南陽郡葉縣，這裡是漢軍和曹軍交往最密切之地，距離葉縣東北約四十裡，便是潁川郡的昆陽縣，昆陽縣的戰略位置原本沒有葉縣重要，城池不算高大，地勢也不夠險峻，人口也不多，隻是一個普通的農業小縣。但自從漢軍攻占南陽郡，將駐軍推移到葉城一線時，昆陽縣就變成了曹軍防禦漢軍的最前沿，它的重要性也彰顯出來，曹軍為此重新修葺城牆，擴大駐軍，使昆陽縣的駐軍達五千人，由大將蔡陽率領。而葉縣的漢軍也有駐軍六千餘人，由中郎將蔡進統帥，雙支蔡軍隻相距四十裡，呈對峙狀態。昆陽縣的主將原本是李典，因為李典是夏侯惇的人，在曹真接管許昌防禦後，在重要位置上都換上了自己的人，曹真便以李典曾在葉縣被俘虜過為理由，將昆陽縣主將換成了樂群。在李典擔任主將之時，雖然漢曹兩軍並不友好，猜忌之心很重，稍有風吹草動，兩邊便劍拔弩張，不過蔡進和李典都是謹慎之人，各自約束士兵，沒有發生過衝突。樂群是曹軍大將樂進之弟，生性狡詐，武藝高強，原本是曹純部將，曹純在南陽戰死後，由曹真接管虎豹騎，樂群又成為了曹真的部將，他善諂曹真，便漸漸成為曹真的左膀右臂，官任偏將。雖然樂群沒有李典那樣謹慎小心，且頗為陰險狡詐，但他得到曹真的嚴令，不準和漢軍發生衝突，故上任三個月來，樂群也能約束手下，沒有和漢軍發生過衝突。不過他卻有另一種心思，那就是利用職務斂財，昆陽地處宛潁商道的核心之地，往來商賈極多，這便使蔡陽多了一條生財之道。自從合肥大戰結束後，中原的戰事漸漸平息下來，至今已有一年半，經濟和商貿也漸漸恢複，往日冷清的商道上也變得熱鬨起來，不時可以看見大大小小的商隊出現在官道上。南方的藥材、絲綢和茶葉，北方的皮毛、牲畜和手工器具，大多在雙方銷售不錯，加上雙方都鼓勵貿易，降低商稅，南陽一線的商業漸漸變成十分繁盛。這天上午，一支由三百餘匹騾子組成的商隊從葉城走出，向昆陽縣而去，這支商隊是襄陽蔡家的商號，是蔡氏商行十支商隊之一，騾背上滿載著江夏出產的上好絲綢。蔡家由於長期不肯配合漢國的削田方案，已漸漸被擠出了漢國的權力中心，襄陽太守蔡琰三年前因身體病弱而退仕，蔡家便再也沒有年輕才俊進入官場，目前隻有蔡進在軍方任職。去年家主蔡琰去世後，蔡進也沒有能繼承父親的家主之位，而是由族叔蔡林擔任了家主，雖然蔡家在官場上失意，但蔡家依然擁有近兩千頃土地，還是襄陽第一富族，而且蔡家在襄陽底子不錯，襄陽官府對蔡家多少有所照顧，所以蔡家雖然被邊緣化，但也過得挺滋潤，並沒有太大的危機感。新任家主蔡林的生意頭腦比較靈活，不再局限於靠土地收成，而是積極投身於貿易和產業，在襄陽和樊城有不少酒館商鋪，又在樊城成立了蔡氏商行，做起了跨境貿易，將荊州的貨物輸往許昌，又從許昌購買貨物南下，利潤十分豐厚。大將蔡進站在城牆上，望著商隊走遠，他眼中生出一絲憂慮，他為家族的前途擔憂，他覺得家主的商利心太重，過份看重錢財利益，對蔡家的長遠前途考慮太少，最典型的一個例子就是關閉蔡氏家學和蔡氏武館，蔡林認為家學和武館耗費太大，蔡氏子弟完全可以去官學讀書，武館的土地可以改為商用，每年能節省兩千萬錢支出。還有開設蔡氏商行，建立了十支商隊，還準備購船，建立商船隊，這一切都讓蔡進無語，以陶氏家族的商業之盛，尚要退出商業，建立家業，不惜代價聘請名儒，專注於培養子弟，相比之下，蔡家卻走了相反的路線，這樣下去，不出十年蔡家就會徹底沒落。蔡進不由長長歎了口氣，蔡家看不清形勢，過分看重家族利益，最終會毀了這個家族，就憑他蔡進一人，也獨力難撐。騾隊一路前行，中午時分便過了葉昆橋，這座橋原本叫三眼橋，現在成為漢曹界橋，便改名為葉昆橋，過了這座木橋，便進入昆陽縣地界。商隊執事姓王，約五十餘歲，是蔡家的老家人，為人十分和善，另外還有十幾名與他一同前往許昌的夥計，照顧著三百餘頭騾子。