來人正是號稱江夏左王的山賊頭子，原是汝南劉辟的部將，因為是襄陽人，劉辟便命他回荊州開辟一處新的根基，怎奈荊州民心思定，不願上山為匪，混跡了三年，才拉出一支千餘人的軍隊，這和他當初向劉辟信誓旦旦保證，一年一萬的目標相差甚遠。今天他正好山下接應打劫歸來的兄弟，卻聽說兄弟王泰遇到了恩公，他很清楚，王泰的恩公便是劉璟，劉表之侄，令他心中大急，催馬追來。數十步外，劉璟上下打量這個山賊頭子，年紀二十五六歲，身材八尺，長得相貌堂堂，手執一柄至少五十斤重的長刀，頭戴鷹棱盔，身披鎧甲，哪裡像個山匪盜賊的模樣，分明就是一員大將。江夏左王也在打量劉璟，比自己略高那麼一點，年輕英武，相貌不凡，一雙眼睛仿佛銳利得看透自己的心，他心中暗忖，‘原來這就是荊州赫赫有名的璟公子，倒也名副其實。’不過此時，江夏左王更關心自己手下的去留，他翻身下馬，上前對王泰道：“二弟，你真要棄哥哥而走嗎？”王泰歎了一口氣，把首領拉到一邊，低聲勸他道：“大哥，其實這是一次機會，汝南黃巾已滅，劉辟、龔都都死了，大哥已經奮鬥了三年，覺得我們還有什麼前途希望嗎？”王泰的話重重擊在江夏左王的心坎上，他原本滿懷希望來荊州奮鬥，可是三年過去了，他手下隻有千人出頭，而且僅這千人他也開始難以養活了，否則他也不會越界跑到江邊來劫掠。他們也漸漸混不下去了，聲名狼藉，日子日益窘迫，官兵圍剿一次比一次凶狠，很有可能劉表也要出兵來圍剿他們了，更重要是汝南黃巾軍已亡，他孤掌難鳴，遲早會走向滅亡，那他的前途何在？江夏左王歎了口氣，“連甘寧都投降官府了，我又何嘗想當一輩子盜賊，我本想去投靠劉備，畢竟他是從汝南過來，劉辟、龔都都投降了他，但又覺得跟劉備沒有前途，心中難以斷決。”王泰很了解大哥的心思，胸懷大誌，卻懷才不遇，想效仿甘寧投靠劉表，但又怕劉表不容，把他交給黃祖，他趁機道：“不如大哥和我一起投靠璟公子，他是劉表之侄，又是我的恩公，為人仁義寬容，跟著他不愁沒有前途。”江夏左王也有些動心了，這是劉表之侄，將來必為荊州一鎮諸侯，他沉吟半晌道：“就不知他肯不肯收我？”“我去替大哥說說！”王泰又快步走到劉璟麵前，躬身施禮道：“公子，我家大哥也是有才能之人，文武雙全，不願當一輩子盜賊，他願意跟隨公子，不知公子願否收錄？”劉璟又看了一眼不遠處的江夏左王，見他滿眼期待地望著這邊，手中馬鞭彎折，顯得有點心思忐忑，怎麼看他也不像個普通的盜匪，劉璟心中一動，便問道：“這個江夏左王叫什麼名字？”“他姓廖名化，字元儉，襄陽中盧人。”劉璟一怔，隨即心中一陣驚喜，原來江夏左王就是廖化，難怪看起來不像普通小賊，頗有幾分大將之風，廖化若想投自己，當然求之不得，劉璟立刻道：“隻要他是誠心為我效力，我一定會重用他。”王泰飛奔而去，不多時，廖化跟著他快步走來，跪在劉璟麵前，“山賊廖化，蒙璟公子不棄，原為公子效犬馬之勞！”劉璟連忙下馬，扶起了廖化，“廖將軍是大將之才，淪落為黃巾著實可惜，好在將軍幡然醒悟，未為不晚，將軍既願為我劉璟效力，我也絕不會虧待於你！”廖化心中又是慚愧，又是歡喜，慚愧是他還嘲笑甘寧投效官府，而他自己最終走上這條路，歡喜是他感受到劉璟的誠意，並沒有因為自己出身黃巾山賊而輕視，這份尊重令他生出一種重新為人的感慨。他也無比誠懇道：“廖化困惑多年，今日得遇明主，如撥雲見日，不勝欣喜，廖化當洗心革麵，重新做人。”不知為什麼，劉璟忽然想到那句俗語，‘蜀中無大將，廖化當先鋒’，其實反過來說，蜀中也不是那麼不濟，而是證明了廖化會為人處世。......儘管廖化急切地想跟隨劉璟，但劉璟卻沒有立刻帶他同行，廖化是因王泰之勸才投降劉璟，雖然語氣很誠懇，但劉璟總覺得有點倉促，他要給廖化一段思考的時間，所以他讓廖化去收拾山寨，遣散部眾，約好柴桑相見。而劉璟則帶著王泰等二十幾名當初他釋放的軍奴同行，他們和廖化不同，是死心塌地願跟隨自己，劉璟又雇了一艘大船，兩艘船一前一後，向南方行駛而去。