薛懷安點頭笑道：“如果西北上下，都是高先生這樣的報國之心，何愁西北不太平？”

高廉歎道：“部堂大人，今日得見尊嚴，是咱們的福分。其實……！”說到這裡，卻突然頓住，臉上滿是為難且無奈之色。

薛懷安問道：“高先生似乎有什麼難言之隱？”

高廉苦笑道：“部堂大人，在座諸位都是一心報國之輩，我們也都是卯足了勁，想要為西北重建儘自己的綿薄之力，可是有些人對我們卻是多有誤會……！”

“高先生何出此言？”

高廉道：“不瞞部堂大人，當初不少人對我們頗有微詞。草民家中確實修有糧倉，那裡的人們都知道，一旦遇到災荒之年，草民也是儘心救災，從來不小氣。我高家在青州已經延續了數代人，都是兢兢業業，這才積攢些家財，家裡的一磚一瓦，甚至是一顆米，都是我高家用幾代人用血汗換來的。”

薛懷安微微頷首。

自古至今，每朝每代都是少不了這些士紳鄉宦，他們看起來不起眼，卻是一股極其龐大的勢力，幾乎遍及帝國的各行各業，操控把持。

帝國的根基是百姓，但是聯係朝廷與百姓之間的樞紐，便是這些地方士紳，朝廷的命令想要傳達到各州各府各地實施，沒有這些鄉紳，幾乎難以實施下去。

想要成為一地士紳，當然不可能異軍突起，在當地建立勢力人脈，擁有龐大的財富和影響力，自然是需要數代人的累積，能夠成為一地鄉紳，幾乎都是居住當地年頭極久。

“可是卻有人說，打仗的時候，咱們這些地方士紳隻想著自己，自私自利，守著家當糧食，不支援軍隊。”高廉長歎一聲，苦笑道：“甚至還有人說，咱們是靠了朝廷才有今日，當帝國有難之時，咱們這些人卻根本不顧帝國的死活，部堂大人，這些話，每一個字，就像一根針，刺穿了我們的心，讓我們心疼啊。”

他此言一出，四周頓時便有不少鮮衣錦帶的士紳豪賈們搖頭歎息，瞧他們的表情，就似乎是受了天大的委屈。

高廉繼續道：“可是他們那些人哪裡知道，我們這般做，正是全心全意為了帝國。草民敢問大人一句，如今西北重建，首要的事情，便是恢複百業，士農工商，其中最為重要的又是百姓們賴以生存的，便是農業，田地荒蕪，滿目蒼廖，不種糧食，吃什麼？草民敢問，朝廷會不會運來大批的糧種，足以讓西北百姓重新耕種？”

此時所有人都瞧著薛懷安。

薛懷安皺起眉頭，他當然清楚，戰後重建，首要的就是要恢複生產，民以食為天，所有的一切歸根結底，就是要讓荒蕪農田重新耕種，可是要耕種農田，除了耕種的工具，最重要的，就是要有足夠的糧種。

如今西北百姓莫說糧種，便是口糧也無法供應。

至若朝廷，薛懷安可不覺得能夠有糧種支援西北。

帝國的四大糧倉，已經有一半已經空蕩蕩，河北青天王作亂，各道流匪肆虐，百姓逃離，糧食收成直線下降，朝廷手裡的糧食，不但要用於平定青天王，如今還多了聲勢更為浩大的天門道，薛懷安雖然不清楚戶部具體的情況，但是心中也清楚，西北要重建，本就是困難無比的事情，朝廷恐怕很難有過多的精力來理會西北的重建。

但是此時眾目睽睽之下，薛懷安隻能保持平靜道：“朝廷總會想辦法的。”

“部堂大人，朝廷有朝廷的難處，我們都是能夠理解。”高廉大義凜然道：“咱們這些人，一早就想到朝廷的難處，所以當初才會守住糧食，我門倉裡的糧食，絕不是為了留在那裡發黴生蟲，我們是為了留下糧種啊！”

薛懷安雙眉一展。

楚歡見到高廉大義凜然的樣子，又聽他慷慨陳詞，倒是心中大為疑惑，按照高廉話中的意思，倒似乎是想著將倉裡的糧食拿出來當做糧種，隻是楚歡卻並不相信，這些人當真舍得將糧食貢獻出來？

如今在西北，粒米粒金，珍貴無比，這些士紳豪賈將價比黃金的糧食貢獻出來，確實是讓人難以想象，楚歡總感覺事情絕不會如此簡單。

薛懷安此時卻是饒有興趣問道：“高先生的意思，你們願意將糧食拿出來當做糧種？”

“正是如此。”高廉點頭道。

薛懷安掃視四周，問道：“諸位也都是高先生這樣的想法？”

眾人紛紛道：“部堂大人，咱們這次來，本就是要與餘老將軍商議此事，隻是老將軍身體欠佳，我們才想著與總督大人商談此事。”

