紹豐十三年，西元1544年。春天，左都禦史歐陽鐸病逝，改革派又失一員大將。曆史上的歐陽鐸，率先推行“征一法”，拉開嘉靖朝賦稅改革的序幕。這個時空的歐陽鐸，曾經擔任兩廣總督，廣東、廣西的改革都是他在掌舵。夏天，閣臣王廷相病逝，王淵安排的內閣出現缺口。反倒是早就該死的次輔汪鋐，因為仕途一帆風順，已經比曆史上多活八年，都七十八歲了還精神矍鑠。首輔毛紀先撐不住了，頭一年冬天臥病兩月，春天一到就請求致仕。反正王淵即將丁憂期滿，毛紀留下來也得讓位，他便打算以首輔的身份致仕。西苑。剛滿兩歲的太子朱翊鏞，正趴在顧太後懷裡酣睡。顧太後一邊哄拍著太子，一邊微笑說道：“皇帝有心事？”“沒有，”朱載堻搖頭解釋，“昨天批閱奏章太晚，今天犯困打瞌睡。”顧太後笑著說：“內閣人選讓你很苦惱？”朱載堻無言默認。“唉，終究該自己做主了，不與娘說也是常理。”顧太後歎息一聲。朱載堻終於開口：“增補閣臣，田翰林（田秋）當為首選。”顧太後說：“收攏皇權，不是非要另擇帝黨，還是應以‘穩’字為上。”“孩兒知道，隻是……”朱載堻欲言又止。顧太後笑道：“你怕王二郎丁憂期滿，回朝之後賴著不走？”朱載堻再次沉默。顧太後把太子交給奶娘，整理衣袖說：“彆的我不清楚，但我認識王若虛二十餘載，他做出的承諾還從來沒有反悔過。君子一言，駟馬難追，這句話他當得起。”朱載堻起身說：“孩兒知道該怎麼做了。”田秋，是王淵留給皇帝的真正首輔，文武百官隻要眼睛不瞎都能看出來。這是綜合多方麵考慮的必然結果。田秋是王淵的貴州同鄉，還是一起參加鄉試的故友。有田秋主持內閣，就能鎮住各方人馬，也能凝聚王黨各派係的人心。更妙的是，田秋此人能力一般，而且不喜歡爭鬥攬權。隻要他當首輔，必然蕭規曹隨，啥都按照王淵的既定路線執政。而皇帝也能平穩收權，田秋不可能跟皇帝對著乾，老好人一個也乾不出那種事兒。為此，王淵提前十年，提拔田秋為翰林院學士兼掌製敕房，資曆、威望和人脈都已經積攢夠了。朱載堻是在毛汪鬥法時，才徹底想明白田秋的作用，欣慰之餘又背心直冒冷汗。因為王淵布局太遠了，當初剛開始變法沒多久，就已經選好了未來的接班人。即便能夠順利收權，朱載堻也覺得活在王淵陰影當中，似乎他的人生道路也早被王淵安排好。這讓朱載堻很不舒服，總有一種深深的無力感。翌日，早朝。皇帝允許首輔毛紀因病致仕，並加官太傅，蔭其孫輩為國子監生。“謝陛下恩典！”毛紀大喜。毛紀早就累了，他這首輔當得憋屈。就連跟次輔汪鋐鬥法，也是王淵早就安排好的，就算知道鬥不出什麼結果，他也必須按照劇本演下去。如今，三年將至，王淵就要丁憂期滿。按照規矩，隻要王淵回朝，他就得把首輔位子乖乖讓出。既然如此，還不如現在就辭官，至少能以致仕首輔的身份回鄉。自己的頭號政敵沒了，汪鋐居然感到一陣茫然。汪鋐已經七十八歲，毛紀一走，他自動升為首輔，可王淵要回朝了啊。一想到王淵，汪鋐生不出半點爭鬥的心思，這三年他也提拔了許多親信，但最高職務也就是右侍郎而已。想到這裡，汪鋐出列跪地：“陛下，臣年邁體衰，請求致仕歸鄉。”朱載堻說道：“愛卿老當益壯，不必再言致仕之事。”