王庭的火光晝夜不息，照亮了鐵額人最後的聚居地，在永夜的籠罩下，那點光亮是如此微弱，可以忽略不計，但對幸存的鐵額人來說，火意味著光明和溫暖，食物和安全，意味著能夠繼續活下去。
王庭四周的雪山為冰層覆蓋，高不可攀，榷丁高舉火把，卻隻能照亮周圍數尺，黑夜像猙獰的巨獸，吞沒了一切，他看著自己的身影映在冰鏡中，同樣舉著火把，同樣望著自己，臉上充滿了無奈、絕望和麻木。
是的，無奈、絕望和麻木。沉默冰冷的雪山是牢籠，狼群是殘忍嗜殺的看守，他深深感到，鐵額人已經走到末途了，王庭就是他們的墳墓，未知的惡魔將把他們逐一殺死，吃掉心臟和腦漿，誰都不能幸免。
回想過往，曆曆在目，恍如永遠都不會醒的噩夢，逃亡的路是一條死亡的路，逃，拚命地逃，逃往遠在北海的王庭，高延陀部的婦孺老人儘數葬身狼腹，其餘兩個部落也是如此，能夠逃出重圍的都是鐵額人最強壯的男子，但長眠於王庭的祖先亦不能庇護他們，惡魔無聲地冷笑，把他們一個個吞噬，每天一個，不多，也不少。
他們是惡魔的存糧，就像草原上的牛羊，當嚴冬來臨，大雪漫天，殺一頭，再殺一頭，剝皮當衣，食肉充饑。
雪山腳下是如此寒冷，火光在映著冰雪，又是如此刺眼，榷丁裹緊身上的老羊皮，轉身走向一隊鐵額騎兵，將火把默默交給為首的萬夫長，翻身騎上一匹瘦馬，朝著火光閃爍的王庭馳去。蹄聲的的，敲擊在每個人的心上，像末日的鼓點。
穿過淩亂汙穢的帳篷，來到鐵額王庭的中心，在一座白石砌成的祭壇周圍，分布著十來個厚實的穹頂圓壁大金帳，如眾星拱月，守衛祭壇。
榷丁翻身下馬，遣散騎兵，大步走向西南角一個小帳篷，掀開三層氈毯，一股溫暖而熟悉的氣息撲麵而來，那是燒羊糞、煮奶茶、羊膻氣、老人的體味混雜在一起，難以用語言描述。
坐在火堆旁的侍女見榷丁進來，慌忙站起身，神情有些拘束，榷丁抬眼望去，卻見祈骨佝僂著身子側臥在地，身上蓋著半新不舊的羊毛毯，雙目緊閉，呼吸若有若無，老朽的臉上泛起一層灰蒙蒙的死氣。
侍女奉上滾燙的奶茶，榷丁擺擺手，她愣了愣，忙垂下手小步退了出去。榷丁坐到祈骨身旁，為他掖了掖毛毯，慢慢將奶茶喝了，低聲說著狼群和惡魔的動向，仿似一個人自言自語，心中也吃不準他是否聽了進去。
隔了片刻，祈骨的呼吸忽然沉重起來，他仍閉著眼，呼哧呼哧喘息了良久，緩慢而費力地說道：“王庭，是我鐵額人的發源之地，最初隻有高延陀部，後來人丁繁衍，不再囿於北海一地，慢慢向南遷徙，才分出突塞、契丁、韋鶻三部。北海苦寒，不及草原溫暖宜人，王庭就此荒棄了。不過祖先還是留下了一些東西，那是我高延陀部大祭司代代相傳的秘密，連曆代可汗都不知道……你且把耳附過來……”
榷丁忙湊上前，側耳傾聽，眼睛慢慢亮了起來。
祈骨費力地抬起胳膊，輕輕拍了下他的手，道：“去吧，鐵額人的存亡，就看這一遭了……”
榷丁心中有了底，把他乾瘦的胳膊小心翼翼放到毛毯下，起身離開了帳篷。寒風撲麵而來，極目望去，祭壇的輪廓模糊不清，似乎融化在黑夜中。
獨自回轉帳篷，親兵奉上烤狼腿和奶茶，榷丁想著心事，將一條狼腿吃得乾乾淨淨，大骨拗斷了吸儘骨髓，又狠狠灌了幾口奶茶，背負著手，在帳篷裡轉來轉去。
祈骨是回光返照，時日無多了。
消了消食，榷丁盤膝瞑坐，調息良久，自覺精力儘複，這才鑽出帳篷，趁著夜色摸向高聳的祭壇。
算算時辰，已是中夜時分，除了輪值的勇士，眾人各自安眠，遠處的帳篷悄無人聲，唯有祭壇之旁最大的那座金帳燈火通明，隱約傳來歌舞之聲，那是可汗祜革與一乾心腹親信醉生夢死，宴飲通宵達旦，享受著最後的瘋狂，以驅除死亡的恐懼。
狼群不再為患，那麼這許多人聚在一處，隻要不落單，想必惡魔不會找他們下手吧。
榷丁遠遠繞過可汗的金帳，來到祭壇之下，仰頭望去，祭壇分三層，以白石累疊而成，影影綽綽，一眼望不到頭。這座白石祭壇是鐵額人的聖地，榷丁當上大祭司後，曾前後陪同拔木薩、祜革兩位可汗登上祭壇，祭祀神靈祖先，對此並不陌生。
今時不比往日，內憂外患，生死一線，“聖地”早已失去了神秘，祭壇之旁並無衛兵值守，榷丁輕易就登上石階，一路來到二層的石台，見四下裡無人，彎下腰在石塊間小心摸索，尋了半刻，果然如祁骨所言，找到一塊粗礪的白石，輪廓不方不圓，表麵微微凸起，隱約是一座五個山頭的山峰。
榷丁閉上眼睛凝神細聽，耳畔隻有風聲嗚咽，如泣如訴。他雙手摸索著石縫，左手三指按住白石左上角三處凸起，右手四指按住右下角四處凸起，同時發力向裡一推，白石頓時沒入一絲，微不可察。
榷丁沒有收手，連推九次，白石沒入數分，接著十指摳住石縫，用足力氣向外一拔，指甲儘數掀斷，鮮血淋漓，白石緩緩向外移動，回複了原狀。
複位的刹那，榷丁腳下一震，石塊鬆動，身不由己掉下祭壇。
下落的距離並不長，隻有一人多深，榷丁早有防備，待雙腳落地，站穩身軀，先仰頭望去，卻聽得石塊移動發出輕微的“咯咯”聲，風聲減小，終至於消失，頭頂密不透風，四下裡溫暖而悶熱，他被困在了祭壇之下。
榷丁從懷中掏出一串明珠，高高舉過頭頂，數息後，明珠發出蒙蒙白光，照亮了四周，他發覺自己立於一條甬道的末端，四壁都是搭築祭壇的白石，大大小小，嚴絲合縫。
榷丁一步步往前走去，越走越快，甬道盤旋向下延伸，坡度極陡，無移時工夫便到了儘頭。他深深吸了口氣，舉步踏進一間空曠的石室內，石室大得異乎尋常，長寬各十丈，高不見頂，正中的石台上立著五尊鐵佛，麵目毫不慈悲，多首多臂，作猙獰怒目狀。
他在中原遊曆多年，對佛法略有耳聞，這五尊鐵佛有來頭，乃是中央大日如來，東方阿闍佛，南方寶生佛，西方阿彌陀佛，北方不空成就佛，麵目之所以猙獰，是以降魔為己任。
他要做的，就是想方設法喚醒這五尊鐵佛。