高昌國國址，即坐落在後世所稱的“吐魯番盆地”之中，地處天山之南，緊扼西域交通樞紐。這裡常年乾旱多風沙，夏日更是炎熱無比。又因盆地四麵環山，唐人習慣稱之為“火焰山”。

原本，這樣一處氣侯惡劣的地方該是窮山惡水破敝之極才是，隻因它地處絲路要衝往來商旅極多，由此便產生了極其豐富的商業利潤，同時使它成為了西域兵家必爭之地！

此時正當炎炎夏日，大唐的西征大軍，苦不堪言。

唐軍軍營主帳之中恰如蒸籠，從主帥秦叔寶以下所有將官卻是全副披掛，人人汗流浹背。

“大帥，何不將趁時將兵馬一並遷入城中，也好避暑？”契苾何力說道，“既然安西大都護府已經建好，兵馬入城便是合情合理，大帥豈可孤身入城？”

“是啊大帥，契苾何力將軍所言有理。”其他將官也附合道。

秦叔寶擺了一下手，眾將止言，他道：“本帥豈能不知炎炎夏日眾將士之苦？但此時，高昌國王麴文泰去世不久正當治喪期間，又值戰亂之後民眾惶恐不安，我等若大舉入城，一則擾民，二則有違道義。我軍孤軍深入至此，軍心要穩，民心更不可失。此次西征，攻城拔寨為下，誅心服眾為上。否則，僅憑我等萬餘兵馬能成就何事？麴智盛既然已經率國投降，便是我大唐屬國子民，不應有疑。還望眾將士以大局為重，忍耐一些時日。待酷暑過儘，便也讓高昌子民知道我大唐軍隊的誠意與恩信了。”

“大帥軍令既下，我等彆無話講。”契苾何力抱拳道，“但末將仍有一言，不得不說。大帥要將兵馬駐於城外以示誠意與恩信，末將讚同。但是，大帥僅率五百人馬入城執掌大都護府，末將認為萬不可行！”

秦叔寶龍睛鳳目精光微冽，撫髯道：“為何？”

“大帥請聽末將細說。”契苾何力道，“雖然麴智盛已經率國投誠，但是，高昌國曆來便是西突厥統馭之下的傀儡之國。此前老國王麴文泰也曾譴使入唐向我稱臣，但沒過多久，他便舉國謀叛了，奈何？隻因遠水不及近火，強龍不壓地頭蛇。西域之地，本是西突厥的天下。西突厥的汗庭常年派有吐屯（突厥官名）在高昌為任，一則監督國君行事，二則收剿賦稅財富。高昌，就是典型的傀儡之國。近年來，再加上吐蕃的倔起，高原的鐵蹄踏上了西域的地麵，並與西突厥聯合抗唐。在這三方勢力的合壓之下，高昌國國君名存實亡不能自保。蒲昌海之戰，吐蕃與高昌聯軍大敗虧輸，吐蕃勢力暫時退出了西域地界，但西突厥卻是毫發未傷。此時高昌麵臨大唐兵鋒威脅很快就投降稱臣，但是，這並不表示它就脫離了西突厥的控製！”

“你是想說，麴智盛請我入城執掌安西大都護府，會是個陰謀，他們要謀害我？”秦叔寶輕描淡寫道。

“大帥，防人之心不可無啊！”契苾何力急切的道，“高昌投降後，大帥為不擾民未嘗派有一兵一馬進過城池，城內發生了什麼，我們幾乎一無所知。末將可以斷言，幾個月的時間，足夠西突厥針對我軍做出任何反應了。如果此次入城是個陰謀，後果不堪設想！”

“契苾何力，你思慮周詳心思縝密，這很好。但你隻知其一，不知其二。”秦叔寶笑了一笑，說道，“近年來西突厥內部生亂，已分裂為南北二庭，且二庭之間仇深似海彼此攻殺，已有年月。西突厥的南庭沙缽羅葉護可汗薄布恃勤，屢次向我遣使朝貢，與我友好。龜茲、都善、且末、吐火羅、焉耆、石國、史國、何國、穆國、康國等皆受其節度。唯北庭向不服我，與我仇隙。本帥日前就曾收到南庭沙缽羅葉護可汗的示好國書，他願牽製北庭兵力為我輔翼。雖然他的話未可全信，但是，西突厥南北二庭不和這的確是事實。言即，眼下高昌之地，有我大唐、北庭、南庭三方勢力搏弈，誰也不可輕舉妄動，否則便有被其他兩方夾攻而敗的可能。更何況，現在蘭州兵馬已經西出二關，薛萬徹親率大軍屯駐蒲昌海與我遙相呼應，我軍有了後援便就有了底氣，還何懼他南北二庭？本帥估計，麴智盛也正是得知了薛萬徹大軍西出二關的消息之後，才正式請本帥入城執掌都護府的。就算城內還有西突厥的吐屯，想必他也不敢輕舉妄動。否則，我兒麾下的蘭州十萬大軍，就是將高昌踏為齏粉也綽綽有餘！”