劉璟站在船頭，負手望著江麵，越向南走，江麵越是寬闊，江麵波光浩淼，一群群鷗鷺在江麵上盤旋鳴叫，天高雲淡，令人份外心曠神怡，心胸也格外開闊。這時，徐庶慢慢走到他身旁，注視著江麵笑道：“我沒有想到這次意外，最後竟然是一個大大的收獲。”“元直沒有責怪我收下黃巾賊為部下？”劉璟瞥了他一眼笑問道。徐庶搖了搖頭，歎息了一聲，“其實我很佩服曹操一點，無論貴賤，唯才是舉，說起來簡單，可要做到卻是何其之難，從劉荊州就可以看出來，莫說地位卑賤，就算地位尚高的北方士族，他都是拒而不用，更不用說出身低賤之人，璟公子無論廖化出身黃巾，毅然收錄他，令我更加敬佩公子的心胸，公子乃荊州異類也！”劉璟嘴角露出一絲苦笑，自己確實是荊州異類，他頭腦裡根本沒有門第貴賤之分，儘管他在言語習慣都已經融入了這個時代，但他的思想卻還保留著一點後世的平等，他沒有接受這個時代的教育，自然也沒有打上這個時代的烙印。儘管劉璟也在努力融入，但他骨子裡的東西卻不會改變，他心中一直有一個願望，他希望有一天，不是他來適應這個社會，而是這個社會來適應他。這時船艙裡傳來小包子的責怪聲，“你這樣不是煎茶，是煎藥了，煎茶一點都不能分心，像你這樣一眨眼就沒了，公子就該渴死了。”劉璟和徐庶對望一眼，兩人都露出會心的笑意，這是小包子在教訓侯五了，侯五就是那個五猴子，今天才十一歲，和小包子一樣年紀，從三歲起就在街上要飯，上山當盜匪已經三年了，劉璟喜歡他的機靈，便收下了他，起名劉正，小名就叫侯五。侯五天生機敏，尤其善於察言觀色，一上船便拚命討好小包子，替她乾活，可惜他不是煎茶的料，兩次煎茶都失敗，被小包子一頓臭罵。劉璟慢慢走進船艙，見侯五低著頭，垂手而立，一臉沮喪，而小包子卻雙手叉腰，一副凶蠻大姊的模樣，正在教訓侯五的無用。見劉璟進來，小包子隻得沒好氣道：“算了，你不是煎茶的料，以後還是我來，公子的衣服也不用你疊，你就端茶送水，跑跑腿吧！”“侯五，你去跟船家學學駕船吧！”劉璟拍拍他圓溜溜的腦袋笑道：“男子漢大丈夫，不要整天學女人的事情。”“多謝公子教誨，我明白了！”侯五衝小包子吐了一下舌頭，扮個鬼臉，一溜煙地跑了，連徐庶也忍不住笑了起來，這家夥看著少年老成，可骨子裡還是個孩子。.......船隻又走了兩天，這天上午，桅杆頂上的侯五指著遠處大喊：“到了，柴桑城到了！”柴桑就是後世的九江，在漢高祖六年置縣，劉表治荊州時，它隸屬於江夏郡，位於江夏郡東南，是荊州最東麵的一座戰略要地，由於它極其重要的地理位置，使它成為兵家必爭之地，江東軍每次西進，總是兵指柴桑。事實上，柴桑在荊州和江東之間，已經幾易其手，但絕大部分時間都在荊州的控製之下。在荊州和江東的長期戰爭中，由於荊州身處四戰之地，北部被曹軍威脅，南麵和交州作戰，因此在和江東的戰爭一直處於守勢，一次又一次地麵對江東軍咄咄逼人的攻勢。為此，柴桑城池修建得格外高大，城高三丈，都是用巨大青石修建而成，寬闊而厚實，在城頭可以並駕齊驅三輛馬車。但柴桑城並不大，城牆周長隻有十五裡，加上附近鄉農，人口也就三萬餘人，隻能算一座中縣。目前柴桑縣有駐軍一千人，軍政統一，縣令和牙將都是同一人，名叫周淩，也是黃氏家族的女婿，也是柴桑本地人，是柴桑大族周家子弟。柴桑縣除了周家之外，還有兩大家族，一個便是江南第一商賈陶氏家族，另一個也是半個商人，朱氏家族，但朱家更多的是土地，柴桑素來有陶家船、朱家牛之說。這些天，柴桑縣內格外熱鬨，陶家老主人要過七十大壽，遍發請柬，江南各郡名流近千餘人將彙聚柴桑。連劉表也親自寫來賀信，並派次子劉琮代替自己前來為陶老爺子祝壽，同時也是為了安撫上次陶家在私運兵器一案中的受驚。有趣的是，劉表的侄子劉璟也來柴桑拜壽，不過他卻是以私人身份前來。一時間，柴桑城風雲際會，龍蛇混雜，一場大戲正徐徐拉開序幕。........