在劉璟對巴蜀的戰略計劃中，西陵縣無疑是第一個支點，但它僅僅隻是一個起點，還不是那種牽一發動全局的戰略關鍵點，而這個戰略關鍵點便在距離西陵縣不遠百裡處，它便是秭歸縣。秭歸縣是三峽中極為重要的一個縣，曾是屈原放逐之地，它是整個三峽的咽喉要道，也是出三峽後第一個長江渡口，劉備軍隊若要支援巫城，甚至進軍巴蜀，它們隻能從秭歸縣渡江北上，所以拿下秭歸縣，也就扼斷了劉備軍的西進通道。由於地勢的緣故，秭歸縣城並不寬闊，周長約十五裡，秭歸縣雖然不大，但它依山而建，修建得十分高大堅固，易守難攻，頗有一種一夫當關、萬夫莫開之勢。目前秭歸縣被劉備軍控製，由大將糜芳率領兩千人駐守秭歸縣，縣城人口約一萬餘人，除了種田之外，便主要以中轉商貿為經濟支柱。由於秭歸縣位於重要的交通樞紐之地，使它的中轉貿易十分繁盛，大量貨物從荊南和南郡彙集秭歸，然後運往巴蜀。與此同時，巴蜀運來的物資也在秭歸分流，或渡江去荊南，或繼續東進前往江陵和襄陽，甚至在西陵縣上船，運往更加遙遠的江東。每天都有數十支商隊近千人進出於秭歸縣城，使秭歸縣的客棧、酒館乃至青樓都生意興隆。另外，縣城內還有數十家商行常駐，如巴郡的嚴氏商行、巴東的常氏商行、成都的羅氏商行等等巴蜀十大商行都在秭歸縣建有分號，同時江陵的吳氏商行、襄陽的田氏商行，以及柴桑的陶氏商行也在秭歸縣設有倉庫和店鋪。比如秭歸縣最大的倉庫，便是陶氏商行建立的石炭倉庫，占地近二十畝，將巴郡出產的上等石炭大量運到江夏，保證了江夏郡鐵器鑄造。商業的繁盛使秭歸縣的底層民眾也有了養家糊口的機會，要麼被各個商行雇傭成為夥計，要麼在碼頭上出賣體力當挑夫。劉備軍隊雖然占領了秭歸縣，但軍隊並沒有阻截巴蜀和外界的商貿，劉備此時扮演的還是一個友好角色，是為了幫助巴蜀，而並非謀取巴蜀，因此，秭歸的商貿雖然因曹軍的大舉南征而暫時冷清，但很快又隨著曹軍的北撤再次熱鬨起來。這天中午，一支商隊從東而來，一般商隊的畜力都是以青騾為主，而這支商隊除了滿載貨物的青騾外，居然還趕著上百頭健牛，牛背上也馱著貨物，不過明眼人都看得出來，健牛其實也是這支商隊的貨物。這支商隊為首的騾車上插著一杆三角旗，三角旗上寫著‘吳’字，這意味他們來自江陵的吳氏商行，吳氏商行是江陵第一大商行，但在整個荊州隻能排名第三，次於襄陽的田氏商行，更是遠遠遜於柴桑的陶氏商行。不過在荊蜀商道上，吳氏商行的人脈卻是最廣，它們不象陶氏商行隻做石炭和糧食生意，他們涉及上百種貨物，茶葉、鹽、生鐵、絲綢、工具、牲畜等等，甚至連奴隸也會參與販運，幾乎是什麼賺錢就做什麼生意。眼前這支商隊的人數並不多，一共隻有十幾人，為首的管事名叫霍平，大家稱他為霍老爹，是一名六十歲左右的老商人，他臉上深刻的皺紋畫滿了人生滄桑。他往來於荊蜀商道已有四十年，商道上的每一根草木都認識他，有著豐富的進出蜀道經驗。後麵的十幾夥計大多跟隨他多年，但其中有三名夥計卻是生麵孔，不苟言笑，一臉肅然，眼看快到秭歸縣城，霍老爹不時回頭偷偷打量這三名夥計，他心中充滿了忐忑。這三名夥計的真實身份當然是江夏軍，不過他們不是普通的士兵，為首一名男子正是彆部司馬向寵，他是江陵都督霍峻的副將，這次奉太守李嚴之令作為奪取秭歸縣的內應，肩上擔負重大責任。向寵原本隻有二十六歲，但他經過化妝，頜下粘了一副長須，眉毛變粗，膚色焦黃，看起來年長了十幾歲，就算是熟人也很難認出他，向寵眉眼長得頗像一名南郡劍客，加上長須和黃膚後，更加神似。由於秭歸縣易守難攻，又有兩千軍隊駐守，要強攻秭歸縣至少要萬人以上的軍隊，但秭歸縣城下又擺不開萬人戰場，所以隻能靠智取。幾乎就是江東軍奪取柴桑的翻版，李嚴也發現了秭歸縣的防禦漏洞，那就是劉備並沒有禁商。或許是劉備還沒有準備好，也或許是劉備沒有意識到江夏軍會有行動，更或許是劉備擔心禁商會引起劉璋的懷疑，但沒有禁商的其中一個後果，就是會出現防禦上的漏洞。吳氏商隊終於來到了城門前，立刻有幾十名士兵迎了上來，一名屯長遠遠大笑起來，“霍老爹，你趕這麼多牛來，是來犒軍嗎？”