地處重慶府東南的石砫，是與酉陽、烏蠻等地並稱的強勢土司，境內土漢雜居，人口繁盛，物產富饒。比起動員上下才勉強湊到千把人的忠路來說，其常備兵力就達三千，再加上馬氏父子與秦良玉的極高威望與與對周邊地區的強大號召力，每次召集兵馬，一次性集齊近萬人也非難事。

石砫精兵中最為人稱道的有兩種：一為白杆兵，二為僧兵。

白杆兵基本來源於石砫境內居民，少數時候也會招徠外地人補充。顧名思義，此類兵所用兵器俱為白蠟木為柄的長槍，槍長高人一頭，槍頭略似鉤鐮槍。除卻銳利的槍頭，還有帶刃的短鉤。槍尾端則鑄重鐵環。戰時白杆槍可刺可砍，可拉可錘，戰技極多。除了戰鬥作用，鉤環相合，亦可作牽引攀緣之用，在山地作戰時極為有利。

除了白杆槍，白杆兵陣中也廣泛配有強弩、圓盾以及少量的利劍大刀。敵遠，勁弩射之，敵近，換槍盾肉搏。兵器精銳的同時，白杆兵的防具亦極為到位，其兵內著鐵甲，外披棉甲，刀劍不能入。當初不可一世的後金兵會在渾河受挫，也是因小覷了白杆兵所致。川楚交界土司不可勝計，但真有財力人力能支撐起如此精良裝備的一支軍隊的，隻石砫一家而已。

比起名聞海內的白杆兵，石砫僧兵的名氣便小得多了，然而他們的戰力也絕不可小視。土司多信佛，石砫富裕，境內寺院繁多，其中三教寺、東林寺、石峰寺、南城寺四個廟宇的長老智先、智發、智睿、智啟本源出一門，皆俠肝義膽，嫉惡如仇，會五百僧兵協助石砫保衛鄉裡。人不多，可出戰至今無一敗績。隻因從未出遠境作戰，所以名聲不顯。

馬千乘、秦良玉夫婦都崇佛，與四位長老以師兄弟互稱。自馬千乘亡故後，秦良玉此時也已六十出頭，四位長老更是圓寂了三位。五百僧兵卻因不斷補充，仍然維持著昔日規模，由新一代的長老業恒領導。業恒年輕有為，坐兼四寺主持，是以這五百僧兵的凝聚力較此前尤強。

這次石砫出兵，打得雖是宣慰使馬祥麟旗號，可實質上崇禎四年馬祥麟隨母親秦良玉入京參與收複永平四城後，就與妻子張鳳儀被崇禎皇帝留在了京師負責警備，故此間真正的指揮官乃是秦良玉——族中秦翼明等也被留下，或協助戍守京師或調往中原剿賊，獨秦良玉一個回鄉“專辦蜀賊”。

秦良玉雖年老，但依然善戰。其體甚肥大，勇武遠超普通男子。她自小生長石砫，耳聞目見忠路對附近彭水、黔江等地無節製的剽掠屠戮，深惡忠路覃氏的貪婪殘暴，故此一接到田玄的求助信，即刻便動員起了三千白杆兵。業恒與之交厚，也主動召集僧兵助戰。

業恒甚有謀略，在他的提議下，秦良玉選出近百精明強乾之輩率先潛入蟄伏於忠路寨旁，出其不意搶奪寨門，秦良玉與業恒隨後大隊掩殺，幾乎不費吹灰之力便將宿敵覃氏一網打儘。

秦良玉雖極厭惡覃奇勳，卻因自小父親教育熏陶，深明忠義之道，見了這個狼狽無言的階下囚後，也沒有公報私仇，而是差人將覃氏上下全都解回了石砫。她在出兵前曾與智先、業恒等人討論過，認為忠路覃氏無非癬疥之疾，跳梁小醜罷了，在施州興風作浪的趙營才是真正的硬手。

取覃氏，不過順手而為，對趙營，絕不可因勝生怠。

早在趙營盤踞達州時，秦良玉就曾經向王維章傳達過助剿的意願，可王維章似乎有些忌憚石砫，不為所動，她也不能隨意越境。等趙營進入湖廣後，她就更沒有希望出陣了。原還在嗟恨，不想機會反從天而降。

忠路的敗兵也有些逃到了施州衛所，趙當世在與眾將商討完畢後，還是認為當務之急乃是與徐琿部合兵。石砫兵畢竟達三千五百，趙營集中主力，或許尚能依靠人數抗衡，但分為兩處，勢必難逃被各個擊破的下場。

