西苑。朱載堻一邊給大象投食，一邊說道：“戶部和兵部，都反對造蒸汽船，你就不要再來哀求朕了。”“百年之後，蒸汽船必為大勢所趨。請陛下謀萬世！”工部鐵道司員外郎淩夏磕頭說。朱載堻拍拍手上的灰塵，轉身微笑：“你先起來說話。”淩夏爬起來跟在朱載堻身邊，他隻是普通匠戶出身，而且沒有考取功名。隻因帶頭發明蒸汽機、蒸汽火車，被王淵不斷破格提拔，而今升到工部員外郎已經封頂，再升下去必然遭受百官彈劾。朱載堻耐心解釋道：“蒸汽船，實在是沒什麼用處，至少現在沒什麼用處。但真也算學過物理之人，豈能不知好歹？你勤勉做事，朕一直看在心裡，且撥內帑銀元五萬塊，你繼續改進那蒸汽船。總得遠遠優於帆船，朕才有理由多造幾艘。”“陛下聖明！”淩夏大喜。初代版蒸汽船真的很廢物，發動機又重又大，而且航行效率也不高。一艘200料的海船改裝為蒸汽船，發動機和煤炭的重量，就已經耗費船隻一半的載重，根本就裝不了多少貨物。若是製造400料以上的蒸汽船，耗煤量大大提升的同時，航行速度還慢得像龜爬。這種蒸汽船，不管是拿給海軍將官，還是讓大明海商評價，都是一個徹頭徹尾的笑話。淩夏離開西苑之後，被負責對接內庫的近侍太監，帶去見內承運庫掌印太監，得到一份領五萬兩內帑的文書。接著，又去找僉書太監交割兌現。僉書太監喊來司庫太監，一番操作之後，淩夏順利領到四萬塊銀元。這些錢，還不能自己拿走，得內庫員工幫忙運送，半個京城的距離，需收取運費一千塊白銀。王淵和楊廷和打壓太監時，太監們表現得最為清廉。朱載堻剛剛繼位那幾年，也嚴查太監貪汙，搞得太監比文官還要廉潔。但十多年過去，太監已經摸清皇帝的脾氣，也適應了新的內官監督製度。他們雖然不敢像前輩們那裡凶殘——張永直接把幾十萬兩庫銀搬回家，但還是重新形成一套吃拿卡要的潛規則。比如朱載堻賜給淩夏的五萬兩研究經費，按例先抽走一萬兩再說，由掌印、近侍、僉書、司庫瓜分。至於其他小嘍囉，則從一千兩運費裡分賬。五萬兩內帑賞賜，實際出庫三萬九千兩，其實已經算很良心了。淩夏對此也很無奈，如今的滿朝文武，除了金罍、常倫等混不吝，誰敢沒事兒跑去觸太監的黴頭？金罍還在當刑部尚書，至於常倫，已經被升去做南京戶部尚書，估計這輩子都沒法再回中樞。翌日，淩夏收到拜帖，一看是王晹的名刺，連忙讓家仆約好時間。兩天之後，物理學社社長、物理學院掌院王晹，親自前來登門拜訪，淩夏站在堂前恭迎。一番閒聊，王晹說起此行目的：“聽說，淩工部造出了蒸汽船？”淩夏解釋道：“造是造出來了，但暫時沒有實用價值，還需繼續改進才行。”王晹笑道：“淩工部還不願去天竺嗎？”淩夏為難道：“我不去天竺，並非貪戀大明富貴，而是天竺那邊不方便搞機器研究。先生出海之時，曾與我有一番長談，約好了十年之後再去天竺。”“原來如此，”王晹點頭說，“那蒸汽船的圖紙，可否送給先生一份？”淩夏說道：“這是理所當然之事。”初代蒸汽船的圖紙，就這樣飄揚過海送去王淵那裡，扔給天竺的物理門徒們進行改進。移栽呂宋的橡膠樹，已經割膠好幾年，主要用於蒸汽紡織機和火車。王策這個呂宋國王，可謂富得流油，坐擁好多處金銀銅礦，卡住南洋香料的兩條航道之一，現在又多了橡膠這種戰略產品。當然，呂宋的橡膠林，暫時還未形成規模，隻陸陸續續移栽成活幾百棵而已。多年的移民、繁衍、歸化，呂宋國的正冊人口，終於突破400萬大關。於此同時，王策開始入侵蘇祿蘇丹國。蘇祿國，一共有三位蘇丹，可以稱作“蘇魯蘇丹聯合酋長國”。這三個蘇丹，被大明官方稱為東王、西王和峒王。東王的領地，是棉蘭老島西部及附屬群島。西王的領地，是巴拉望島及附屬群島。峒王的領地，在加裡曼丹島北部沿海地區。永樂年間，三王一起隨鄭和進京麵聖，回程路上東王病死於山東德州。