根據忠路方麵反饋來的的線報，趙營自從攻下劍南司後因為受到忠路方麵不斷的騷擾襲擊，尚自屯駐在原地未動。鄧宗震將破敵希望寄托於七藥山伏擊戰，深恐有利地形為趙營所得，一等各路土兵會合，便連夜催促出發。

各地土兵林林總總，勉強湊集了五千人，暫由覃福長子覃懋楶統製，在拂曉時分抵達七藥山。

這些土兵來源龐雜，固然個人勇武突出，但彼此之間很少合作配合，在短時間內要他們做到整齊劃一實非易事。是以他們雖到達的早，覃懋楶卻不得不花費大量時間在山麓附近整齊行伍，直到午間，方才粗粗約束。

覃奇勳沒有派人會合。他派了個心腹過來，隻說忠路人馬正在前線牽製敵軍，讓覃懋楶帶人抓緊布陣。

前番攤派兵力支援承天府，忠路並沒有出多少人，覃懋楶略微一算，料來其至少能動員千餘人的機動力量。而且忠路兵的驍悍以及覃進孝的武勇他早有耳聞，有他們在前打頭陣牽製趙營，自己當可安心照原計劃行事。

覃懋楶今年已近而立，也是戎馬多年，一向深得父親倚仗。他先趙營一步，奪取了七藥山險地，並不放鬆，一麵布置陣地，一麵派人往四周哨探，防備趙營突然襲來。

施州兵久曆戰事，一旦接收到明確任務，便即各司其職，開始有條不紊地準備。覃懋楶估計，至多傍晚，七藥山陣地就當完全竣工。有這座山作為依托，控扼要道，將趙營阻擋在一隅的目的不難實現。

日頭逐漸西斜，覃懋楶坐在小馬紮上，開始構思下一步該如何勾引趙營入彀。才想了一小會兒，一個塘兵急急登山，俟近稟報：“有大隊敵兵奔至，其數暫時不明。”

這個塘兵話音未了，又有一個塘兵趕至身前，神情間大顯焦懼，覃懋楶聽他道：“敵兵數目不下五千，已開始搶占山腳各處通路狹道！”

覃懋楶又驚又奇。自己明明慎之又慎，遠近散布了許多快馬塘兵，按理說二十裡外便可知敵動態，怎麼如今趙營都到了眼皮子底下，己方才猛然察覺？

他快走兩步，向山下看去，果見自山腳到山頂，山腰間幾道陣地上的十餘麵號旗都開始不住招搖。這是向指揮所報告敵襲已到的意思。當下再無疑慮，立刻派人召集各個主要權司、總理商議對策。

權司、總理、中軍為施州衛土司中的上品官職，“上則資其輔相，下則任其指揮，非才德兼全莫任其職”，隻不過當下時節，各司官職授命任人唯親，德才什麼的全都得讓位於血緣親疏，甚至有尚在繈褓的嬰兒也享有高職的事例。而覃懋楶作為施南宣撫使覃福之子，在司中任“護印”一職，更為尊崇。

這些個權司、總理大多因親得位，鮮有真才實學之人，臨戰在即，不思禦敵之策，反有動搖之心。覃懋楶有經驗，先言語幾句，自述己方陣地雖還未完工，卻勝在臨高據險，趙營想要硬攻，也難占便宜，好歹穩住了軍心。緊接著再接塘兵令，從中分析趙營具體攻擊布劃。

根據隨後幾名塘兵提供的軍情，覃懋楶覺察到事有蹊蹺。原來趙營不期而至，本可趁著己方陣線不備，猝起發難，搶得先機，可是數千趙營兵馬，隻顧爭奪道路山徑，洞窟埡口，奪下後便留兵嚴守，似無攻山之意。除此之外，塘兵還提到，趙營大概每隊攜有兩副拒馬，鐵蒺藜、地澀、留客住等物無不計其數，眼下正加緊布置山下，瞧這架勢，竟是想圍困己軍。

想到這一點，覃懋楶頓感不寒而栗。說實話，趙營若是撲山強攻，他並不怕，以他之見，勝負至少五五開。可要是對方圍而不打，這就難辦了。七藥山山陡，不但上山難，下山也著實不易，且不說山上隻有區區一點溪流泉水，絕對不夠幾千人飲用，倘趙營分兵襲擊空虛的施州腹地，隻此一項，後果就不堪設想。

