七月底，在洪承疇的催逼嚴令之下，各部官軍終於不再作壁上觀。左光先、張全昌、趙光遠、賀人龍、尤翟文等陝地各路人馬陸續應召前往西安至潼關一線集結。

洪承疇覺察到高迎祥、李自成意欲東向出關，遣張全昌、曹變蛟抄小路提前趕到渭南、華州地麵，加固關防、扼守山路，並於出關的各條道路設兵遊弋，進行騷擾阻截。此時高迎祥與李自成正圍困頜陽，久戰不下。俄而派一支偏師往潼關進行試探性的進攻，在紅鄉溝為親自督戰的洪承疇擊退。二人憂慮官軍勢大，遂撤圍分兵，一路複西去平涼，一路南下富平。

官軍集中兵力對付闖王闖將，陝東南的流寇複熾。老回回於商洛一帶休養逾月，又與西營八大王、闖塌天、掌世王、整齊王等合兵，聲勢浩大。混世王、蠍子塊在西安周遭討不到便宜，便由商山道、洛南道南下，合於諸流寇，由是商洛一帶，流寇遍布，漫山遍野，不下數十萬。

老回回等既強，東扣豐陽關，為監軍道苗胙土及副總兵賈一選、周繼先所拒，不得入。又走關後小徑罩川口，複為勳陽巡撫盧象升部下周士鳳、秦翼明所破，隻得轉攻朱陽關。

朱陽關參將徐來朝部下天津兵三千，日日思歸，不願隨徐來朝入山，西營八大王張獻忠引眾襲來，天津兵索性嘩變四走，為流寇所滅，徐來朝獨逃。流寇遂入屯河南索峪，尤世威帶五百關寧軍守蘭草川山隘，與之對峙。怎料軍士水土不服，軍中大疫，戰力全無，與流寇戰大敗，尤世威以及遊擊劉肇基、羅岱皆負傷而逃。自此陝、豫道路複暢通，流寇來往無忌。

明麵上這段時期流寇多麵開花，占了上風，然從長遠來看，趙當世並不認為繼續滯留於陝豫邊境是明智的選擇。

李自成等人有他們的想法，陝豫邊境眾寇麇集，結營而行，用龐大的兵力優勢來對抗官府的不斷圍剿。這樣做無疑比各營單獨行動更具有安全保障。不過弊端同樣明顯，一來各部團簇，地狹人多，早已被反複剝削過的陝豫之交對於流寇們的承載能力已經到了極限。作為他們之中的一份子，趙當世對這樣的困境有著深切的體會：隻看各部流寇中實力最強的闖王部，也隻有中營親兵等精銳部隊尚可保證一日二餐，其餘雜部說用稀粥吊著性命已是誇耀，更多的隻能四處挖掘野菜、采集野果，捉些蟲鼠勉強度日，虛浮的步履、浮腫的軀體根本無法支撐起常規的戰鬥。趙當世部眾不多，又與李自成、劉宗敏有些關係，故而此時境遇還行，但如此長久下去定非上策。二來官軍目前勢蹙，然而朝廷還在不斷添兵，洪承疇等人已經開始重新布置戰場，麵對步步緊逼的官軍，困於方寸之地流寇實則處境險惡。三來關中各路勢力來回拉鋸角逐，各個目標太過明顯，發展空間已無，如趙當世這般的小隊人馬如不依附於大勢，旦夕必亡。趙當世不願意繼續留在李自成手下被他逐漸吸收到闖軍係統中去，他需要一片新天地。

目標有三：山西、湖廣、四川。

湖廣被首先否決了，原因很簡單，盧象升在勳陽。欲入湖廣，必經勳陽，憑趙當世這點本錢，怕還不夠給這個綽號“盧閻王”的巡撫塞牙縫。山西也很快被排除。因為據趙當世打探，山西巡撫吳甡為防流寇複竄山西，已經著虎大威等悍將以精兵把守蒲津渡等沿河各處渡口險要，要想過去，猶如過天塹。最後剩下四川，可以考慮。

當下明朝廷的焦點集中於陝豫，不暇顧忌川蜀，川中亦有不少如搖黃賊之流的賊寇，多出趙當世一夥，未必會引起注意，在那裡也許能得到更好的發展。

趙當世隻把他的想法說給了王來興與侯大貴。出乎他的意料，侯大貴竟然對此事頗為讚成，照他的話說，便是早就受不了在闖營中的鳥氣，尤其是那老八隊的人，個個都跟磕了槍藥般，見人就瞪，若非寄人籬下，早入他娘的。

