令申元邛稍感意外的是，觀鶴樓鄧掌櫃依約帶來消息，數日後月圓之夜，花魁娘子薑幼儀在臨湖軒“月苑”設私宴相待，席間並無外人。薑花魁接客如蜻蜓點水，最多不過半個時辰，一夜迎來送往不知凡幾，鄧元祥沒有說他托了多大人情，擲出多少財物，申元邛猜想代價一定不菲。
到了約定之日，鄧元祥親自到春申客棧相邀，二人乘馬車來到臨湖軒。其時暮色已濃，燈紅酒綠，往來俱達官顯貴，豪客書生，風流是不係之舟，唯有金河銀河方能載動，否則就會擱淺在青苔碧瓦堆裡，無人問津。
觀鶴樓鄧掌櫃抵達時，臨水軒主人莫一師輕輕推開花窗，探頭張望了一眼。屋內溫暖如春，桌上有精致的酒菜，兩位美人兒衣飾華麗，一鼓瑟一彈琴，淺唱低吟，如泣如訴。看在當今太子的麵子上，莫一師答允了鄧掌櫃所請，上位者的交情隻能用一次，他有些好奇，究竟是什麼樣的貴客，值得鄧元祥動用棺材本？
那一夜月朗星稀，燈火如晝，莫一師見到申元邛，數十年間閱人多矣，但此子的樣貌卻令他打了個寒顫，縮回頭來，不願再看第二眼。早年行走江湖之時，莫一師不知見過多少亡命之徒，殺人如麻，手段極其殘暴，卻隻為掩飾內心的怯懦，然而天地不仁，有那麼寥寥數人是天生的屠夫，漠視生命，雙手沾滿鮮血，心中不起波瀾，申元邛給他的感覺正是如此。
說出口的話是潑出去的水，收是收不回來了，莫一師低頭尋思了一陣，抬手阻止美人兒彈唱，喚來一個心腹小廝，附耳叮囑了幾句。那小廝微露訝異之色，匆匆退下，去往後院關照一番，無移時工夫，身著勁裝的護院散入臨湖軒，扼守各處要地，外鬆內緊，戒備森嚴。
“月苑”在臨湖軒獨樹一幟，由薑花魁召人打理，並無閒雜人等。花樹之下，一個眉眼清秀的小丫鬟已等候多時，見貴客臨門，主動上前招呼，自稱“水馬兒”，不動聲色屏退引路的小廝，笑靨如花，談吐得體，令人如坐春風。鄧元祥隨口問了一句，得知“水馬兒”之名係薑幼儀所取，對她多了幾分欣賞，覺得這位花魁娘子並非徒有其表，命“水馬兒”迎來送往，一語雙關，倒是恰到好處。
“月苑”花樹扶疏，精巧雅致，大到回廊屋舍，小到一桌一椅，都拾掇得恰到好處，透出一種“閱儘繁華，歸於平淡”的心境，令人沉靜下來，躬身自問，反覺自慚形穢。從踏入“月苑”的一刻起，申元邛就感應到天庭道法的氣息，若有若無，捉摸不定，他打量著侍奉的丫鬟婢女，目光炯炯，一時間沒察覺異樣。
二人在花廳坐定，腳下傳來細微的流水聲響，熱力透過青磚冉冉升騰。鄧元祥暗暗稱奇，這是皇室寢宮才有的享受，以鐵管導流沸水，彎曲盤旋於磚下，隆冬時節室外滴水成冰，室內卻溫暖如春，恍若隔季。臨水軒主人沒有這麼大的手筆，當是薑幼儀薑花魁所為，此女出手闊綽，來曆定不簡單，申老弟欲與之共度春宵，隻怕是癡心妄想。
喝了一開茶，環佩叮當，薑幼儀緩步而出，香風撲麵而來，千嬌百媚一個美人兒，極儘美豔之能事，鄧元祥雖是個糟老頭子，新如古井不泛綺波，此刻也不禁呆了呆，生出我見猶憐之心。盛名之下無虛士，薑花魁果然冠覺群芳，臨湖軒無人能與之匹敵，幸虧她留在了建南城，若出現在皇城，早被顯貴視同禁臠，早早收入囊中。
薑幼儀見過客人，入座相陪，眼波流轉，言笑盈盈，心中卻有幾分好奇，她早知今日來客動用了天大的情麵，臨水軒主人無法回絕，隻能應允下來，省去敷衍一乾紈絝子弟，她也樂得清閒。二位貴客一姓鄧，一姓申，老者是觀鶴樓的掌櫃，與宮內貴人頗有淵源，少者是珠寶商之子，家業凋零，兩手空空，此番回到建南城，不知有何打算。單憑此二人的根腳來曆，她想不出為何要一擲千金，巴巴地見她一麵。
申元邛仔細打量了幾眼，微微皺起眉頭，此女從頭到腳乾乾淨淨，不染半點道法氣息，他所感應到的並非此女，而是另有他人。薑幼儀望了他一眼，敏銳地察覺到他有些心不在焉，微笑道：“奴家蒲柳之姿，不入申公子法眼，自覺慚愧，還望公子恕罪則個……”
鄧元祥聞言微微一怔，這等美人兒還瞧不上，申老弟眼界究竟有多高？說什麼春宵一度，葫蘆裡賣的是什麼藥？卻聽他淡淡道：“薑花魁色藝雙全，名動建南，乃人間絕色，無須妄自菲薄。”
鄧元祥心中打了個咯噔，這話說的！人爭一口氣，佛受一炷香，薑花魁心高氣傲，怎能咽下這口氣！果不其然，薑幼儀笑容微斂，歎息道：“人間絕色，韶華轉眼即逝，申公子奔走江湖，可曾有緣一睹神仙風姿？”
申元邛道：“薑花魁可願親眼一見？”
薑幼儀不覺笑了起來，以手支頤道：“固所願也，不敢請耳，還望申公子成全！”
鄧元祥本打算略坐片刻即托故告辭，留申元邛一人獨對花魁，此刻聽二人對答，不覺心癢難忍，申老弟乃是道門弟子，為師門奔走，機緣湊巧，說不定當真見過神仙，他猶豫了一下，決定再坐片刻，靜觀其變。
申元邛喝了一口茶，徐徐說起當日在朱骷髏茶坊品茶時，恰逢薑花魁香車經過，白馬神駿，伴當如龍，車廂內除了薑花魁外，可否還有旁人？
薑幼儀頗感詫異，不知此事與他有何乾係，稍加思忖，道：“除了水馬兒外，車內再無旁人。”
申元邛看了她一眼，道：“薑花魁此言不儘不實，有所隱瞞。”
薑幼儀掩住嘴似笑非笑，眼中透出幾分狡黠，道：“申少爺如此篤定，可有說法？奴家，嘻嘻，可不知還有第三人在！”