時不我待，趙當世在接到消息的次日就整頓兵馬準備離開，孰料前部才開出數裡，就聞敵情，竟是有一支兩千餘人的兵馬駐防遊弋於施州衛所西南一線。他們的目的顯而易見，就是要阻撓趙當世南下合軍。

那邊石砫才破忠路，這邊施州兵便已策應到位，憑借多年積累下來的軍事經驗，趙當世不會單純的以為二者隻是巧合，再想之下，他認為自己是被人算計了。

施州衛所西南一麵山多林密，裡頭堡寨無數，路徑也極儘險絕，施州兵分據其中，趙營短時間內無論如何也突破不了，此前侯大貴的遭遇就是明鑒。如果自西北七藥山繞路，則太靠近忠路，很有可能提前陷入與石砫兵的苦戰，趙當世沒把握取勝。

該怎麼辦？又一次，趙當世進退維穀。

趙營在施州衛所又躊躇了一日，期間，覃進孝帶兵來合，沿路吸納了接近三百的忠路潰卒，禦下兵數也有一千五百，頗為可觀。趙當世出郭相迎，與之攜手入城。覃進孝麵色哀愁，無心赴趙當世特意備下的洗塵宴，隻去後司尋到了幺妹覃施路，二人相抱痛哭，旁觀者無不嗟歎。

第三日，有哨騎歸報，還帶來一個使者。

那使者自稱是受徐琿所遣。他全身泥血，蓬頭垢麵，若非穿著一身輕甲，又帶著憑證，很難讓人相信他會是行伍中人。據他所言，昨日晚些時候，忽有一軍自北突襲，其時徐琿正與郭虎頭等領著前部勘察地貌，倉皇交戰，幾乎全軍覆滅，幾名重要將領僥幸逃出，可也當場損失了近百名弟兄。徐琿得知是石砫兵來後，不敢野戰，躲入唐崖長官司的土寨據守。石砫兵傍晚攻了一次，很快天黑，便收兵後撤了。他與另外三個被徐琿委派，來此傳遞消息，同時求援，怎料中間山區施州兵戒嚴甚慎，四個有三個被殺，隻剩下他九死一生，千難萬險摸到了附近，若不是恰好遇到趙營哨騎，亮明了身份，隻怕此時也同樣難逃被施州遊兵擒殺的下場。

趙當世看他久未飲食，且心力交瘁，精神很差，又略問幾句就差人帶他下去領賞歇息。

軍事蜩螗，隨著趙營規模越來越大，趙當世漸漸感受到了自己的精力已經無法像往昔般沛然充盈。他固然比尋常人見識廣，手段高，但一人之力再強，麵對似乎無窮無儘，紛至遝來的問題與選擇，終歸會出現彷徨與無助。

他急需一個輔佐之才。

趙營諸將，在趙當世看來，現在比較出挑的僅有如下幾人：侯大貴、徐琿、郭虎頭、楊招鳳。

其中楊招鳳資曆尚淺，隻能說大有潛力，現在尚無眼界與能力參與到趙營最高層的決策中。郭虎頭能力不錯，且因其父為私塾先生的緣故，還是趙營高階軍官裡為數不多識字的人才。他比楊招鳳老練，可距離趙當世的體己參謀依然差些火候。侯大貴果斷敏銳，組織能力很強，然則太過急躁嚴苛，在沒有給他配一個合適的副手前，趙當世是不敢把軍隊交給他單獨帶領的。隻有徐琿，能算作趙當世目前最看好的人。也正因為如此，趙當世才放心讓他獨領一軍。

股肱外放，有利有弊，弊端當下就顯現出來：趙當世想找他幫忙拿個主意都不行。

除了以上四人，吳鳴鳳有些想法，經驗也夠，然而趙當世不信任。郝搖旗雖是曆史上有名人物，但在趙當世這許久觀察來，除了武力過人外，並未發現其人身上還有彆的閃光點，也許他之所以能夠在青史上留下兩筆，僅僅因為是萬千流寇中的幸運兒罷了。其餘楊成府、白蛟龍、劉維明、王來興等等，更不值一提。

思來想去，還是找了覃奇功過來。覃奇功離開趙營後又去了覃進孝那裡探視，沒來得及回忠路，卻幸運地逃過了一劫。他跟著覃奇勳做事多年，忠路內政外交、軍務雜務都經過手，資曆很深，又是本地人，聽聽他的意見不會有錯。