朱淩嶽笑道：“部堂大人，高先生他們確實是因此而來，下官不敢妄自做主，老將軍身體又不好，此事本想緩一緩，看看朝廷的意思，恰好部堂大人凱旋而歸，下官本想回頭再與部堂大人稟報，隻是高先生心情著急，今日卻在酒宴上談起此事。”向高廉道：“高先生，今日是接風宴，部堂大人一行風塵仆仆，這些事情，還是回頭再說。”

高廉立刻顯出惶恐之色，躬身道：“部堂大人，是草民魯莽，還請大人降罪！”

薛懷安擺手笑道：“這是國家大事，你們心憂國事，為國分憂，應當獎賞，怎會有罪？”向朱淩嶽道：“總督大人，高先生他們如果真有這樣的心思，那可是大大的好事啊。西北如果生產得不到恢複，糧食沒有著落，接下來數年之內，西北都將陷入饑荒之中。”向高廉道：“此事我返京之後，會向聖上稟明，隻是……高先生的糧價，應該不會太高吧？”

“糧價？”高廉一怔。

薛懷安笑道：“高先生與諸位總不會將糧食白白送出來吧？”

薛懷安當然也不相信這些鄉紳豪賈會無償地奉獻糧種。

他畢竟也是久經市麵之人，這些鄉紳豪賈能將糧食賣出來當做糧種，就已經很不錯，薛懷安可沒指望這些人會白白送出糧食，卻不取回報。

高廉聞言，已經笑道：“部堂大人所言正是，我們的糧食，不需要朝廷一兩銀子！”

薛懷安這次還真是錯愕了，便是楚歡，也覺得匪夷所思。

薛懷安是禮部尚書，朝廷重臣，而且此時是在數百人的宴席上，高廉當然沒有膽子開玩笑，但是他這話，卻也未免匪夷所思。

難道這些士紳豪賈，真的一個個都是活菩薩轉世，來解救蒼生？

若說有三兩個這樣的人物出來，已經是讓人驚訝，可是濟濟一堂，這裡的士紳那可是不在少數，如果真的都是活菩薩，真菩薩也未免太多了一些。

薛懷安怔了一下，終於道：“高先生，本官平時也喜歡說笑幾句，可是……這事關國事，可容不得半句玩笑！”

“草民怎敢拿國事開玩笑。”高廉急忙道：“草民所言，句句屬實，也是在座諸位商量的結果，絕不敢有絲毫的玩笑。”

“好！”薛懷安立時拍手，“高先生，你們對帝國的忠誠，本官已經清楚，聖上如果知道，定會大大的獎賞你們。”端起酒杯，“來，諸位，本官為你們的一片赤誠，敬諸位一杯！”他此時心中還真是有些興奮，西梁出使，雖然沒有娶回西梁公主，但是該做的事情也差不多完成，本就是功勞不小，如果此番順路又解決了西北恢複生產的問題，即使在此事上算不得首功，可是終究參與進來，自己的功勞也多少有一份，帶著雙份功勞回京，必定是大為風光的事情。

高廉忙起身來，道：“部堂大人，草民的話還沒有說完！”

楚歡心中冷笑，就知道事情沒有那樣簡單。

薛懷安本來還興致勃勃，聽高廉這般說，頓時冷靜下來，笑道：“你繼續說！”

高廉沒有直接說下去，而是瞧著朱淩嶽。

朱淩嶽咳嗽一聲，這才向薛懷安笑道：“部堂大人，高先生的意思，他們也都是大戶人家，家眷眾多，而且還有家仆傭工，都是要吃飯的。”

薛懷安道：“朱總督，有什麼話，開誠布公說來。”

“是這樣的，他們的意思，願意拿出糧食作為糧種，而且可以讓百姓耕種。”朱淩嶽含笑道：“隻是他們有個要求，出多少糧，租多少地！”

薛懷安一時還沒聽懂，皺眉問道：“這是什麼意思？”

“西北經過戰亂，特彆是西關道，處處荒蕪，各州更是被燒殺劫掠一空。”朱淩嶽歎道：“高先生他們想出一個法子，他們願意提供糧種在西關道耕種，而且不需要朝廷一兩銀子，他們隻希望等到糧食豐收之後，獲得一部分收成。”

薛懷安畢竟也是有頭腦的人，明白過來，看向高廉，問道：“高先生是這個意思？”

高廉道：“一切還憑部堂大人做主。我們是有糧出糧，出的糧多，耕種的土地也就多，等到豐收之後，除了繳納朝廷賦稅之外，剩下的糧食，我們願意負擔耕種百姓的生活，讓他們豐衣足食，絕不會讓西北出現饑荒之像。”

薛懷安輕撫長須，神情淡定，道：“本官明白了，高先生和在座諸位，是準備收租收到西關道來，不知本官所言對不對？”