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王允、文太守等寒暄畢，文太守請王允入府。荀貞等郡吏分列府門兩側躬身迎之。王允在文太守、皇甫嵩、朱俊等的陪同下進入府中。待他們走過去，荀貞跨步出列，拜倒在荀爽身側。荀爽正跟著王允往府內去，突然被荀貞一拜，楞了下，隨即醒悟，當即停下腳步，讓孔融等先進去，問道：“汝即荀貞？”荀貞拜倒在地，恭謹答道：“貞拜見族父大人。”

“起來，起來。”荀爽令荀貞起來，審視片刻，滿意點頭，臉上露出微笑，但沒說什麼話，隻說：“先從方伯、府君、兩位將軍登堂，晚點再與你敘話。”

荀爽離家時，荀貞還隻是個童子，如今長大成人，相貌變化很大。荀貞差點沒認出他，他更認不出荀貞，之所以認不出而猜出，是因為在來潁川的路上王允給他說過，說有一個他們荀氏的子弟在潁川為吏，來到潁川，見到潁川郡主簿王蘭，王蘭又專門給他介紹了一下荀貞的戰績，因此猜出這個大禮拜倒的年輕人應是荀貞。

入得府內，文太守、皇甫嵩、朱俊、陽翟縣令、荀爽、孔融等登堂就坐。費暢、韓亮、鐘繇、王蘭等郡朝大吏陪坐。荀貞是郡曹掾，本沒有資格陪坐，但一則因他在平定潁川黃巾中立下了大功，二則他是荀爽的族侄，故此也得以陪坐席末。杜佑、郭俊等人就沒這個資格了，侍立在堂外院中。荀貞雖得陪坐，但堂上沒他說話的份兒，王允、文太守等說話，他聽著。

王允先問了幾句平定潁川黃巾的經過，誇讚了一下皇甫嵩、朱俊、文太守的戰功，接著又問文太守安撫百姓的舉措，話題一轉，轉到了汝南、陳國等地的黃巾軍身上，問皇甫嵩、朱俊何時出兵。

皇甫嵩、朱俊答道：“進軍的日期尚未定下，在等天子旨意。”

王允說道：“我離京前，天子令我協從兩位將軍平賊定難，兩位將軍有何需要之處，儘管言說，我必全力協助。”

皇甫嵩說道：“彆的都不缺，隻缺糧秣和箭矢。”

王允說道：“短缺多少？”

皇甫嵩說了兩個數字。王允說道：“我儘快給你們補上。”他這話說的大包大攬，顯是要插手地方政務了，不過文太守的表情並無變化。文太守是一個最好攬權之人，奈何他現今自顧不暇，彆說王允奉有聖旨了，便是沒用聖旨，他現在也沒空理會這些了。

王允對汝南、陳國等地的敵情非常關心，和皇甫嵩、朱俊談論了很久，直到暮色深深，才離開去傳舍。

文太守置下了給他洗塵的歡迎宴席，他推辭了，不肯去，文太守留他住在太守府內，他也推辭了，按照朝廷規章，執意要去縣中的郵傳裡住。沒奈何，文太守隻得派郡中的兩個督郵送他去郵置。督郵是郵置的頂頭上司。荀貞跟著一塊兒隨行前去。

王允一行人數十車騎，幾十個人，虧得皇甫嵩、朱俊等沒在郵置裡住，現又兵亂剛定，置裡沒有人住，勉強把他們安頓下了。

兩個督郵告辭，荀貞留下沒走。

王允的從吏、從卒牽馬、解車，亂哄哄一團，把這暮色下原本冷清清的郵登時時烘得熱鬨起來。王允負手立在院中，看他們忙活，等郵置裡的人收拾房間，瞧見了荀貞獨自留下，對荀爽笑道：“先生，你的族侄戰功赫赫。我觀他相貌儒雅，而聽王蘭說於臨陣決戰之際他卻英武非凡，是個有文武之才的俊傑。”方才在郡府，荀貞得以忝陪末席，王允已認識他了。

荀爽謙和地笑笑，說道：“潁川賊兵之定上因天子之德，下賴皇甫將軍、朱將軍和文府君之力，如貞者，小兒輩也，能有何功？”

“誒，不能這麼說，有功就是有功嘛，不能因他是公之子侄就有功不計啊。”王允叫荀貞到近前，按劍挺立，誇讚了兩句他的功勞。荀貞謙虛不已。王允給人一種很剛強的感覺，便是在誇人的時候也讓人覺得很剛硬。

孔融在指揮掾屬吏員們搬卸行李，見王允與荀貞說話，慢悠悠地踱步過來，上下打量荀貞，好奇地問他此前所參與的平定潁川黃巾的諸戰經過，尤其仔細詢問了他在滍水岸邊救孫堅、舞陽城南破波才兩戰。