王執事有點擔心，他往返許昌和襄陽幾次，都還算順利，但上一次在昆陽縣卻被收取了高額過路費，幾乎相當於稅錢了，等於一批貨物在潁川郡要交兩次稅，不知這一次又要交多少過路費。“王老爹不要擔心了，反正東家也不在意這點過路費，就當買個平安吧！”負責保護安全的楊青見王執事愁眉不展，便笑著勸他道。“哎！你說得對，咱們這麼多貨，才十幾個人，萬一路上有什麼閃失，回去沒法交代啊！就當是花錢買平安吧！”正說著，前方出現了一隊騎兵，風馳電掣般奔來，王執事連忙讓夥計把騾隊趕到一旁讓道，騎兵隊奔至騾隊麵前，卻停了下來，為首是一名二十餘歲的年輕將領，正是樂群之子樂弈，他本來是來邊界巡哨，卻遇到了這支商隊。“你們是哪裡商隊，要去哪裡？”王執事連忙上前陪笑道：“我們是襄陽的商隊，去許昌賣貨。”樂弈聽他將許都稱為許昌，心中有點不高興，便有心刁難一番，他用馬鞭一指，“把貨包打開，要檢查！”王執事連忙從懷中取出一隻小錢囊，約一百多文錢，這是準備進城時行賄守城士兵，現在就要用上了。“這點小意思請將軍喝杯水酒！”樂弈哪裡看得上他這點小錢，馬鞭一抬，將錢袋打飛出去，銅錢落得滿地，樂弈厲聲喝道：“立刻開包！”王執事無奈，隻得讓夥計們打開貨包，粗麻貨包內全是一匹匹上好綢緞，樂弈有點呆住了，他上前輕輕撫摸這些綢緞，光滑的緞麵令他愛不釋手，他心中貪念頓起，回頭給士兵使了個眼色，士兵們頓時明白，少將軍看上這批絲綢了。他們對敲詐商戶早已駕輕就熟，立刻分頭去檢查貨包，商隊隻有十幾名夥計，顧頭不顧尾，根本看不過來，這時，一名士兵大喊起來，“將軍，這邊有違禁兵器！”樂弈臉一沉，快步走了過去，隻見士兵們從一隻貨包翻出十幾把軍弩，王執事跟上前，他也大吃一驚，怎麼可能有軍弩，他急道：“將軍，我們沒有帶軍弩，這些弓弩不是我們的”不等他說完，樂弈劈頭就是一鞭，“放肆！難道是我栽贓你們嗎？”他一揮手，“統統帶走！”士兵們如狼似虎衝上來，架著他們便走，王執事心中已經明白過來，對方是想吞掉這些絲綢，他強忍臉上火辣辣的疼痛，拚命掙紮著大喊大叫，“我們是襄陽蔡家的商隊，你們不能這樣，放開我們！”如果是十幾年前，蔡瑁還是荊州軍師，無論是荊州軍還是曹軍，都要給蔡家幾分麵子，如今蔡家早已沒落，樂弈哪裡把蔡家放在心上，他獰笑一聲，“原來是蔡進派來的探子，隨敢反抗，立刻砍了。”夥計們都不敢再掙紮，王執事心中已絕望了，就在這時，他的副手楊青忽然掙脫了士兵，飛奔幾步，翻身搶上一匹戰馬，打馬便逃，楊青原本是蔡家武館的教頭，武館被解散後，他便成為商隊的護衛，他身手矯健，趁士兵不備，竟然逃脫了。“有人搶戰馬！”士兵們都大喊起來。樂弈大怒，帶著十幾名騎兵疾速追趕，片刻便奔出十幾裡，前方便是葉昆橋，眼看對方要奔上橋頭，樂弈摘下弓箭，抽出一支箭，瞄準了楊青的後背，一箭射出，這支箭又快又狠，正中楊青右肩，楊青渾身劇烈晃動一下，卻沒有栽下馬，一口氣衝過了葉昆橋，剛過木橋，他再也支持不住，從馬上栽落下地。樂弈心中大喜，催馬向木橋衝去，十幾人過了木橋，隻見對方已忍痛爬起，正踉踉蹌蹌向前奔跑，樂弈大喝一聲，“往裡逃！”他催馬追了上去，眼看要追上楊青，就這時，一支鳴鏑從他頭頂上射過，發出尖利的嘯聲，嚇得他勒住戰馬，卻隻見旁邊樹林內衝出一隊漢軍巡哨騎兵，約三十餘人，一起舉弩，冷冷地對準他們。樂弈見他所追趕之人又跑出二十餘步，要追上去恐怕已來不及，他不敢再追，他們此時已經越界，再耽誤下去，恐怕對付就要放箭了。他連忙舉起手，對漢軍士兵道：“我們是在抓逃犯！”對方卻不睬他，為首軍候冷冷道：“滾回去！”樂弈心中大恨，隻得調轉馬頭，奔過了葉昆橋，頭也不回地向昆陽縣奔去。這時，楊青已快支撐不住，他奔到漢軍斥候麵前，低聲道：“我是蔡將軍家人，快稟報蔡將軍”話沒有說完，便一頭栽倒在地，暈死過去。...........