他不敢再遲疑，急遣麾下總旗帶人火速下山，先攻試探。很快，山下趙營陣中傳來響亮的摔鈸、嗩呐聲，旋即渾厚的鼓聲“咚咚”震蕩開來，想定是兩下開始了爭鬥。

隨著兩陣清脆的銃響，青白的硝煙上升到了山頭，與之共至的還有先遣部隊的敗訊，連那個帶隊總旗也中彈而亡。

那總旗是死在郭虎頭部的銃下。

此次圍困七藥山，趙營人馬儘數而至。徐琿受命，帶領前營主要防禦西北，而趙當世與侯大貴則統率中營，正在朝山東進展。

郭虎頭初任把總，作為徐琿手下的得力乾將，他自有心好好表現一番，以不負徐琿的舉薦與趙當世的期許。

他脖子上的箭創已經好的差不多，同樣變好的還有他訓導指揮火器隊的能力。徐琿將他視為一個可塑之才，他也的確沒有辜負徐琿的孜孜教導。他悟性很好，又肯鑽研、求教，在達州休整的那一段時間，一有空，便操持著各類火器或是苦思冥想或是動手操作。在這般努力之下，他如今已然能夠熟稔運用火器隊投入戰場。

達州等地武備雖多，可火藥等並不豐裕，所以自從大獲山撤退後，趙營已經很少大規模使用火器進行拉鋸戰。更多的是將火器作為決定性的一擊。適才施州兵下山猛攻，郭虎頭開始以長牌手抵在前方，後配镋鈀、長矛手阻擊，拖延一陣，消磨了對方的銳氣，待時機成熟，抓住機會，大膽將密集的鳥銃隊擺到距敵十五步，放了兩排銃，收效果然顯著。施州兵總旗被當場打死，剩餘的施州兵也潰回山上。

趙營的火器，多為鳥銃，大概有個五百來支，其餘還有一些魯密銃、迅雷銃之類的，因數量很少，徐琿並未將之入製。火炮類則以小型佛郎機、虎蹲炮為主，均有五六門。

因有著後世記憶，趙當世對於尚為火繩槍的鳥銃的性能並不是很滿意。他曾經讓徐琿做過實驗，在火器隊中挑出裝填最為嫻熟的幾人強加訓練，最好的結果也不過是大約一分鐘射出三發彈丸，而要大規模操練火器隊全麵提升裝填射擊速度，按照時下趙營所處的客觀環境，暫不現實。作為火繩槍，開槽、咬彈、倒藥、閉槽、捅實、點火等一係列步驟看似繁雜，實則前人多加鑽研，已經無法再精簡，要想進一步提升，隻能尋求質變。

若能研製出燧發槍，無疑是突破現階段火器隊戰鬥力瓶頸的有力一招。隻可惜，雖然同時代歐洲早研製出多種燧發類火槍，且在十年前，已故南京戶部右侍郎畢懋康業已提出名為“自生火銃”的燧發槍的製作思路，但囿於生產成本、條件，並未普及。趙當世一沒人才，二無技術，三無材料，故即便有想法，也難以實現。

趙當世對於火器改進的執念，徐琿等並不理解。在他們看來，鳥銃無論射程還是殺傷力乃至於訓練周期方麵都遠勝弓箭，成本更是遠遠小於各種弩，隻有填裝麻煩、射速不快的瑕疵，隻要運用得當，威力無匹，堪稱百兵第一。與其花費人力物力再去追求那些虛無縹緲的性能，還不如擴大產量。

徐琿作為火器老手，眼界不是一般人能比，連他都有類似的局限，其他苦哈哈出身的兵士軍將更難與趙當世想到一起去。趙當世在嗟歎之餘，對於創新型人才的渴求愈加熾熱。

這且不提，山上覃懋楶又派兵突了兩次，無一例外均是打得灰頭土臉。縱然這些施州兵身懷絕技，近戰驍勇，但在徐琿的防備下，全然無法順利貼身肉搏。運用火器隊在川中經過大大小小十餘仗，徐琿、郭虎頭等對於火器的運用已有一定心得，他們將鳥銃手夾雜在镋鈀、長矛、叉棍等長兵手中，比例大致三七開，能在縮短射擊距離的同時有效抵禦意圖靠近上來的施州兵，左右翼再配以刀盾手，見機襲擊施州兵左右，效果極佳。

