李牧，字存厚，二十五歲，其祖上是殷實人家，後中道衰敗，到了他這一輩，已淪為京城破落戶。李牧頗有心氣，不願當幫閒混日子，找了個門路投軍，輾轉來到邗軍江都大營，成為鄧茂麾下的一員親兵。
鄧茂出身將門世家，其父為邗軍主帥鄧去疾，其祖父為大梁國三朝元老、鎮遠將軍鄧樸，此番他奉命南下，一方麵掃平天龍幫，扶持軍方的勢力，進而控製江南的賦稅和漕運，另一方麵磨礪行軍打仗的本事，為將來執掌兵權埋下伏筆。
淮軍覆滅，胡觀海掉了腦袋，河北三鎮形同虛設，胡人長驅直入，大梁國能打仗，能打硬仗的，隻剩下一支邗軍了。天京城位於四戰之地，無險可守，梁元昊移駕揚州，樞密使聞達輔佐儲君留守京師，在這樣一種微妙的形勢下，邗軍已脫離了樞密院掌控，明麵上直接聽命於天子，實則操於鄧樸鄧去疾父子之手。
鄧樸畢竟老了，胡人入侵河北三鎮，形勢岌岌可危，他毅然留在天京城，與聞達一文一武，鎮守國都，隻要他不走，魏博、範陽、成德三鎮節度使就不敢越雷池半步，局勢還不至一潰千裡。
鄧樸無暇旁顧，鄧去疾卻野心勃勃，決意掃平叛亂，輔佐淮王登上皇位，立下不世功勳，不容有人擋他的路。他命鄧茂領兵去往銅陵，擒拿夏去疾，掃平天龍幫，留一名心腹督促趙衍之自籌糧餉，組建廂兵，逐步架空州府的權力。
鄧茂選中了身邊的親兵李牧，提拔他為偏將，率一支輕騎兵先行，趕往津口城接應趙衍之。這本是一招無關大局的閒棋，如能擒獲夏荇固然好，被他逃脫也無妨，喪家之犬，掀不起什麼浪花來。
但李牧並不這麼想。
夜襲煉藥堂並不像預期的那麼順利，趙衍之精心寫好了劇本，夏荇卻不是合作的演員，他本該死在津口城中，而不是殺出一條血路，匆匆趕回銅陵，給鄧茂添麻煩。這回顯得新提拔的偏將李牧很無能。
趙衍之靠不住，李牧親自領兵搜索，當飛馳而來的遊騎傳來消息，他精神頓為之一振，立刻收攏輕騎兵，朝響箭發出的方向全速包抄。在距離胥陽鎮二十裡的土路旁，他們找到了五具屍體，三人是邗軍官兵，兩人是車夫，死去不久，屍體還沒有腐爛，軍馬和拉車的驢子俱不見蹤影。
當地的向導說，前方有個岔路口，向西通往慶津渡。
金烏西墜，玉兔東升，李牧的大隊人馬在慶津渡撲了個空，他這才意識到，夏荇再次擺了他一道。他踏著月光原路折返，打起火把一路細細查看行跡，來回數遍，好不容易才發現，岔路口附近的灌木林中，有人馬橫穿的行跡，向東延伸，消失在蒼茫的夜幕中。
顯然對手已察覺到危險，故布疑陣，留下蹄痕往慶津渡而去，實則放棄渡江，半途偏離土路，穿過灌木林兜轉向東。天色已黑，地形複雜，不利騎兵馳騁，李牧無奈，隻得命部下就地歇息，等天亮再說。
第一次領兵追擊，小小挫折在所難免，李牧迅速調整情緒，冷靜下來重新部署。他召來向導，比照地圖詳細詢問，結果令人沮喪，由此向東是一片荒蕪的丘陵，棲霞山如一道連綿不絕的屏障擋住去路，山深林茂，泉清石峻，哪怕多上數倍人馬，也無法逮住那些漏網之魚。
腦筋靈光的騎手都意識到眼下的窘境，他們一臉嚴肅地望著李牧，等著看他出糗。區區一個伺候人的親兵，年紀輕輕就提拔為偏將，不用像他們一樣出生入死博取軍功，如何能服眾。鄧茂治軍極嚴，誰都不敢陽奉陰違，故意使壞，不過這並不妨礙他們幸災樂禍。
雖然沒能抓住夏荇，至少阻止了他逃往銅陵總舵，不至壞了鄧茂鄧將軍的大事。李牧雙眉緊皺，趁著火光把地圖翻來覆去看了半天，目光落在棲霞山上，他隱隱記起一事，命人將天龍幫杏川分舵舵主趙衍之找來。
夜襲煉藥堂失手，煮熟的鴨子飛了，趙衍之心中惴惴不安，不過事到如今，已沒有回頭路可走，他咬緊牙關，領著一乾忠心耿耿的手下，跟隨李牧一路追蹤夏荇，生要見人，死要見屍，絕不能半途而廢。
李牧召見，他隻身匆匆而來，湊在他身旁看了幾眼地圖，心中忽然一動，隱隱猜到了他的用意。李牧鑒貌辨色，知道他是聰明人，也不兜圈子，指著棲霞山道：“趙舵主，棲霞派可有人手在山中？”
趙衍之道：“如將軍所言，‘鐵龍’宋點尚有一個師兄，喚作‘銅龍’江伯渠，領了一乾弟子留守於棲霞山中。”
李牧在地圖上點了點，道：“趙舵主可領了手下，連夜動身，輕裝進山，尋那江伯渠相助，搜索夏荇的行蹤，吾領兵徐徐向東，停駐於山腳下等候消息。棲霞派門人久居山中，熟悉地形，隻須拖住夏荇，不令其輕易逃脫即可。”
趙衍之仔細想了想，這倒是個可行的計劃，他與江伯渠有幾分交情，羊護又殺害宋點閔仲椿師徒，與棲霞派結下不共戴天之仇，將他們拖死在棲霞山中，引李牧率兵圍剿，亦是合則兩利之事。趙衍之拿定主意，一口答應下來，自去招呼手下，收拾馬匹火把，動身前往棲霞山。
待到天色微亮，李牧傳下軍令，將輕騎兵分作三隊，馳入荒野，投棲霞山而去。眾人麵麵相覷，不無怨懟，一名騎手故意問道：“李將軍，出發匆忙，乾糧和糧草備用不足，人可以挨餓，馬匹卻餓不得，如之奈何？”
兵馬未動，糧草先行，但此行係邗軍自作主張，為掩人耳目，並未從江都大營調用糧草，沿途自行籌措而已。李牧微微一怔，板起麵孔道：“山中有草木，林中有鳥獸，如何不能解決？軍令如山，爾等不是第一天出來當兵，連這個道理都不懂？再有廢話，軍法處置！”
騎手們一肚子腹誹，隻好忍著饑渴，圈轉馬頭向東行去。李牧一馬當先，心中終有些沮喪，他上位太過容易，在軍中缺少威信，又沒有一撥講義氣的同伴幫襯，不得人心在所難免，不過糧草備用不足，確是自己疏忽了。
歸根到底，計劃不如變化快，他從未料到夏荇能殺出重圍，逃入荒山野嶺，令這一隊輕騎兵失去用武之地。