侯大貴沒意見，趙當世便放心了一半，這廝缺點多多，卻不妨礙他能幫著拿個主意，有他在，便有個幫手，省心不少。

主意雖然拿定，眼下形勢不明，趙當世也不想貿然行動，暫且耐心等待時機。知情的三人均守口如瓶，是以全營上下五百來人全都被蒙在鼓裡。

李自成自與高迎祥分兵，就在富平一帶轉悠，他不騷擾官軍，官軍也不來打他。兩下雖有些小摩擦，但大體上相安無事。高迎祥又破鹹陽又圍扶風，動靜鬨得很大，吸引了官軍的注意力。

趙當世在李自成營中也無有戰事。除卻派出馬軍定時哨糧外，便整日操練兵士，大半個月下來，手底下那些不諳紀律的兵士已經稍有模樣。尤其是侯大貴等人，在趙當世日夜不停的催逼練習下，姿態動作有了很大的提升，儼然已能作為表率進行示範，如此一來，趙當世壓力陡減，不必再時時刻刻陪著眾兵士訓練出操、充當示範了。

列隊、報數、齊走，這些動作雖然簡單，但卻是一支可戰之軍的基本素養。令行禁止，說來容易，真正做到的軍隊卻寥寥無幾。趙當世需要的不是這些兵士的個人武勇多麼強悍，他要的是一支可以如臂使指的軍隊。

很快到了八月，月初，下了一場小雨，斷斷續續持續了一整天。次日清晨，趙當世便令兵士於營外空地列隊操練。

今早的負責人是徐琿。他名義上是趙當世的參謀，實際上毫無實權，不過手下這些兵士對此並不知曉，又見他終日板著臉，嚴肅異常，還是非常畏懼他的。徐琿此前在張全昌手下任個百總，大小也是個軍官，對操訓兵士的章程自然熟稔，由他主持操練的那天，效果都比侯大貴等人要好。他似乎有心改變在趙當世心中的印象，每逢訓練，分外賣力，直要將這些兵士練到雙腿打顫，雙臂酥麻方罷，因而兵士們私底下給他起個“徐靈官”的綽號，意指其猶如道觀裡的靈官般鐵麵可畏。

那在澄城縣投順的何可畏也時常來觀看。每每都情不自禁地嘖嘖稱讚，直將這五百兵誇讚到天上去，說就算昔日所見督撫標下軍馬也沒這般齊整。又順勢讚歎趙當世治軍有方，有古來名將之風，甚至以前朝戚少保為比。

趙當世知他溜須拍馬，根本無甚反應。何可畏熱臉貼上冷臀，摸不著這上官虛實，當初在縣中官場的那一套也施展不開，心中惴惴，一舉一動都無比小心，隻恐哪天說錯句話，做錯件事，就被拖出去剁碎喂狗。

趙當世暫時用不著他，便讓他跟著王來興，記錄營中入賬開支。他前在縣裡便常做府庫銀錢來往的事，這會兒操持老本行，那叫一個得心應手。王來興不識字，有他為輔，清閒不少。又知趙當世識字，卻也不敢徇私作祟，還跟在小他二十多歲的王來興屁股後邊，一口一個“中軍大人”叫著。

何可畏又奉承幾句，得不到回應，好生失望，怏怏離去。那邊一個人影匆匆走來，走到近前，附耳對趙當世道：“當家，大事。”

趙當世瞥他一眼：“侯把總啥時候也學會搞這神神秘秘的一套了？”

侯大貴弓著眉頭：“當家休要戲言，確有要事。”

趙當世瞧他模樣，與平日裡大相徑庭，說不得真出了事，便與他走到一僻靜處道：“說。”

“高鷂子要反水。”

“哦？”趙當世一驚，高傑與李自成貌合神離他早就料到，叛變也是遲早的事，但沒想是在這個當口，“你從何得知？”

侯大貴一本正經：“屬下適才小解，側房亦有人，乃高傑營中親兵，與人交談，被屬下聽個分明。”為了防止人畜胡亂排泄引起疫病，八隊諸營皆建有簡陋的茅房。趙當世人少，又初來乍到，被安排在後營，緊鄰高傑部，是以便溺處也共用。

