夏口，由於臨近新年，築城暫停，民夫們分得幾鬥米，紛紛返回家中準備過年。經過兩個月的築城，新城的輪廓已經出現，城池周長二十餘裡，城牆已修葺一丈高，被茫茫大雪覆蓋，儼如一條白色脊背的巨蛇，伸向遠遠的灰蒙蒙的暮色煙靄中，坎坷不平的地麵，被雪填平補齊，變成了白茫茫的一片平地。遠處，黃鵠山上也被厚厚的大雪覆蓋，儼如披上了潔白素裝，樹枝變成了臃腫的銀條。而碼頭上卻熱鬨異常，碼頭上的船隻一部分已被移走，空出一片寬闊的碼頭，足夠千石江船靠岸，千餘名士兵已將整個碼頭戒嚴，不準閒人靠近，而幾十名陶家夥計站在百餘輛馬車前，焦急地望著江麵，似乎在等待著什麼。劉璟、劉虎、魏延、甘寧、廖化等一幫軍中高官都聚集在碼頭上的一座亭子裡，每個人的眼中都閃閃發亮，充滿了期待。劉璟則表情平靜，耐心地等待著陶氏船隊到來，他其實有一點擔心，擔心陶家船隊會在半路被荊州水軍攔截，這是因為大船中運送著極其重要的戰略物資。一旁，陶政心中十分激動，但也更加擔心，畢竟這是陶家幾十年來最遠的一次行商，而且耗資巨大，是妹妹陶湛的一份特殊嫁妝，如果出了意外，對陶家的信譽將是最沉重的打擊。整個碼頭都安靜下來，所有人都在萬分期待船隊到來，這時，忽然有**喊一聲，“來了！”緊接著很多人都大喊起來，“來了！來了！”劉璟也看見了，在夕陽的映照下，一支由百餘艘大船組成的船隊正浩浩蕩蕩向碼頭駛來，劉璟頓時鬆了口氣，太好了，幸虧沒有被荊州水軍攔截，否則荊州內戰真的要爆發了。陶政激動得向碼頭奔去，大聲喊道：“準備接船！”幾十名陶家夥計奔了上來，隨著第一艘大船緩緩靠岸，船板搭上了碼頭，碼頭頓時一片歡呼，劉璟也按耐不住內心的激動，快步走到大船前，劉虎和甘寧早已先奔上大船，他們更加急不可耐。一群戰馬被牽了出來，噠噠地走下了大船，劉璟的眼睛頓時一亮，江夏的馬匹也不少，大多是挽馬和普通畜力，而眼前的馬匹則完全不同，這是真正的戰馬，來自於河西走廊。就連劉表軍中的戰馬也明顯遜色了很多，這讓劉璟不由想起他在汝南見到的夏侯淵騎兵，那奔跑如山一般氣勢，也隻有這種戰馬才能辦到。他慢慢走到這群戰馬前，輕輕撫摸著每一匹戰馬，像在撫摸著最美貌的女人，它們高大強健，四肢勻稱，灰色、黑色、白色或者赤紅色的皮毛富有光澤，在夕陽映照下閃閃發光，長長的尾巴迎風飛舞，高昂的馬頸密布著齊刷刷的鬃毛，都是清一色年輕的戰馬。大船一艘艘靠岸，一群群戰馬從船裡走出來，很快便擠滿了碼頭，戰馬都套有馬轡，大多性格溫順，顯然都經過良好的訓練。等候在碼頭上的千餘名士兵紛紛奔上前，每人牽了一匹馬，他們的神情就仿佛迎接自己妻子的到來，對眼前的戰馬憐愛萬分。這千餘匹戰馬是陶家分批從涼州花高價買來，走川隴道到漢中，又從漢中到上庸，再到南陽，費勁了周折，才一批一批抵達了陶家在比水的莊園，最後再從比水上船運來夏口，光是負責照顧馬匹的馬夫就有五十人之多。僅路上的耗費和賄賂，就有一千餘斤黃金之多，光給漢中張魯手下頭號謀士楊鬆的賄賂就達五百斤黃金，才得以順利穿過漢中全境。這也是陶家最近兩年來做的最大一筆生意，作為陶湛的特殊嫁妝，按照蒯良的說法，這確實會成為轟動天下的大事，不知多少沿途的官員會因為這件事而遭到曹操的嚴厲處罰。這時，劉虎牽了一匹異常雄壯的黑色戰馬上前，笑嘻嘻道：“太守，這匹戰馬我要了，它喜歡我！”劉璟見他興奮得像孩子一樣，搖了搖頭，上前拍拍戰馬笑道：“這麼匹馬雖然不錯，但你是步將，要戰馬做什麼？不如給彆人。”不料這匹戰馬仿佛聽懂劉璟話一般，一聲長嘶，兩隻前蹄高高揚起，旁邊人都慌忙閃開。劉虎卻摟住戰馬脖子，又哄又拍，很快，這匹戰馬竟安靜下來，用嘴拱了拱劉虎的大臉，服服帖帖跟在他身旁。“看見沒有！”劉虎滿臉委屈地說：“他就是我兄弟，我能給彆人嗎？”周圍人都忍不住笑了起來，這裡麵隻有劉璟是他兄弟。劉璟也隻是和他開開玩笑，若真不給他戰馬，就不會讓他一同前來，見劉虎一臉委屈的模樣，便笑道：“那就把你的兄弟看好吧！彆讓它再發狠了。”劉虎大喜，牽馬向一片空地走去，儘管馬具還沒有配全，他已經急不可耐地要試馬了。這時，劉璟聽見遠處有人叫他，一回頭，隻見陶利帶著一人向他快步走來，看那人模樣，身材魁梧，長得濃眉深目，顴骨高聳，頜下留著一蓬大胡子，明顯不是漢人，倒像是西域胡人。