“大帥，切不可掉以輕心！”契苾何力忙道，“西突厥南北二庭雖然自相攻殺已有多年，但曆來，他們都把大唐當作共同的敵人！而且，高昌國恰是北庭的勢力範圍，南庭就算誠心與我大唐友好，亦是遠水不及近火。說是牽製，但真正到了打起來，他們大可以坐山觀虎鬥，並坐收漁人之利！大帥胸懷如海，不知爾等之狡黠。末將自是胡人，但也要說一句胡人的壞話——切不可用漢儒的恩義與誠信，去度量胡人的心思與肚量！南庭雖與我友好，但隻要我等失勢，他瞬間就能翻臉不認人還跟著趁火打劫！更何況，高昌本就不在南庭治下，南庭可汗發來一份示好國書，便如同認了一個便宜親戚。到時我大唐若在西域壯大起來，他便可以蒙受庇護；反之，他遠在百裡開外，大可推說鞭長莫及。再者，西突厥南北二庭，本就是北庭實力強大，南庭根本不可抗拒，因而才遠遠的向我大唐稱臣示好，奢求庇護與救援。此時此刻，我等隻能小心謹慎，對於南庭，不可高估，不可輕信。”

“言之有理。”秦叔寶還是十分認同的撫髯點頭，接著道，“契苾何力，你本是胡酋久居塞外，對此間的微妙知之甚強，遠勝本帥。但我軍轉戰千裡所為何來，你難道忘了？”

契苾何力怔了一怔，點頭道：“末將豈敢相忘？征服高昌威加西域，正是我等此行的目的。”

“那便是了。”秦叔寶微然一笑，輕鬆自如的道，“陛下聖諭，授我安西大都護，命我在此建立西庭二州並設立大都護，從此開始經略與治繕西域。眼下高昌已定，麴智盛接受了大唐給予的官爵封授並親自將大都護府修建完畢，本帥還能找出任何一條不去上任的理由麼？其實不用你說，本帥也知道西突厥南北二庭都瞪大了眼睛死盯著我們，我們的一舉一動都在他們的監視之下。我在明敵在暗，越是縮頭縮尾畏葸不前，越是示敵以怯。眼下，就算明知高昌城中是個陰謀陷阱，本帥也必須昂首挺胸的踏進去！”

“大帥，萬不可意氣用事！”眾將官都急了，一起驚呼道。

秦叔寶昂然而起將手一揮：“我意已決！不必再諫！”

眾將急惱交加又不敢多言，隻得悶聲叫苦。

“仁貴。”秦叔寶突然喚道。

“末將在。”一直靜立於旁一聲不吭的薛仁貴，抱拳應諾。

“本帥隻帶宇文洪泰與五百儀兵入城，城外兵馬，交由你來統帥，命契苾何力將軍等人一同輔佐你。”說罷，秦叔寶拿起桌上將印，“接印！”

薛仁貴濃眉一沉凝視秦叔寶，抱拳道：“末將——不敢接印！”

“你敢違抗軍令？”秦叔寶勃然大怒！

“還請大帥聽末將一言！”薛仁貴單膝而拜，沉聲道。

“講。”

“請，大帥撤兵！”薛仁貴一字一頓，如石破天驚！

果然，滿堂嘩然。

秦叔寶凝神看了薛仁貴足有半晌，才道：“仁貴，我知你一向勇謀兼備頗有主張，但方才你所說的話，實則大出本帥意料之外。說說，為何建議本帥撤兵？”

“末將以為，此刻對我軍而言，以退為進方是良策。”薛仁貴道，“高昌已定但正值國喪，大唐以仁孝治國，不可此時入城駐兵，此退兵理由之一；其二，我軍孤軍深入千裡兵馬已是疲累之極，糧草轉運相當困難又兼缺水炎熱，將士思鄉心切苦不堪言；其三，我軍飄零在外雖早已將生死置之度外，但是，卻給蘭州增加了極大的負擔。大帥試想，蘭州治下雖號稱十萬大軍，但是，戰線千裡四麵環敵，實則危機四伏兵力稀寡。少帥新領蘭州百廢待興，治民安內已是不易，何來氣力籌建安西都護府？此刻，最為難的不是大帥，不是我等將士，而是少帥與蘭州軍民。少帥若來馳援高昌，則要耗費蘭州兵馬錢糧無數，勞民傷財自不必說，到時蘭州內部空虛給敵人可趁之機，若有閃失後果不堪設想；少帥若不來馳援高昌，於公，違逆聖旨與朝廷鈞令，少帥罪不可卸，於私，少帥豈能置大帥於險地而不為所動？此刻正值高昌國喪，大帥以此為由先行退兵正當合宜，既不失國威又能示之以恩信。我軍或回駐蒲昌海與薛萬徹合兵一處，或東進二關與少帥彙合再徐圖良謀，都不失為長遠久計。高昌，實如雞肋，食之無味棄之有肉，不如果斷退去。待我退後，不管是西突厥南北二庭還是吐蕃，隻要敢對高昌圖謀不軌，便是主動滋事向我宣戰，到時，高昌軍民都要心向大唐，我軍師出有名。此刻，大帥切不可意氣用事，當以長遠大局為重！”

薛仁貴一席話落音，帥帳之內寂靜一片。

想到退兵的，絕不止薛仁貴一人，甚至連秦叔寶也早就想暫時棄了高昌這塊“雞肋”；但能縱觀全局切中要害並敢於說出來的，隻有薛仁貴一個。

良久……

“大丈夫，有所為，有所不無……”秦叔寶昂然挺立凝眉撫髯，長聲道，“我令已下，不容更改。薛仁貴，命你接下軍印！從此，由你代掌全軍，行本帥之職！”

帳外，烈風咆哮，戰鼓如雷。