汪鋐欲言又止，決定改天繼續辭職，三請三辭再走也不遲。“翰林學士兼掌製敕房田秋，授東閣大學士，預機務。”“戶部尚書嚴嵩，授東閣大學士，預機務。”“右都禦史夏言，轉授翰林學士，兼掌製敕房。”“吏部左侍郎宋滄，轉升戶部尚書。”百官雖然有些驚訝，卻又並不覺得詫異，一些官員還暗自感到慶幸。小皇帝，終究在按王淵鋪好的道路在走。田秋是王淵的同鄉好友，也是未來的大明首輔，代表著蕭規曹隨繼續改革變法。嚴嵩雖然早早投靠王淵，但也算顧太後的人，相當於半個帝黨。他是未來的大明次輔，是皇帝對田秋的製衡力量，同時還起到潤滑劑作用。夏言才是真正的帝黨，今後必然入閣為輔臣。宋滄是楊廷和留下的人，哪派都不算，純粹的孤臣一個，皇帝用起來非常放心。至於金罍、桂萼、常倫、淩相、鄭善夫、史道、聶豹……這些改革派核心，因為實在跟王淵走得太近，恐怕在很長一段時間內，都會遭受皇帝的刻意壓製，能增補進內閣就已經是極限。小皇帝，徹底成熟了。但一切的前提，是王淵離開朝堂，不再繼續做首輔。一旦王淵賴著不走，君臣之間必有大衝突，金罍、桂萼等人肯定是首批被罷官的。桂萼家中，王黨核心彙聚一堂。淩相問道：“司寇（金罍）今日且說一句說話，太師是否真的要致仕？”“莫要問我。”金罍擺手說。桂萼還是那副暴脾氣：“不問你問誰？你與太師，鄉試便同年，一路走到京城應考，太師會不給你暗中交待？”常倫說道：“若虛兄剛剛丁憂的時候，我都沒看懂他的布置。毛汪二人鬥得越凶，這局麵就越是明了。若虛擺明了不想再當官，而且是剛開始變法就有的打算，否則他怎會在十年前把田汝力（田秋）送去製敕房？那個職位，更有資格的人很多，若虛偏偏就拍板選定田汝力。”“不錯，”史道也分析道，“汝力公執掌製敕房，百官對先生頗有怨言，認為先生徇私任用鄉黨。現在想來，先生哪裡是徇私？分明就是大公無私，早就想好了急流勇退。”金罍終於開口：“功高震主，若虛怎敢不退？”桂萼拍桌子道：“為何要退？若虛正當壯年，再秉政二十年都可以。他做首輔，我服氣得很。田汝力做首輔，說句不好聽的，我桂某人還真看不上！就他那手段，做尚書都夠嗆，做了首輔還不任憑皇帝擺布？”金罍吐槽道：“你倒是能力出眾，但讓你做首輔，陛下能接受嗎？要的就是他能力不足。”桂萼啞然失語。鄭善夫歎息道：“先生的大智慧，果然凡人不可及也。換作席間任何一人，誰能說退就退？反正我退不了，必然戀棧難去。”眾人無言。權力可以腐蝕人心，也能降低人的智商。到了王淵那個地步，還真沒幾個人舍得放手。說得更直白一些，王淵可以選擇跟皇帝硬剛，直至皇帝不要臉才會輸掉，而且頂多被強行致仕而已。但是，金罍、桂萼這些人就要倒黴了，他們肯定成為君臣相爭的犧牲品。王黨核心團體，交流一番意見，便各自散去歸家。即便王淵離開，他們依舊屬於朝堂最大的勢力。他們改怎麼做，王淵也早就安排好了，有田秋在內閣頂著，他們多多提拔地方實乾派便是，這些年扔到各地為官的物理門人可不是擺設。小皇帝不敢亂來，否則政界和軍界都得大亂，王淵還有一大堆武進士門生呢。王黨徹底倒台，估計得等到朱載堻的兒子上位，又或者王黨內部發生嚴重分裂。