袁三更，人如其名，母親生他的時候，剛好街麵上在打三更鑼。袁三更排行老二，本來屬於軍戶餘丁，結果父親和大哥全死了，他就隻好依照律法接替當兵。軍操是啥？不知道。當兵第一年，袁三更就去給某位爵爺修陵墓，管吃管住，官府還給一些“行糧”。如果無人克扣，那年可以領米十五石，再加上妻子給人漿洗衣服，一家人的小日子會過得非常滋潤。但是，袁三更累死累活，當年隻領到四石米。這還不是最糟糕的年景，袁三更當兵的第二年，全營被拉去給某位太監開墾山地。那山地距離京城有點遠，路費需要自帶，沒有任何額外工資，隻是包吃包住，足足乾了三個月。剛回到家中不久，袁三更又被拉去疏通河道。這次也是有工資的，但被克扣一大半，而且路費需要自理，遠遠不如他在京城沿街賣燒餅。日子就這樣熬過來，眼看著就滿二十五歲了，袁三更莫名其妙被扔進軍營。天可憐見，當兵已將近十年，袁三更終於第一次走進軍營。負責坐營練兵的是王二郎，袁三更早就聽說過，知道這是個很會打仗的狀元，把肆虐京畿的賊寇殺得屁滾尿流。但這都跟袁三更沒關係，真正有關係的，是當天他就領到五鬥粟米。雖然都是些粗糙陳米，雖然隻實給了四鬥半，卻讓袁三更看到生活的希望。一個月四鬥半，一年就是五石米，還免費吃住在軍營，又可以省下許多糧食，再加上妻子賺錢補貼家用，日子肯定比以前過得更舒坦。袁三更希望這位狀元公，一直留在軍營練兵。他也不奢求什麼獎勵，每月能領四鬥半足矣，畢竟自己要在軍營吃不少，這已經夠讓狀元公破費了。彆看袁三更瘦得皮包骨頭，力氣還挺大，四鬥半足有好幾十斤，他一個人就輕鬆將其扛回家。隻不過累得發暈，連忙讓妻子洗米下鍋，填飽肚子才終於緩過來。重新回到軍營，袁三更領到一套衣服，一雙棉鞋，這讓他欣喜若狂，感覺自己占了天大便宜。其實還有一本《軍營規製》，但被袁三更自動無視，他隻會寫自己的名字而已。可惜分房之後，同舍有兩個混混，將他的新衣、新鞋給搶去，袁三更躲進茅房大哭了一場。第二天早晨，袁三更睡得正迷糊，突然被一陣軍號聲吵醒。十多個錦衣衛挨房踢門，罵罵咧咧，連蹬帶踹將他們趕至校場。袁三更看到有六個士卒，被五花大綁跪於將台之下，其中兩個就是搶他新衣、新鞋的混混。王淵站在台上冷笑：“其實我不想殺人，真的。畢竟你們還沒背熟軍規，不教而誅謂之虐，我吃飽了撐的虐你們做什麼？但是！這六人竟然敢在軍營當中勒索搶劫，是可忍孰不可忍！軍法隊，準備行刑。李三郎，你去衙門知會一聲，將這六人的妻兒老小全部打入賤籍！還有，去找張督公，給我補六個兵回來。”“王相公，我不敢啦，你饒我了吧！”“王二郎，江湖規矩。一人做事一人當，罪不及家人。”“我就搶了幾套衣服棉鞋，憑什麼我殺我？”“……”六個兵油子反應各一，王淵喝道：“把他們的嘴巴堵上！”在袁三更驚駭的眼神當中，那些穿著錦衣的執法隊，舉起屠刀接連砍下六個腦袋。全場死寂，鴉雀無聲。王二郎居然來真的，說殺人就殺人，一口氣殺了六個，還把死者家屬打入賤籍，子子孫孫都要受到牽連。潘貴本來是王二郎的鐵杆粉絲，且常年在街頭招搖撞騙，但此刻也嚇得兩腿發軟。王淵喊道：“被搶東西的，上來自己領回去！”袁三更立即衝到台下，從屍首旁邊拿回新衣新鞋，下意識給王淵跪地磕頭。王淵嗬斥道：“都起來。老子麾下的兵，下跪也要講規矩，不是隨時隨地給人磕頭的窩囊廢！”袁三更嚇得立即站起，生怕因此被王二郎責罰。王淵掃了這些人一眼，怒其不爭道：“你們二十四人被搶，居然隻有三人告發，剩下二十一個都是傻子嗎？