縣衙。桌上擺著一大鍋燉肉，是馬肉，來自某匹死掉的反賊戰馬。知縣是宴客的主人，縣丞和典史陪座，王淵、伍廉德和四朱受到款待。張茂蘭舉起一杯清水說：“以水代酒，不成敬意，感謝諸君危難相救。”朱英瞅了眼張茂蘭身上的葛布衣服，又掃了掃空蕩蕩的縣衙客廳，太監也感到無奈，說道：“張知縣，你這清官當得也太清了吧？連酒都不準備一杯？”張茂蘭麵露苦笑，解釋道：“這縣衙裡的家具，已在守城時劈了當柴禾，用來燒煮金汁和熱油。你要拆老百姓的房，總得以身作則先拆自己的。縣衙代表朝廷威儀，那是萬萬拆不得，隻能拆裡邊的家具。酒飲也是如此，都拿來犒勞士卒和安慰傷員，本縣是真的再找不出一滴酒。”王淵舉杯一飲而儘，笑道：“隻要有心，水比酒更醇，這杯喝的是張縣尊愛國愛民之心！”“王禦史過譽了，儘本分而已，”張茂蘭一臉憂慮，自責道，“可惜我才能淺薄，既不能殺滅賊寇，也不能活命百姓。枉為一方父母，辜負朝廷重托！”好好的慶功宴，給張茂蘭幾句話說得喪氣無比，幾個朱兒子都感到很不高興。但大家也看出來了，這位縣尊是真的清官。你還能跟清官計較什麼？打壓他沒好處，還給他漲名氣，自己反而惹得一身騷。燉馬肉由於佐料不足，難吃得很。朱英、朱智、朱聰、朱翔和伍廉德，隻隨便夾了幾筷子，便找借口提前離開，跑去城外自己煮東西吃。王淵卻吃得津津有味，他幼時在山裡，吃的還不如這個呢。等太監和武官都走了，張茂蘭終於露出笑容：“王禦史跟他們果然不一樣。”“吾自幼家貧，習慣了。”王淵說。張茂蘭突然跑回自己臥室，獻寶似的抱出一個壇子，說道：“此乃亡母生前所釀米酒，我從山東一路帶來的。犒勞士卒時隻倒了大半壇，剩下少許我實在舍不得，本來打算藏起來慢慢喝。幾位都是能交心之人，今日便把它喝完吧。”說著，張茂蘭給王淵、縣丞和典史各倒一杯。王淵莞爾笑道：“那就乾杯！”“切莫乾杯，”張茂蘭連忙阻止，“壇中之酒，每人隻夠兩三杯，乾得太快就沒得喝了。咱們吃著馬肉，慢慢聊，慢慢喝。”縣丞和典史都是一臉苦笑。若換成以前，攤上這麼個清官知縣，他們肯定會聯手糊弄。但連續數日的守城戰，他們已被張茂蘭折服，打算今後三年傾力輔佐，隻能對縣尊的各種奇葩言行見怪不怪。王淵問道：“張縣尊接下來準備怎麼做？”張茂蘭呡了一口米酒，焦愁道：“夏糧欠收，秋糧絕跡，真正的苦日子還在後頭。城中富戶也被賊寇洗劫過一次，他們的存糧都不多了。我隻能儘量讓富戶分出米糧，再另想辦法弄來一些糧食。能活多少百姓，隻能看天意，或有易子而食之不忍事！”王淵想了想，說道：“等我回到京城，在陛下麵前訴說一二，或許能給任丘縣弄來少許糧食救濟。”“如此多謝王禦史，”張茂蘭起身行禮，複又搖頭，“北直隸多個州縣慘遭兵災，朝廷怕也無力賑濟，即便活我任丘一縣，其他州縣照樣餓殍滿地。王禦史驍勇無雙，還請速速平叛。早一日剿滅賊寇，就能多活無數百姓！”王淵抱拳說：“此乃分內之事。”吃了半鍋馬肉，壇中米酒也已飲儘，張茂蘭親自把王淵送去客房休息。翌日，二百騎兵繼續留在城外休整，等待被拋下的幾百民夫歸隊。錦衣衛哨騎則被派出去，繼續往北打探消息，王淵尋機抽冷子背刺。又過三天，哨騎突然回來稟報，亂軍主力已經撤退了。王淵拿出地圖，皺眉道：“賊寇這是打算回山東？”伍廉德在地圖上畫了一條線：“我們在任丘，回援京營已至霸州、直沽，山西邊軍也從涿州、武清包夾，陸侍郎親率大軍鎮守霸州。賊寇若是不跑，三五日內必被團團包圍。他們應該是去靜海縣，然後南下前往滄州……他娘的，跟三月那次一個樣，甩開官軍跑去山東、河南肆虐。”“陸侍郎就任由這幾萬人逃竄？”王淵想不明白。太監朱英冷笑道：“他手裡也就兩萬人，在各路大軍沒有彙合之前，哪敢主動進攻兵力四五萬的反賊？要知道，劉六、劉七和楊虎，手裡的老賊可多呢，不是任丘城外的孫虎可比。”朱智也說道：“王禦史，雖然陸侍郎手裡的也是京營，但京營跟京營不一樣。你不要看我們這些人打仗厲害，就覺得所有京營都敢打敢拚。陸侍郎那邊都是些少爺兵，打起仗來慫包得很，他就算想追也力不從心。”王淵撓撓頭：“那我們立即動身，去滄州等著賊寇。”這次無人反對，一來王淵打出了威信，將士皆服其武勇。二來大家也看出來了，王二郎打仗看似莽夫，其實腦子靈活得很，不會帶著二百騎兵去送死。對於京營主力的縱敵行為，王淵心裡很想罵娘。就算你不敢悍然出擊，至少也該咬著尾巴不放，彆讓反賊主力從容離開啊。隻要拖慢反賊難撤速度，其他京營和邊軍就趕來了，到手官軍能夠占據絕對主動。現在倒好，官軍前線總司令親率兩萬大軍，坐視反賊大搖大擺撤出既定包圍圈。兵部侍郎陸完是不是智障難說，但肯定是個沒能力控製京營將卒的家夥！四個月前，率領京營把反賊殺得屁滾尿流的馬中錫，麵對如此情況也急得不行。他深知不能縱容反賊肆虐山東、河南，竟然以左副都禦史的身份，親自跑去劉六劉七大營當中進行招撫。這把劉六劉七都震住了，不但沒殺馬中錫，反而送馬給馬中錫賀壽，並且召集各路賊首商量招安事宜。劉六很想被招安，幾乎已被馬中錫說服。劉七卻勸道：“六哥，騎虎難下啊。如今閹宦奸臣把持國政，這是人儘皆知的事情。即便馬都堂真心招撫咱們，但他能夠替朝廷做主嗎？”劉六腦子瞬間清醒過來，但還對朝廷有一絲幻想。他一邊率軍南撤，一邊派人去京師打探消息，結果在京城發現自己的懸賞告示。反賊既然不接受招安，而馬中錫又親赴賊營。嗬嗬，言官們有話要講了，馬中錫這次不死也要脫層皮，誰讓他擅自跟賊首接觸呢？他若不是跟反賊有勾結，反賊怎麼不殺他泄憤？非常有邏輯的彈劾思路。