荀貞的這兩戰，王蘭給他們說過，但語焉不詳，這會兒聽了荀貞的詳細回答，孔融兩眼發光，不絕口地稱讚，拍著荀貞的胳臂，說道：“英武之士，英武之士！”對荀爽說道，“公家子弟英武絕倫，潁川後起領袖，十年後，你我就要給他讓位了！”

孔融文人氣重，好奇取異，大約因為自己沒有騎射之才，尤喜剽輕之士，兼其為人寬容少忌，好誘益後進，故此在聽了荀貞的英武戰功後大力稱讚。荀爽對他的性格很清楚，聽了他對荀貞的誇讚之辭，微微一笑。

王允和荀貞說話主要因為他是荀氏子弟，立談了幾句，郵置的置薔夫滿臉堆笑，小跑地過來，說房間收拾好了，他即對荀爽說道：“先生離家多年，今日見到族中子侄，定有許多話說，我與文舉就不打擾了。”招呼孔融，兩人一並離去入屋。

荀爽住的屋子也收拾好了，院中人馬混亂，不是說話之所，荀爽溫和地對荀貞說道：“你跟我入屋來。”

荀貞恭敬應諾。屋中已掌上了燭火，從昏暗的院中進入屋內，眼前一亮，待荀爽入席後，荀貞侍立在他的對麵。荀爽微笑著指了指側麵之席，柔聲說道：“你我一家之人，不必拘禮。你也坐下。”

“是。”

荀爽的言談舉止雖然嚴格恪守禮儀，但不讓人覺得刻意，如行雲流水一般自然，他聲音清柔，言談溫和，是個溫文爾雅的老者。若說王允給荀貞的印象是如一柄劍，那麼荀爽就如這案上的燭火，溫暖明亮，卻又不炙熱。

荀貞落座，心道：“汝南許子將評價荀爽與荀靖，說：‘二人皆玉也，慈明外朗，叔慈內潤’，此一評語可謂精當。”荀靖是荀爽的三兄，字叔慈，有至德，隱居終身，五十而卒，已經去世了。荀氏八龍裡邊荀爽名聲最大，其次便是荀靖。

荀爽歎道：“我離家十餘年，離家時你還是個垂髫童子，而今你已加冠成人，名揚郡中了。‘子在川上曰：逝者如斯夫’，人這一生如白駒過隙，春夏匆匆，不覺我已垂垂老矣！”

“‘子曰：歲寒，然後知鬆柏之後凋也’。族父年未花甲，不算老。”

荀爽失笑說道：“六十還不算老麼？……，不過看到你今日之成就，我很欣慰。汝父汝母身體還好？”

“先帝延熹年間，潁川疫病，顯考顯妣都沒在疫中了。”

“啊？沒在疫中了？”荀爽大吃一驚，為之傷感，說道，“昔我在家，埋頭經籍之中，與你的先君來往不多，然亦知你先君是一個忠厚人，惜乎早逝，不能複見。唉，離家十餘年，物是人非。……，延熹年間，那豈不是當時你還未滿十歲？”

“是。”

“汝之諸兄呢？”

“亦先後沒在疫中。”

“你這些年是怎麼過的？”

“幸有族中諸父照料，貞得以衣食無憂，又幸有仲通兄教育，貞得以習讀經書。”

“苦了你了！……，‘天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能’，此孟子所言，你要謹記。”

“是。”

“可曾婚配？”

“去年八月成的婚。”

“娶得誰家女？”

“許縣陳氏女。”

“許縣陳氏？好，好，太丘公文為德表，範為士則，乃吾郡長者，深諳謙退之道，他家的女郎肯定是你的佳偶。”聞得荀貞娶得佳妻，荀爽由衷開心，笑出聲來。

荀貞說道：“今日天色已晚，待到明日，我帶她來拜見族父。”

“好，好。”

離家十餘年，本以為沒機會再與族人相見了，卻沒想到不僅還能與族人相見，並且一回來就見到了荀貞這樣的傑出子弟，並又聞他娶得了佳妻，荀爽開心之極，笑了好一會兒才收住笑聲，複又問道：“汝之族中諸父身體還好？”

荀貞知荀爽這是在問他的兄弟們了，乃答道：“諸父身體皆好，二族父年高，近年顯出老態了，然精神尚好。”二族父就是荀緄了。荀爽歎道：“二兄長我十餘歲，我少年時，是他與大兄教我讀書，大兄早逝，而今二兄也老了。”說到這裡，自失一笑，“我都老了，何況二兄？”微笑著對荀貞說道，“吾族之將來便落在爾等身上了！……，你方才說你這些年都是跟著荀衢讀書？”

