風雪之中，二騎奔來。肅州（酒泉）東城門的官兵，正窩在門洞裡喝酒抖暖。見到有人來了，都懶得挪動腳步，隻問道：“有路引文書沒？”潛意思是，沒路引要收入城錢！袁達喝道：“翰林院侍讀學士、詹事府少詹事、陝甘總督王若虛在此，肅州守將還不快快來見！”守城官兵立即打起精神，又見王淵和袁達非常年輕，半信半疑不知該作何反應。王淵也不難為他們，下馬走過去，拿出自己身份文書。他讓一人進城通報，隨即跟其他人閒聊起來：“肅州城有多少軍士？”守城官兵小心回答：“五六千。”王淵問道：“到底是五千，還是六千？”守城官兵吞吞吐吐道：“這……這我也不太清楚。”王淵又問：“幾日一操？”守城官兵說：“不下雪的時節，半月一操。”嗯，半月一操，已經算訓練刻苦了，肅州城的負責人應該嘉獎。現實就這麼扯淡。王淵再問：“軍餉可如實發放？”“這個……不好說，”守城官兵模棱兩可道，“反正現在比以前日子好過些，至少大家能活得下去。”兩年前，肅州出過貪腐案，軍方一把手和二把手全換了，估計新上任的軍官相對比較收斂，所以這個官兵說自己還能活得下去。跟守城官兵沒聊多久，甘肅副總兵徐謙、都指揮僉事陳鎧，便騎著馬兒瘋狂奔來城門。“卑職徐謙（陳鎧），見過王學士！”兩人同時單膝下跪。這麵子給得很足，王淵也投桃報李，攙扶他們說：“兩位將軍請起。”二人引著王淵入城，走了一段路之後，發現街麵明顯更加繁華。徐謙介紹道：“此地名為發放十字。”很古怪的名字，但王淵一聽就懂。十字即十字路口，發放特指發放罪犯。想來，被發配到肅州充軍的罪犯，就是在此地簽收正式落戶。同時，刑滿釋放人員，也是在此地刑滿釋放——流放是一輩子的事兒，刑滿也不能回家，隻能留在肅州建設大明邊疆。這個十字路口，以及周邊街道，應該是整個肅州城最活躍的所在。住在這裡的都是人才，有盜賊、有詐騙犯、有殺人犯、有政治犯……反正各行各業，五花八門的精英都居於此地，有些甚至已經傳了兩三代人。王淵又問及更深入的話題，徐謙和陳鎧都叫苦不迭。肅州以前非常繁華，是絲綢之路的必經之地。可惜大明多次對吐魯番進行經濟製裁，商貿隔三差五中斷，已經有好幾年不通商了，現在也就跟關西七衛做做生意而已。幾人走在街道上，突然一個文官騎馬而來，落地拱手道：“甘肅兵備副使陳九疇，見過王總製！”“陳兵憲有禮了！”王淵回禮道。陳九疇是楊廷和派係的人，而且非常年輕，比彭澤稍微要靠譜一些。曆史上，彭澤一來就跟吐魯番議和，陳九疇直斥其沒有擔當。而且，陳九疇也料到吐魯番不會罷休，於是在彭澤班師回京之後，立即整軍備戰以應對變化。《明史》記載，吐魯番大軍東侵，攻破嘉峪關。陳九疇從甘州星夜疾馳肅州，率領軍民守城，又主動出擊殺敗吐魯番，成功守衛了大明疆土。是不是很厲害？真實情況卻相去甚遠，在彭澤離開之後，陳九疇自知兵力和財力，都不足以守禦關西之地。於是，他對嘉峪關以西的國土不聞不問，任其自生自滅。但他也確實整軍備戰，把守衛嘉峪關作為戰略底線，這比較符合當時的大明國情，也不能說他完全做錯了。陳九疇錯的地方在於謊報軍功，他隻是守住了肅州城而已，吐魯番是被小列禿捅屁股打跑的。當時，陳九疇暗中聯絡瓦剌部落，對吐魯番大軍進行前後夾擊，事後報功卻隻字不提瓦剌友軍。而且，他還將自己的功勞誇大，說自己殺死了吐魯番王，其實滿速兒隻是受了輕傷。直至嘉靖朝大禮議，陳九疇謊報軍功的事情，才被楊廷和的政敵捅出來，直接被嘉靖扔去發配邊疆。但還是那句話，陳九疇至少比彭澤靠譜，他的腦子是非常清醒的，而且還知道聯絡瓦剌出兵！夜晚，王淵與陳九疇密議。在詳細說明局勢之後，陳九疇問：“不知王總製有何方略？”“收複哈密，重創吐魯番。”王淵說。陳九疇道：“收複哈密容易，重創吐魯番則非常困難。吐魯番已經今非昔比，動輒能召集兩三萬騎兵，把瓦剌小列禿諸部打得節節敗退。而關西之地，漢民非常稀少，再加上路途遙遠，後勤補給難上加難，不可能長期供養大軍。”王淵問道：“陳兵憲的意思是？”陳九疇說：“以我觀之，三五年之內，吐魯番必然占據關西七衛，然後兵鋒直指嘉峪關。我等應該厲兵秣馬，修築嘉峪關長城，將吐魯番擋在關外！”王淵有些不高興，質問道：“關西之地的大片國土就不要了？”陳九疇說：“關西之地，本就屬於羈縻疆土，軍民皆為異族。那裡非但不能征收賦稅，反而需要大明的財政支持。以前設置關西七衛，是用來做西域緩衝地帶，如今吐魯番興盛，關西土地已經無法再緩衝。不如嚴守嘉峪關，一來更方便守禦，二來可以減少錢糧消耗。”這話似乎沒有錯，綜合了大明和西域的實際情況，而相應作出的最優戰略調整。問題是，羈縻地區也是大明國土，怎麼可能直接放棄掉！若沒有關西七衛做緩衝，今後滿速兒可以直接進攻嘉峪關，那就不再是反複爭奪哈密城的事兒了。王淵也不當麵斥責，隻安撫道：“陳兵憲好生備戰，容我出關巡視一番。”陳九疇提醒說：“關外頗多吐魯番奸細，王總製要多加小心。非我族類，其心必異，便是關西七衛的守將，也不能相信依靠他們。”這話特彆扯淡！非我族類，其心必異，問題是異族也不可能同心啊。關西七衛雖為異族（蒙古人），但基本都忠於大明朝廷。因為吐魯番太殘暴了，一來便是燒殺搶掠，幾十年不斷爭奪，哈密城的人口隻剩下幾千，其他城池也被殺得人口銳減。在弘治年間，彆說關西七衛的蒙古人，就連吐魯番那邊的蒙古人，都紛紛內遷投靠大明朝，死活不願被東察合台汗國統治。一句非我族類、其心必異，就把心向大明的關西七衛，全都推到敵人那邊去？純粹是為自己的無能找借口！翌日，王淵找陳九疇要了個會說漢話的蒙古向導，帶著袁達餐風宿雪直奔嘉峪關而去。