商隊首領霍平嗬嗬一笑，“馬將軍真會開玩笑，今年春耕畜力不足，價格大漲，一頭牛可賣五兩黃金，這麼好的買賣我家主人怎麼會放過，這二十頭隻是第一批，過兩天還有上百頭牛趕來。”“既然這麼賺錢，那弟兄們的茶酒錢也不能少吧？”屯長笑嘻嘻問道。“那個是自然，回頭我讓夥計給馬將軍送來。”劉備掌握了建平郡，自然也有征稅的權力，但秭歸和巫城的征稅權之爭一直沒有平息過，劉備考慮到巫城的重要，便最終將征稅權交給了巫城。這對商業更加繁盛的秭歸縣明顯不公平，為了平息將士們的心態失衡，主將糜芳便默許了士兵們的灰色收入——茶酒錢，其實就是買路錢，這已經是公開的秘密，士兵們也毫不忌諱，按照貨值向商人們索要錢財。不過索要錢財是一回事，嚴格盤查則是另一回事，馬屯長得到了承諾，臉一板，揮手令道：“搜查！”數十名士兵一擁而上，將商隊進行徹底搜查，商隊除了準許有防身長劍外，其他長短兵器一律不能擁有。馬屯長慢慢走到向寵麵前，上下打量他，覺得他有點眼熟，又見他身材魁梧，手臂修長有力，便道：“這位兄弟應該是練武之人吧！”霍平連忙上前打圓場，“這是我請的護衛，請馬屯長多多包涵！”“是嗎？”馬屯長忽然發現向寵的劍絕非凡品，是上好名劍，絕不是一個普通護衛能佩得起，他猛地抽刀頂住向寵的咽喉，惡狠狠問道：“你到底是什麼人？”向寵手快如電，左手捏住刀背，右手屈指輕輕一敲屯長的手腕，馬屯長隻覺骨痛欲斷，手中刀脫手而出，他大叫一聲，連連後退幾步，又驚又怒地望著向寵，嘴唇哆嗦著，一句話也說不出來。向寵將刀遞給了他，“還要再試一次吧！”馬屯長接過刀，心有餘悸地又盯著向寵，“你...你究竟是什麼人？”向寵淡淡一笑道：“我是華容楊進，這位將軍聽說過嗎？”楊進是華容縣有名的劍客，劉備軍隊長駐南郡，幾乎人人皆知，由於他為人俠義，加之麵色焦黃如金，侍母極孝，又有一個‘病專諸’的綽號，馬屯長聽說他就是南郡赫赫有名的劍客楊進，頓時想起來了，難怪有點眼熟，自己前年見過此人。馬屯長又想到他剛才的高明手段，不由又敬又怕，收刀拱手道：“原來是楊劍士，失敬了！”旁邊霍平及時將一隻沉重的錢袋塞進馬屯長懷中，乾笑兩聲道：“楊劍客是我家東主的好友，他不願露出真實身份，請馬屯長見諒！”這時，向寵又冷冷問道：“我還有什麼問題嗎？”向寵冷傲的氣質令馬屯長不敢小覷，而且對方似乎隻有兩三個人，問題不大，這時一名士兵上前稟報：“啟稟屯長，已經搜查完畢，沒有問題！”馬屯長又感受一下錢袋的分量，隻多不少，他深深看了一眼向寵，也就不計較剛才丟麵子之事，一擺手，“放行！”霍平臉上終於露出一絲笑意，連忙命令手下趕著牛群和滿載貨物的騾子，浩浩蕩蕩進了秭歸城。就在向寵進城的同一時刻，長江之上，一艘渡船正載著一名送信兵向秭歸碼頭方向緩緩駛來。送信騎兵渡過長江，翻身上馬，一路疾奔，很快便衝進了秭歸縣，一直到秭歸縣衙前才勒住了戰馬，他高聲問道：“皇叔有急信，糜將軍可在？”“我在這裡！”背後傳來了糜芳的聲音，送信兵一回頭，才發現糜芳帶著十幾名士兵就在他身後，他慌忙下馬，單膝跪下行禮，“參見糜將軍！”“起來吧！皇叔有什麼急信給我？”送信兵站起身，取出一封信呈給了糜芳，糜芳接過信瞥了一眼，正是劉備的親筆信。他連忙拆開信，仔細讀了起來。信中說江夏軍占領了西陵縣，劉璟又去親自視察，極可能是準備奪取巴蜀，信中命糜芳加強戒備，防止江夏軍隊突襲秭歸。糜芳有些愣住了，江夏軍占領西陵縣之事他早就知道，但他並不擔心江夏軍會偷襲秭歸。這是因為秭歸縣和西陵縣之間還隔著一座信陵縣，如果江夏軍要取秭歸，信陵縣那邊必然有動靜，烽火也會點燃，但至今信陵縣沒有任何動靜。糜芳細細一想，自己似乎已經好幾天沒有接到信陵縣的平安報信了，一般每隔三天，信陵縣守軍會送來一份平安信，但現在已經是第四天了，信陵縣卻沒有任何消息，這才糜芳心中有些不安起來。“速帶幾名弟兄去信陵縣探聽一下消息！”糜芳立刻回頭命令一名軍官，軍官領令，快步奔去了。糜芳越想越擔心，他也意識到皇叔信中的警示並不多餘，糜芳又對一名親兵令道：“讓今天的城門當值官速來見我！”.........