被人搶了連屁都不敢放！”袁三更被這罵聲嚇得膝蓋一軟，跪到一半又生生站起來，哆嗦著繼續聽王二郎訓斥。“滾回去！”王淵喝道。袁三更抱起自己的衣服鞋子，小心翼翼退回陣列。他看到新衣上粘有灰塵，連忙嗬氣小心擦拭，這可是他六年來的第一件新衣，以前的舊衣服都是補丁重補丁。王淵再次喊道：“潘貴，鐘長生，聶雲，胡大廣，李慶，李隆，全部出列！”潘貴與其他五人，戰戰兢兢上前，不知道自己犯了什麼事兒。王淵笑道：“昨天登記造冊，你們六人的字寫得最好。暫時任命你等六人為參將，各領兵一千！”潘貴茫然，隨即大喜，同另外五人一起下跪謝恩。“站起來！”王淵嗬斥道：“什麼時候該跪，到底該怎麼跪，軍規裡麵寫得清清楚楚，自己給我回去背熟。還有，你們的參將隻是暫時的，糧餉跟普通士卒一般無二。今後如若犯錯，或者連續三月考核，所屬千人隊皆為倒數一、二，那你們的參將就換彆人來當。”潘貴頓時泄氣，原來隻是假參將，讓他們過過乾癮而已。王淵突然笑著說：“半年之後，表現優異者，我會湊報陛下，讓他當一個真參將又何妨。”六人冷下的心又火熱起來，臉上不由自主泛出笑意。王淵再次給他們澆冷水：“你等須知，本朝參將皆有世襲武官擔任，小兵隻有靠戰功才能獲得升遷。所以，你等得努力練兵才行，如果不能練出一支精兵，我怎麼有臉到陛下那裡給你們要官？”潘貴立即效忠表達：“卑職一定儘心竭力，為王相公把兵練好，若有絲毫差池，甘願流放三千裡！”其他五人也反應過來，發自內心道：“王相公說什麼就是什麼，卑職不敢有半點違抗！”這可是參將啊，若是錯過機會，不知哪輩子才能再次撞見。王淵笑道：“須知，每月都有考核，連續三月倒數一、二的千人隊，我可是要換人來管的。你們也彆想著串通作弊，若是被老子發現，作弊雙方全部從重處罰！至於處罰有多重，剛才被砍腦袋的可供你們端詳。”“不敢！”六人硬著頭皮說，他們心裡還真想作弊過關。隨即，王淵又點了十二個人的名字，將他們任命為臨時千總。各領五百人，兩員千總輔助一個參將，連續三月考核倒數一、二、三者將被罷免。還剩下幾個識字的，但字寫得太醜，都被任命為把總，各領一百人。其餘把總名額，由士兵們自己推選，更下麵的旗總亦照此法。而且，全部都有末尾淘汰製度，乾不好的直接換人。等把各級軍官選出來，王淵對他們說：“你們的第一個任務，就是把軍規背熟，然後教給自己手下的士卒。十日之後考核，若誰的屬下背得糟糕，那老子也是要替換將官的！”這些軍官快瘋了，特彆是不識字的，讓他們拚命訓練還沒啥，可背軍規是什麼鬼？而且不但自己背，還要把那些大頭兵教會！王淵指著普通士卒，笑道：“你們這十天，沒有彆的事情做，每日給老子吃飽喝足養身體，然後把軍規背下來就可以了。”袁三更一直在傻樂，這日子是神仙過的啊。好吃好喝再背書，可比以前累死累活輕鬆多了，隻是不知這軍規到底背起來容不容易。就地解散，全體按照各自退伍，排隊前往食堂吃飯。連吃飯都需要軍官進行管理，特彆是第一頓，每人隻許吃一碗，吃得多了就要挨軍棍——沒辦法，菜湯和煮白菜都帶著點油腥，王淵害怕這群餓兵吃得太多被撐死。結果讓人很無語，飯確實隻吃一碗，菜湯卻被喝得乾乾淨淨。還有人將清水倒進湯桶裡涮油，沾著油花喝得有滋有味，就此迎來第一批傷病員。袁三更當晚睡覺都帶著笑意，早晨稀飯，中午和晚上都是乾飯，而且菜和湯都給足油鹽，他從小到大沒吃得這麼豐盛過。這日子太舒坦了，他不想再回去，每天都跟著軍官們，強迫自己把軍規給牢牢記下。