覃奇功能接下潛伏敵營的任務並圓滿完成，全身而退，自有兩把刷子。幾次戰鬥的策劃，他也出力甚多，對敵我態勢是再了解不過，從趙當世口中了解到目下的勢蹙格局後，他立馬拋出了個辦法。

辦法很簡單：利用覃懋楶，打開缺口。

覃懋楶自七藥山被俘後，一直看押在後司。趙當世做事留退路，著人將他和塗原歸置一處，好生供養著，這些日子下來，傷勢恢複的很好。後來戰事緊張，險情接踵而至，趙當世撲在軍務上心無旁騖，一個不留意，就將他忘了。

具體而為，則是兩步。第一步，派人與覃福交涉，而這個交涉之人，覃奇功自告奮勇。他混跡數十年，深曉沉浮之道。心中明白忠路覃氏現如今已是身敗名裂為千夫所指，萬無可能再翻過身來。既如此，不如徑直效忠趙當世。趙營此刻與自己同舟共濟，斷無拒絕之理。如若還瞻前顧後，那麼忠路覃氏僅存的血脈絕逃不出滅頂之災。想通了這一節，覃奇功就打算以這次的出使作為“投名狀”，立下功勳，讓自己以及千餘的忠路兵在趙營內站穩腳跟。

覃進孝對這個比自己大不了幾歲的叔父從來都很服膺，認為他足智多謀，又不輸膽勇。覃奇功在出發前一夜特意與他抵足夜談。一宿論述爭辯過後，覃進孝終究還是敗下陣來。“不投趙營，複有路乎？”覃奇功這樣一個問題問出口，覃進孝當場啞然。誠然，自小學文聽史，他年輕的胸膛裡向往的都是指揮方遒受世人敬仰的大英雄，屈身事賊，實在是難以接受。可正如叔父所言，眼下除了趙營，自己和部下一千五百弟子兵還有誰可以依靠？不說被石砫殲滅，若無趙營慷慨撥付糧草供應，他在劍南司、七藥山一天都堅持不下去。

人總得接受現實，再想起淚目盈盈，緊抱著自己抽泣的幺妹，他隻能點頭同意了叔父的建議。

覃奇功一身黑袍，裹得嚴實，在半道上為施南遊兵所獲，極力陳說，才免去一死，帶來見覃福。

二人初見，覃福氣衝鬥牛，破口大罵，拔過佩劍就要當場斬殺這個“卑鄙不義”之徒，覃奇功巋然不動，鎮定地出示一物，立馬唬住了覃福。

那是一塊翡翠，中帶一點寒芒。覃福再熟悉不過，這是覃懋楶五歲那年自己親手給他佩戴上的信物。一晃二十餘年，記憶中愛子每一日都將這翡翠係在右腕上，貼身攜帶。日子如白駒過隙，雪泥鴻爪在這一刻都被這塊小小的翡翠誘發出來，幾日來刻意逃避回憶的內容，如同奔流的河水，瞬間在覃福已然滿是斑白的腦袋裡麵翻卷湧動。

“哐當”一聲，長劍墜地，偌大的堂上寂然，唯餘劍身顫動著發出清利的響動，久久縈繞。

覃福老淚縱橫，無端蹲下來掩麵哽咽，他聲音沙啞，帶著無儘的淒涼，一字不落傳入覃奇功耳中：“你這人好狠，不，你忠路好狠，殺了我兒，還嫌不夠，想再來添上一刀嗎？”

覃奇功冷麵相對，聲音猶如利刃：“忠路狠，狠得過你嗎？你不過失去了一個兒子，我忠路覃氏卻徹底敗亡，永無翻身之日了。”

“嘿嘿，嘿嘿……”覃福聽罷，忽然不住乾笑，目視青磚，眼裡的淚水卻不斷湧出，形容煞是詭異，“鬥來鬥去，誰都沒得個好下場……哈哈，好啊，好啊……”

“好什麼？”覃奇功一聽此言，怒氣陡生。他與兩個兄長感情篤深，家人也都住在忠路，竟儘數害在了覃福手上，恁的是極力壓製，才不至於忘記使命與麵前這個有著血海深仇的男人搏命。

“滅你忠路，我自認還沒那個本事。”覃福搖搖頭，站起來，目光呆滯，“鷸蚌相爭漁人得利，咱們誰都討不著好。”

覃奇功聞言一怔，聯係上這幾日忽然出現的那支來曆不明的阻撓兵馬，頓時明了，看著覃福的怒意也消了不少。

他嘴角微微一抽，將翡翠甩給覃福，冷冷道：“你兒子沒死。”