“高傑營中倆夯貨在隔壁屙屎，屬下側耳傾聽，其中一人乃高傑近侍，隻說高傑趁李闖出營之際，常與邢夫人私通狎歡。又說那邢夫人心中有鬼，害怕東窗事發。高傑卻勸她安心，言自已與官軍接洽，早晚就在這些天便要脫離闖營投官軍。”

“此話當真？”趙當世難以置信地看著侯大貴。此人就連上個茅房也能探聽到這等重磅消息，這份敏銳果然不同常人，自己確沒看錯他。

“千真萬確，屬下要有一句誑語，便叫天閹了，從此生不出帶把兒的。”

他發這種毒誓，看來高傑要反之事無疑了，隻不過到底何時，卻要搞清楚。

“這屬下就不知了。那倆貨來得早，隻閒聊一小會兒便相繼離去，具體情況不得而知。”

早在去年九月，李自成將副總兵賀人龍圍困在陝州時，以高傑與賀人龍同為米脂鄉黨，令之招降賀。但賀人龍反勸高傑歸降，並在往來書信時，派人先見高後見李。李自成本便對高傑不信任，當下疑竇叢生，立將其從圍城部隊召回守禦老營，另擇良將代之，高傑因而驚懼非常，與李之間嫌隙愈大。

事情發展到今天這一步，其實也在情理之中。高傑的能力在與李自成聯合的諸營頭領中過於出挑，又與邢夫人有著講不清道不明的曖昧關係，他不反，李自成遲早也會除掉他。

高傑猛鷙悍將，如今在八隊裡隻能呆在後營管管後勤，這份打壓，落在任何一個氣血方剛的漢子頭上哪個受的了？趙當世想到這裡，又有些同情高傑。然而，換個方向思考，這倒有些好處。後營囤積糧秣錢糧，軍械兵甲，高傑掌管這些，又與邢夫人狼狽為奸，不消說，油水定撈得不少。趙當世營地與其營毗鄰，也曾出入過他營多次，當中兵士個個穿戴齊整、臉上油光水滑的，待遇極好。除此之外甲胄火器也有不少，甚至連弗朗機、虎蹲炮、過山鳥之類也有個二十餘尊。其餘什麼金銀財物那就更無需多言。這些可都是令趙當世眼紅的。

也許能趁這個機會狠狠賺上一筆。

趙當世心中活泛，不斷盤算。侯大貴被晾在一邊，見其沉默良久，忍不住道：“當家，咱們、咱們要不將此事稟給姓李的？”

“不急！”趙當世猛一擺手，壓低聲音，“此事暫不可對任何人說起。泄漏半分，拿你是問！”

侯大貴茫然的看著他，不知虛實，但看千總那似曾相識的模樣，便料定對方一定又懷了一肚子壞水，故不多言，隻道明白。

“你探得這等情報，也算立功，暫且記下，日後加賞。”趙當世拍拍他肩膀，示意他可以離開了，卻在他轉身前加一句，“把老楊叫來。”

侯大貴愣了一愣，隨即快步離去，很快，滿頭大汗的楊成府就匆匆趕了過來。

“屬下見過千總！”

“軍中無需多禮。”楊成府見了人就要行禮，趙當世揮揮手示意他不必。這些日子，乾活最賣力的既非侯大貴也非徐琿，而是這個滾刀肉。他既任了馬軍哨百總，直像變了個人，無論哨糧、偵查乃至訓練兵士，都是使十二分的力氣。也許是為了對得起這份軍職對得起趙當世的信任與“知遇之恩”，又或許是有危機意識怕被他人取代，總之一天到晚都是忙忙碌碌的不見休息。隨口問兩句，便知他方才正處理一批外出偵探的斥候回稟的報告。

趙當世並無任何嘉獎的話。他認為楊成府這樣的行動才足以擔負起一個馬軍哨百總的頭銜，若他還似往日般好吃懶做、偷奸耍滑，下麵代替他的人不是沒有。讓他保持在這樣的狀態對他個人、對整個營都有好處。

“千總召見有何吩咐，屬下洗耳恭聽。”

“有一緊要任務你仔細聽著。在每日外出探查的斥候裡遴選些機靈的，專負責監視高傑營中動靜，一有異常，立刻來報。”

“高傑？”楊成府一聽，雙目立時瞪得渾圓。