日過正午，郭傳鱗回到落雁峰合川穀拜見周師叔，看在師兄的麵上，周軻沒有為難他，溫言寬慰幾句，遣人叫來洪鯤，讓他領師弟去小灶用飯。

周軻與李一翥不同，他並不在意門人的資質，隻要性情過得去，又虛心求教，酌情先收為記名弟子，或三年，或五年，或八年，如無長進再另覓出路。華山派乃江湖中赫赫有名的大門派，記名弟子雖不能習得高深的劍術，也可強身健體，延年益壽，結識一乾師兄弟，將來行走江湖，也能有個照應，故此周軻門下人丁興旺，其中有兩個記名弟子是富家子弟，每年的供奉極其豐厚，掌門一脈六支，數他過得最為闊綽。

合川穀的廚房共設七口灶頭，大的六口用來給眾弟子做飯，小的一口隻供周軻夫婦日常食膳，特地從江淮聘請的名廚，專門負責小灶。周軻與大師兄李一翥感情極好，這次洪鯤和李七弦來合川穀暫住，他關照小灶供給三餐，並把他們安頓在幽靜素雅的聽風院，那裡向來是招待貴客的所在，平日裡一直空關著，不許弟子隨便出入。秦榕雖然是四支的弟子，沾了洪、李二人的光，也一同住在聽風院，她私下裡猜測，如果隻是自己來，定不會有這等待遇。

不管怎樣，能避開那些目光炯炯、自視甚高的男弟子，她還是感到由衷的高興。

李七弦聽說郭師兄來到合川穀，不容分說，拉了秦榕就跑。她們在廚房的小灶旁找到了郭傳鱗，他正和洪鯤喝茶閒聊，等著廚子煮粥充饑。已經過了飯時，隻剩下一些殘羹冷炙，用來招待合川穀的貴客太不像話，那廚子靈機一動，記起早上周夫人說腸胃不大舒服，讓他煮些白粥調理一下，適才夫人皺著眉頭吃了一小碗，剩下的基本沒動過，他向粥裡撒了些海鮮乾貨，大火滾一開端上桌。

廚子陪著笑臉道：“不好意思，先喝碗粥點點饑，我這就去炒兩個小菜。”

郭傳鱗擺手說：“不用麻煩了，吃粥就可以，我也不是很餓。”

那廚子又客氣幾句，被郭傳鱗執意婉拒，便順水推舟，哈著腰退了出去。

李七弦以手支頤看他喝粥，噴香撲鼻，不覺有些饞，指著碗裡有一小塊一小塊蚌肉狀的東西，問道：“這是什麼？”

郭傳鱗道：“這是蛼螯。”

李七弦拍手道：“原來這就是蛼螯！秦姊姊，他就是用這個，從我爹手裡騙到一套劍法的！”

秦榕瞥了他一眼，湊趣道：“什麼騙到一套劍法？”

李七弦口齒伶俐，咭咭呱呱，把當日在“程三桌”發生的事講了一通，半開玩笑半認真道：“不公平！爹讓我們三個都猜一猜，誰猜對了，就傳他一套得意劍法——一點都不公平！他根本就不用猜，他早知道蛼螯可以煮粥，而且還嘗過不止一次！”

秦榕掩嘴輕笑道：“原來是這樣，那蛼螯煮粥一定很特彆了，難為他記得這麼仔細！”

“對了，咱們也嘗嘗味道！”李七弦跳起來，又取了三個碗，各舀小半碗粥，遞給秦榕和洪鯤。秦榕用調羹舀了少許，送入口中品嘗，果然鮮美異常，沒有尋常海鮮的腥味。

郭傳鱗道：“這粥煮得不得法，應該是用粳米和糯米各一半，淘淨了放入蛼螯一起煮，煮到水米融和，柔膩如一才好，吃時挑出蛼螯，佐以鹹菜。”

李七弦扁扁嘴村了他幾句，道：“就數你挑剔，吃個粥都這麼講究，以後誰嫁給你當老婆，可有的受了！”

郭傳鱗說這話的時候，正好廚子打門口經過，他停住腳步，詫異道：“這是揚州韓府煮蛼螯粥的法子，原來你也知道。”

“揚州韓府”這四字引起了郭傳鱗的注意，他把廚子叫進來，詢問韓府的事。那廚子不明就裡，竹筒倒豆子，把自己知道的一股腦說了出來。

說起揚州韓府，最早是做珠寶生意起家，發達後在揚州最繁華的鹽埠街購地起宅，教導子弟讀書博取功名，三十年間出了一個狀元，兩個舉人，十來個秀才，眼瞅著從豪商變成官宦世家，曆任揚州知府都賣他們幾分麵子，生意也越做越大，日進鬥金，財力雄厚。

韓家子弟各依所長，習文的習文，學武的學武，做官的做官，做生意的做生意，沒什麼才能，就送到鄉下去種田，老老實實守著田莊過日子，三十年積澱，出頭露臉的俊才不在少數，足跡遍布中原，織成一張盤根錯節的關係網，烈火烹油，權勢一時無二。但在七八年前，韓家遭受滅頂之災，族長韓揚和他的三個兒子被官府緝拿，以謀逆的罪名處斬，韓府也被查封抄家，不論直係旁支，子弟俱流放至邊關為奴，盛極一時的大家族就這樣土崩瓦解，讓人唏噓不已。

韓府衰敗後，奴仆廚娘各謀生路，流落四方，煮蛼螯粥的辦法，就是從他們手裡傳出來的。

廚房外忽然有人插嘴道：“不對，揚州韓府不是犯了謀逆大罪，是得罪了皇城的大人物，才惹來潑天大禍的！”

話音未落，一人施施然踏進來，身如挺鬆，麵如冠玉，鼻如懸膽，目如晨星，目光在秦榕臉上一轉，微笑道：“洪師兄，李師妹，秦師妹，這位想必是郭師弟吧，幸會，幸會！偶然聽到幾位談起揚州韓府的舊事，忍不住插了一嘴，一時冒昧，還望恕罪。”

來人乃是周軻的記名弟子羊護，他出身河朔羊氏，是北方赫赫有名的大豪商，產業遍布河北三鎮，權傾朝野，富可敵國，揚州韓府與之相比，遜色不止一籌。他自從一睹秦榕容貌，驚為天人，主動湊上前噓寒問暖，原本以為自己人才出身俱是上上之選，定能贏得佳人芳心，不想秦榕對他不假辭色，敬而遠之，令他心中頗有些抑鬱。

羊護沒費什麼力氣，就打聽到秦榕的出身來曆，京師秦家的庶出旁支，受排擠落戶於穀梁城，做翡翠生意維持生計。兄妹三人，家主秦守鄴，胸無大誌，小富即安，長姊早逝，幼妹過繼給姻親，易名“馮笛”，拜在華山派掌門厲軾門下，他應當叫一聲“師伯”。

秦榕乃秦守鄴之女，自幼體弱多病，被仙城華山宗劍修看中，意欲收為弟子，不想好事多磨，仙緣得而複失，那李姓上使另擇佳徒，秦榕反沒了著落，幸而馮笛看在親戚的情分上，將她收為弟子，秦榕才得以留在落雁峰繼續修行。

羊護自認為要人材有人材，要身家有身家，不知秦榕為何對他視若不見，難道是另有意中人？直到他看到郭傳鱗，看到秦榕在他跟前笑靨如花，這才恍然大悟，心中的酸澀直衝腦門，失落之情難以言喻。