼任北調援京的祖寬為援剿總兵的關寧軍嫡係祖大樂立刻入陝；四川總兵侯良柱也因自己手下悍將王希甲、劉貴等為趙營所害、戰死於定軍山之事震怒，爽快答應派軍再次來援。光這兩部，就有七八千百戰強兵，拓養坤元氣未複，一定擋不住左光先等，待這幾路官兵全部來到漢中，彆提入川了，趙營想要全身而退都是難上加難。

照此情況看，難道要提前入川？

且不說山區雪地難走，就真走了，怕也要和盤踞川北的侯良柱撞個滿懷。趙當世原先的計劃是和侯良柱一對一，但現在看來，是不可能了，自己要麵對恐怕將是不止三四個侯良柱級彆的對手。

唯一的好消息是，在夜不收的努力下，趙營最近和自鎮安、山陽入上津，據車家、六郎關的萬餘長竿子賊掌盤子姚世太搭上了線，但這在之前是一個好的消息，放到現在這種局勢下，根本無濟於事——這些長竿子賊看似人多，其實正如其名，是以長竿子為主要兵器的一幫烏合之眾，幫不上什麼忙。

趙營該怎麼辦？趙當世再一次陷入了困局。