大王子回國繼任王位，王妃和其餘子嗣，全部留在德州定居，其後裔多以安、溫為姓氏。王策隨便找了個姓安的德州籍水手，硬說是東王留下的後裔，然後質疑現任東王血統不純。於是乎，打著恢複正統的旗號，王策開始進攻棉蘭老島西部——棉蘭老島東部，早就已經是呂宋國土。在出兵的同時，王策給另外兩位蘇丹寫信，讓他們不要摻和東王內政。三位蘇丹，同氣連枝，怎麼可能不抱團？但是，王策封鎖北方了香料航道，又賄賂大明南洋水師提督五千兩黃金，讓其封鎖西方香料航道。在利益受損之下，西王和峒王治下的蘇魯商人，逼迫這兩位蘇丹不得參與戰爭。兩位蘇丹大怒，開始整治國內商賈。王策趁機出兵，陸軍輕鬆占領東王的棉蘭老島地盤，又集結海軍進攻其群島港口。在西王和峒王還在處理內政時，東王已經損失一半國土，並且王宮被占領，東王倉惶遷都至霍洛島。還打嗎？王策派出使者，想要跟西王和峒王講和。西王和峒王這兩位蘇丹，隻能捏著鼻子認了。他們也可以繼續出兵，但東王的菁華地盤被占，而呂宋國又軍力時分強悍。打到最後，贏了頂多能維持現狀，輸了恐怕大家一起滅國。於是乎，東王被賣了，西王和峒王私下與王策議和。蘇魯國由此名存實亡，西王獨立為巴拉望蘇丹國，峒王獨立為尖山蘇丹國。至於東王，被王策按著繼續打，三個月不到就身死國滅。王策吞並了東王的地盤，並沒有再招惹另外兩位蘇丹，因為就算打下來更多國土，暫時也沒法移民足夠數量的漢人。王策不做賠本的買賣，他乾翻東王之後，將其轄地內的綠教商賈全部抄家，一大堆漢人商賈則跟來接收生意。這些新占地盤，都可以種植香料，也可以種植橡膠樹。就在此時，大城王國的國王病逝，大明南洋水師開始大規模入侵大城。大城王國，是一個漢人商賈後裔建立的，又稱“阿育陀耶王朝”。按照後世行政劃分，大城王國的國土，包括馬來西亞中北部、緬甸南部、泰國南部和柬埔寨少量領土。剛剛繼位的大城國主馬欣，都還沒有理順朝政呢，就直接被大明南洋水師打懵了，被迫割讓整個馬來半島祈求和平，還被南洋水師提督敲詐了十萬兩黃金。這次軍事行動，沒有獲得大明內閣和兵部批準，純屬南洋水師自作主張。敲詐來的十萬兩黃金，南洋水師將領們分了，霸占下來的土地，則分配給海軍官兵及家屬。跟北方邊鎮不一樣，大明海軍沒有喝兵血的傳統。他們對海軍士兵非常照顧，因為土地可以搶，佃戶也可以搶，前提是保持強大的軍事實力。大明南洋水師奪取整個馬來半島之後，一直瞞著朝廷，生怕朝廷派來文官治理。得知南洋兄弟的壯舉，東洋水師也坐不住了，直接將琉球國給滅掉。琉球國王的財寶，東洋水師將領們分掉，土地則分給東洋水師官兵及家屬。緊接著，大明東洋水師，又出兵占領日本的種子島、屋久島，在這兩個島嶼設立貿易戰，徹底霸占中日貿易的南線航道。島津氏被徹底堵死，隻能派船到這兩個島購買商品，老老實實的做起了二道販子。不管是東洋水師還是南洋水師，以他們占據的地盤，早就可以列土建國了。隻不過，如今的大明朝廷威勢極盛，從水師將領到普通士兵，根本沒人想過要鬨獨立。真的是想都沒想過，一門心思搶地搶人搶錢，曆任水師提督都是撈得缽滿盆滿回京養老。另一個時空的大明，直至萬曆年間，都還讓西方人震驚於富庶繁榮。比如嘉靖朝的抗倭名將盧鏜，俘虜了一批葡萄牙人，因為盧鏜遭到政治陷害，部分葡萄牙俘虜被無罪釋放。其中一個俘虜，在江南逛了一圈，寫出的見聞錄直接把大明奉為天堂。而今的大明，比嘉靖朝好上百倍，誰還想著在外邊鬨獨立啊。不管是海軍將領還是海商大賈，都想著年輕時賺足銀錢，老了就回家落葉歸根，買地建宅再把祖墳修得漂漂亮亮。在這花團錦簇之下，是大明土地兼並更為嚴重，每年都有無數失地農民湧進城市。海外移民數量，正在逐年遞增，總有吃不飽飯的！