幾次無果後，山上施州兵的軍心有些浮動。覃懋楶雖為覃福之子，可畢竟資曆尚淺，風平浪靜時大夥兒給覃福個麵子，對覃懋楶還是客客氣氣的，現下形勢緊迫，各地權司、總理中一些年紀較大的，就開始不滿。

其中有兩個陰陽怪氣，埋怨說早不該上這七藥山。其實大家心裡都清楚，設伏七藥山本便是各家的共同意見，要怪要不能全怪到施南覃氏頭上，然而如今覃懋楶作為統領，有權利也有責任，自然而然就成了眾矢之的。這些人不比外人，低頭不見抬頭見，多少有些姻親關係，覃懋楶聽著眾人指桑罵槐的冷嘲熱諷，半是惱怒，半是無奈，不能貿然懲戒，隻能好言相勸。

人善被人欺，覃懋楶越是溫和對人，那些人就越加叫囂。在最後一次向西北方麵突圍失利後，施州兵內部凝聚力開始崩潰，先是有人提議固守待援，而後又有人建議向東，最後甚至還有認為可以暫時詐降的。

眾人七嘴八舌一陣，有去心，但沒去膽。施州兵內各地勢力十餘股，單憑任何一股獨立行動都無濟於事，於是大家重新將目光轉向了被冷落多時的覃懋楶——畢竟他名義上還是一軍統製，被他采取的意見，號召力無疑強上許多。

覃懋楶思來想去，感到還是向東'突破這一意見可以嘗試。七藥山設伏一事已成泡影，形勢逆轉，當務之急還是保存己方有生力量為主。再派塘兵向東麵探了探，了解到東麵之敵尚未合攏，便不再遲疑，將部隊分成兩部分，小部分繼續在西北徐徐拖延，大部隊全轉向東。

東麵是趙當世與侯大貴負責的，他們未曾將這邊包圍結實倒非又使下什麼計策，實在是此地施州兵異常剽悍，而中營又缺乏前營那麼多的火器，唯一占優勢的馬軍在山地難以驅馳，故而近戰難占上風。

此刻，侯大貴正率軍猛攻東山腳施州兵的一處陣地。這裡是上下山的一條要道，施州兵的防禦布置十分完善，中營前司攻了數次都沒有進展。

趙當世的安排，後司守本陣，右司與馬軍司後備待命，前司與左司輪番進攻。

覃懋楶從西邊趕來，從山上觀察到了趙當世的布置，立即召集眾人，道：“趙賊不知我等已至，尚聚兵攻大道，塘兵有言，左近有小徑未失，可差一隊人馬沿之下山，側攻趙賊，其倉促間必難抵禦，我軍便趁其顧此失彼之際從大道突圍可也！”

眾人惶惶間大多沒了主見，聞言皆點頭，隻是具體到該派哪一支人馬下山側攻，卻又全都沉默了。因為他們都知道，側翼偷襲，為了避免暴露，人數不能多，以輕兵陷陣，一旦趙營兵士重新反應，層層包裹上來，死之必矣。換言之，誰願意去，誰就是在以自己的犧牲換取大軍突圍的希望。

軍中的權司、總理，絕大多數沒有戰爭經驗，靠著關係獲官，十分惜命，怎可能讓他們舍生取義。覃懋楶見許久無人應答，又見山腳下己方陣地逐漸鬆動，心急如焚。他與這些屍位素餐者不同，既年輕又有膽勇。時不我待下，氣血頓沸，毅然道：“既然諸位不願去，我去！”

此言一出，眾人又驚又喜。驚訝於覃懋楶竟然如此奮不顧身，喜的是終於有人出來挑頭，攬下了這吃力不討好的活。中有幾人假惺惺地勸說了覃懋楶兩句，覃懋楶雙目圓瞪，厲聲道：“為我施州基業，我覃懋楶一條命算得什麼！”說到這裡，語調忽然轉低，有若懇求，“如若各位順利突圍，還請不要責備我父，這七藥山的罪責，覃懋楶一人承擔。”言罷，再不聽眾人說些什麼，頭也不回帶人離去。