“是。”

“荀衢還是以前的那個性子麼？”荀爽雖離家多年，還記得荀衢放浪形骸，因有此問。

“月前潁川黃巾亂起，肆虐郡中，仲通兄聞訊後，乃發奮而起，銳意除賊，保境安民，已非昔時之舊觀了。”

“這就好，這就好！”

說起荀衢，荀爽不覺想起了荀衢的父親和叔父，感傷歎情，說道：“荀衢的父親和從父，兄弟並有俊才，誌除閹宦，與故大將軍竇武謀誅宦官，可惜事泄，昱與李元禮同死，曇亦遭禁錮。荀衢受此打擊，從此放浪形骸，而今他終於能放下過往，重新振作起來，人若死而有知，曇、昱兄弟定也會很高興的。”

荀衢的父親荀曇和從父荀昱是荀淑兄長的兒子，是荀爽的從兄弟，他兩人的年紀比荀爽要大得多，成名也早得多，荀曇做過廣陵太守，荀昱做過沛相。荀昱，字伯修，與李膺、杜密、趙典等齊名，名列八俊。實際上來說，潁川荀氏在早期，荀淑兄長的兩個兒子比荀淑的八個兒子名聲要大得多。

荀爽說道：“伯修好交天下英雄，交遊廣闊，被時人稱為‘天下好交’。貞之，你與伯修倒有些相像之處，我聽說你在西鄉為有秩薔夫時，交往了不少勇猛遊俠？”

荀貞應道：“是。”

荀爽沉吟說道：“所謂遊俠，下為盜賊，中懷信義，上者則救時難而濟同類。而今賊兵四起，正是猛士用武之時，你交往的這些遊俠可以用上，但等到平定賊亂之後，掃清朝中妖氛，安撫郡國百姓，卻還需要士子的努力，你日後還是要多與士子交往。”

荀爽今年五十七歲了，年近花甲，青年成名，坎坷半生，如今垂垂老矣，對政治沒太多興趣了，他現在和荀緄差不多，最關心的是族中子弟的成長和成就，子弟是家族的未來，隻要子弟傑出，家族就能興旺發展。因此，他對荀貞敦敦教誨。

荀貞知他是好意，不反駁，恭謹應是。

荀爽多年離家，對家中的人都很掛念，又問荀悅、荀彧、荀攸等人，這些都是族中的後起之秀。荀貞一一將他們的近況告與荀爽知曉，末了，說道：“荀成、荀攸現就在城外營中，要不然等到明天，我叫他們來拜見族父。”

“不必了，軍務要緊，不可因私廢公。現今黨/禁已解，我這次回來是不打算再走了，與子侄們見麵的機會多的是。”荀爽這次回來打的主意就是葉落歸根，要非因為豫州黃巾肆虐，他連王允的辟除都不會接受。問過族人，他又問縣中和高陽裡有沒有變化。

荀貞如實回答，說道：“變化不大。”他心道：“看荀爽的樣子他很想家。”肯定想家了。荀爽三十九歲出仕，當年就逢上黨錮，隱遁漢濱十餘年，背井離鄉，客居異地，不得與家人相見，怎能不想家。好容易朝廷解了黨/禁，他這次歸郡恨不得馬上就飛奔歸家，隻是公職在身，潁川黃巾雖定，汝南等豫州郡國的黃巾還沒有被平定，卻不能立刻就回去。

問過家中人、事，荀爽又轉問荀貞：“你此次平定潁川賊兵立下了一些功勞，對以後有何打算？”荀貞是荀氏晚一輩的子弟中如今唯一一個有官身的，荀爽現為彆駕從事，在州郡裡也是能說得話上的，問這句話的意思就是看看自己有沒有能幫上他的地方。

荀貞答道：“皇甫將軍想要我從他出郡平賊，已經舉薦我為佐軍司馬。”

“佐軍司馬？”

荀爽撫須沉吟了一下，說道：“雖是武官，就眼下來說也還可以。”漢人雖不如後世那樣重文輕武，士子多文武兼備，但文武兼備的士子和隻有勇力的武夫還是有不同的，士子們輕視隻有勇力的武官，如孫堅，他沒有家聲，對儒學不精通，士子們對他就不甚看重，很輕視，不過以眼下而言，戰亂未平，出為武官卻還是可以接受的，出郡征戰就有機會再立軍功，再立軍功就能再得升遷。

荀爽叮囑荀貞，說道：“皇甫將軍薦你為佐軍司馬，要你從他出郡平賊，這是看重你的能力，你不可懈怠，不能因為立了些功勞就沾沾自喜。”