劉璟迎上前，躬身施一禮，“這次辛苦二叔了！”這次販馬完全由陶利一手策劃，包括從比水運來江夏，也是由陶利親自操刀，可以說殫精竭慮，儘管陶利也是經驗豐富的商人，但這一次，他也同樣感到無比艱險。也正是這樣，劉璟對他才充滿了感激，禮數也格外周全，陶利對自己這個侄女婿也是喜愛之極，他對劉璟笑道：“其實能圓滿完成任務，我也很有成就感，而且這一次陶家也開辟了一條新的商道，以後很多西域的貨物，我們也就能順利運來荊州。”他把身後的胡人拉上來給劉璟介紹道：“這位是甘州先零羌酋長之子，名叫阿索，這批戰馬也就是他父親所賣，這次他特地跟來荊州，想買一些荊州的貨物回去。”他又對酋豪之子阿索介紹劉璟，“這位便是江夏劉太守，荊州牧之侄。”阿索全名叫南宮索，在路上便聽陶利介紹過劉璟，知道他能征善戰，是一員勇將，又見劉璟長得高大威猛，相貌不凡，連忙跪下行禮，“南宮索拜見劉太守！”他能說一口流利的漢語，而且看模樣雖然比較老相，儼如三十歲許，可以一開口，聲音清亮，明顯才二十出頭。劉璟連忙上前虛托，“少酋長請起，不必多禮！”南宮索起身，回頭一招手，“牽上來！”他的幾名羌人隨從牽上來一匹白馬，高大雄健、四肢均衡有力，渾身雪白，沒有一根雜毛，四蹄周圍各有一圈白毛，稍微能識馬之人都看得出，這是一匹難得的千裡馬。南宮索拍拍這匹戰馬笑道：“這匹戰馬名叫飛影，是一匹西域大宛馬，在西涼也頗為有名，今天初次見麵，這匹戰馬就獻給太守了。”劉璟走上前牽住戰馬，伸手在馬背上用力按下，他這一按，不說千斤，三四百斤力道是有，不料戰馬卻紋絲不動。“好馬！”劉璟忍不住讚歎一聲，馬的外表雖然不錯，但他更看重負重能力，以他們的體重加上兵器以及其他一些雜物，至少要三百斤，所以對戰馬的要求很高，一般的普通馬根本負擔不起。劉璟回頭對親兵吩咐道：“拿一支斬馬刀來！”親兵迅速取來一把斬馬刀，斬馬刀已經完全配備了重甲步兵，這是荊州獨一無二的兵器。劉璟將斬馬刀遞給南宮索笑道：“多謝少酋長的重禮，無以回贈，這把斬馬刀聊表心意。”南宮索從未見過這樣的長刀，長一丈五尺，柄短而刃長，堅固無比，他輕輕揮動兩下，頓時愛不釋手，大喜道：“好兵器，多謝太守相贈。”劉璟見天色已晚，便對士兵們笑道：“把戰馬牽回營地，好好喂養，明天一早回武昌！”眾士兵無限歡喜，牽著戰馬浩浩蕩蕩向大營而去。.........夜晚，劉璟來到了馬營，這是特地為戰馬而搭建的帳篷，一共有一百多頂，千餘匹戰馬便安置在這些帳篷中。戰馬很安靜，馬夫不時將一桶桶剛蒸好的黑豆倒進食槽中，旁邊水槽裡也灌滿清水。荊州的馬匹大多是用麥稈喂食，但這一批軍馬要求較高，普通的麥稈養不出好馬，必須用上等食料，荊州沒有牧草，就隻能用黑豆。所以養騎兵耗費極大，平均要六戶人家才能養一名騎兵，更不用說還有彆的軍種。如果沒有陶家在背後全力支持，光憑江夏一個郡，根本養不起一千餘騎兵。帳篷裡，劉璟正好遇到了陶利，他也正背著手探望戰馬的情況。“這麼晚，二叔還不休息嗎？”陶利搖搖頭笑道：“太興奮了，反而睡不著。”“一路過來沒有受到刁難吧！”劉璟又笑問道。“刁難總是有，不過一切用錢開道，也就有驚無險了，更重要是分成十幾批過來，也沒有引起路上守軍的注意。”說到這裡，陶利又輕蔑一笑道：“其實很多人心裡有數，不過看在錢的份上，都裝聾作啞罷了。”“聽說漢中最為順利，是嗎？”陶利點點頭笑道：“我們在漢中有楊鬆的令牌，一路順利，沿途所有守軍都以為是楊鬆的生意，沒有人敢阻攔。”劉璟點了點頭，記住了陶利的話，他又上前觀察這批戰馬，戰馬已經配備了馬鞍，不過都是直筒鞍，並有繩套放腳，一側還有上馬的小蹬。雖然劉璟知道橋型馬鞍和馬鐙，但現在不能用，曹軍騎兵要遠遠強於南方，一旦傳出去，這就使曹軍如虎添翼。不過，可以考慮使用馬蹄鐵，劉璟注意到，戰馬四蹄都是用獸皮包裹，這樣雖然可以保護馬蹄，但行走非常不便，也容易脫落，從保護戰馬的角度上說，完全可以使用馬蹄鐵。這批戰馬對劉璟意義非常，有了這批戰馬，他便可以建立起一支強大的騎兵，無論衝擊敵陣，還是遠距離突襲，都將擁有極大的優勢，可以說，江夏軍的戰鬥力，因為這支騎兵而飛躍上了一個新的台階。此時，他對陶家充滿了感激之情。