“諾。”

“以我估料，皇甫將軍下一步應會是去汝南平賊。到了汝南後，你見著汝南太守趙謙，代我向他問個好。我聽說汝南賊兵勢大，趙謙連敗，你可鼎力助他。”

“是。”

趙謙的從父趙典名列八俊，與荀昱齊名，是荀氏的故交，也是荀爽的舉主。先帝延熹九年，時為太常的趙典舉荀爽至孝。荀爽因得入朝中，被拜為郎中。荀貞知道此事，明白荀爽為何會有這樣一個交代。

說話到此時，案上的蠟燭已經燃了小半，孔融推門進來，笑道：“彆駕隻顧與族侄敘話，連肚子都顧不上了麼？傳廚做好了飯，王公叫我來請彆駕入席。”對荀貞笑道，“你也同來！”荀貞一個百石郡吏，自知孔融這句話隻是客套之辭，忙辭謝。

荀爽起身，對荀貞說道：“你先回去吧。天晚了，路上慢點，不要馳馬行街，驚擾百姓。”

“諾。”

荀貞恭從荀爽、孔融出了屋子，送他們到王允住的屋外，拜彆要走，荀爽又叫住他，微笑看著他，和聲說道：“兵陣之間，立屍之所。你為國殺賊，做得很好，但也要注意自身的安全，萬不可恃功自傲，輕而無備。《易》雲：‘君子終日乾乾，夕惕若厲，無咎’。”

荀貞應諾。

出了郵置院，候在院外的左伯侯、原中卿牽馬過來。荀貞上馬，緩策轡韁，慢行街上，沐著春夜的月光，他想道：“荀氏八龍，名不虛傳。荀緄、荀爽都是見識卓越之士，尤其荀爽，一派儒家士子的謙和溫文風範，與他對談，……。”仰望了一下夜空的明月，心道，“就如沐此春夜之月光，真是一個充滿智慧而又謙虛的人。”又想道，“荀爽今之性格怕與他過往的遭遇有關，他老了，又曆經磨難，所以溫和文雅，不知他年輕時，當年有著‘荀氏八龍，慈明無雙’的盛譽時又是怎樣一番令人仰視的風範呢？”又想起了與荀爽齊名的三龍荀靖，想道，“又不知三龍是怎樣一個人？‘叔慈內潤’，可惜他早逝，無緣得見。”

……

回到兵曹掾舍，陳芷迎他入屋，問道：“怎麼回來得這麼晚？”

“刺史王允今天到了，我族父六龍先生被他辟為彆駕從事，隨之來了。我與族父多年未見，多說了會兒話。”

“六龍先生回來了？”

“是啊，明天我帶你去拜見他。”

陳芷雖有德行，畢竟是個十幾歲的小姑娘，聽到荀貞說要帶她去拜見荀爽這個名滿天下而從未見過的族中前輩，頓時心口砰砰直跳，又是害羞又是緊張，下意識地就開始撫摸發髻，整理衣裙。荀貞笑道：“明天才帶你去拜見，你現在收拾好了，打算一夜不睡麼？我族父是個很和善的人，你彆緊張。哎呀，餓壞我了，快去端飯來。”陳芷羞紅了臉，應了一聲，忙去端飯。

飯罷就寢。

次日一早，荀貞就被陳芷梳妝打扮、挑選衣裙的動靜給驚醒了，轉望窗上，天光方白。

他哭笑不得，卻也知這是因為荀爽名聲太大，陳芷唯恐哪點沒準備好，引起他的不滿，婦容也是女子的德行之一。

反正睡不著了，荀貞索性以手支頤，側臥床上，看她小心細致地妝扮。

春晨觀美人梳妝，也算是人生樂事之一吧。

陳芷妝扮完畢，這才注意到荀貞在看她，頓時粉臉又是一紅。

荀貞哈哈一笑，正要說話，聽得院中有人入來。這人步伐極快，幾乎是跑到了門外，叫道：“荀君，不好了！”卻是左伯侯。

“何事大驚小怪？”

左伯侯是個穩重之人，這會兒卻因焦急變得口齒不伶俐起來，說道：“劉鄧和高素他倆、他倆……。”

“他倆怎麼了？”

“他倆正在街上痛打郡丞費暢！”

荀貞吃了一驚，忙從床上起來，披衣而出，問道：“在街上痛打費暢？”

“是啊，阿褒剛送來的信。”

“阿褒呢？”

“在院門口碰到我，叫我將此事快報與君知後，因擔憂劉鄧、高素，他連門都沒進，即又飛馬回去了。”

“快去牽馬！”