每年鄉試開考時間是八月初九，因在秋季，故稱秋闈。六月初，貴陽士子便陸續動身，啟程往雲南昆明進發。曆史上，今年將有一位叫田秋的貴州士子中舉，並在二十五年後成功讓貴州自開鄉試。他在奏疏中是這樣說的：“貴州（貴陽）至雲南，相距二千餘裡，如思南、永寧等府衛至雲南，且有三四千裡者。而盛夏更難行，山嶺險峻，瘴毒侵淫，生儒赴考，其苦最極。中間有貧寒無以為資者，有幼弱而不能徒行者，有不耐辛苦而返於中道者，至於中冒瘴毒而疾於途次者，往往有之……”田秋自己就是思南府人，也即“至雲南三四千裡者”，比王淵赴考要多走一千餘裡路程。不提前趕路不行啊，萬一遇到什麼意外，也好有個回旋的餘地。王陽明的核心弟子當中，隻有王淵、李應、越榛、鄒木四人赴考，其他人都因為各種原因放棄，陳文學等人甚至去年都沒參加科考。主要還是考試成本太高，生員們沒有一定把握，乾脆就不去參加鄉試了。一來一回，要耽誤好幾個月，費錢不說，還特彆費身體。哪像其他省份，不管有沒有把握，先去考試碰碰運氣再說。四人當中，王淵和李應騎馬，越榛和鄒木騎驢。鄒木，字近仁。此君已經將近三十歲，去年夏天拜入王陽明門下，也在文明書院讀書，而且特彆喜歡給王陽明跑腿乾活。除了王淵之外，李應、越榛和鄒木都帶著書童，而且是慣能打架的書童。城西驛站。一個足有三十多匹馬的商隊，正在官道上苦苦等待，隊伍中還摻雜了幾個赴考士子。王淵數人來得較晚，匆匆趕來跟商隊彙合。這是貴州士子的慣用法子，跟著商隊一起走，人多有個照應。而且商隊熟悉路況，知道該在哪裡停歇，避免天黑了露宿荒野。李應連忙下馬致歉：“秦把頭，真真不好意思，讓各位久等了。”秦把頭名叫秦浩，是這個商隊的領頭人，專走滇黔驛道做買賣，他是李應家裡幫忙聯係的。秦浩渾身被曬得黝黑發亮，胳膊腿兒都很粗壯，爽利笑道：“不要緊，也沒耽擱什麼，李三郎太客氣了。”王淵等人也下馬打招呼，又跟隨同商隊出發的其他士子寒暄。得知王淵就是大名鼎鼎的神童，眾人態度愈發恭敬。甚至商隊當中，還有不少人偷偷看他，似乎是想研究一下文曲星跟普通人有啥區彆。商隊雖然有馬，但馬兒馱著貨物，個個都牽馬步行。王淵一邊觀察沿途地形，一邊跟秦浩閒聊：“秦把頭，你這趟走昆明能賺不少吧？”秦浩笑道：“我賺什麼？我就一個賣腳力的。”嗯，看來不是老板，而是運輸隊的隊長，隻負責帶人把貨運過去。王淵又問：“運的都是什麼東西？”秦浩見神童對此很感興趣，便詳細說：“主要是些湖廣貨，從貴陽運去昆明賺差價。回來那趟才算真買賣，從昆明運些滇鹽到貴州，我們東家是有鹽引的。”王淵仔細打聽，才知道這條路線，也屬於茶馬商道之一，不過是最不受重視的那條路線。最繁忙的茶馬商道，乃川黔滇線，直接從雲南經黔西入川，根本不需要通過貴陽。川黔線也很繁忙，從黔中運送茶馬北走，最終目標是陝甘臧地區。“聽說商稅很低？”王淵好奇道。“商稅還低？你聽誰說的？”秦浩驚叫道，“商稅高得嚇死人，運氣不好，血本無歸都很常見。”大明朝的商稅，確實三十抽一，而且書籍、筆墨、農具、果蔬、牲畜和婚喪嫁娶物品還免稅。但這隻是營業稅！在津渡關口還要征收過境稅，其稅率，從三十抽二到十抽一不等。比如木材，過關時直接十抽一；柴禾、茅草也要三抽一；鬃毛、黃藤則是三十抽二。遇到不講理的貪官，商隊出發時就征過境稅，木材商還沒上路呢，就已經被抽走十分之一的本錢。宣德年間，為了推行大明寶鈔，還在集市裡把門店稅提高五倍。果蔬種植大戶也被盯上，隻要裝車批發就必須納稅，違背了朱元璋果蔬不上稅的祖製。另外再設河運鈔關，重複征收過境稅，按船隻大小進行收稅。除此之外，還有皇店。這玩意兒是在正德年間大興的，劉公公居功至偉。僅在北京城，就設了六個皇店，對客商進行毫無法律依據的征稅。現在皇店已經以北直隸為中心，向周邊地區擴散。太監打著皇帝招牌，攔截來往商賈，征多征少全憑心意，動輒“打死人命，糜所不為”。劉瑾倒台之後，皇店不但沒關閉，反而在全國鋪開。因為朱厚照已經嘗到了甜頭，皇店所征商稅，不走官府途徑，直接裝進皇帝的小金庫。發展到最後，甚至連小商販都得給錢，太監養了一堆幫閒沿街征收。皇店屬於明代中期，對商業發展危害最大的存在。因為征收對象和數額都非常隨意，導致商人心裡根本沒底兒，始終有一種朝不保夕的危機感。而且，太監征了那麼多稅，真正到皇帝手裡的，恐怕百不存一，大部分都被太監給私吞了。皇帝都這樣乾，藩王勳戚們自然也不閒著，往往私設關卡，胡亂征收過境稅，地方官員還不敢管。誰若在明朝硬說商稅低，怕不要被商人們亂棍打死。你當重農抑商是鬨著玩的？那些豪商巨賈，無一例外，全都跟太監、勳戚、官府有所勾結，以達到欺行霸市的壟斷目的。正經商人寸步難行，往往一朝破產，莫名其妙就完蛋了。因此有錢之後就培養子孫讀書做官，同時瘋狂購買土地，畢竟當地主比做商人靠譜得多。王淵跟秦把頭聊了大半天，聽得是徹底無語。這大明朝的反複征稅現象太嚴重，而且地方稅權過大，中央政府反而總是缺錢。皇帝也缺錢，於是讓太監設皇店瞎搞，結果皇帝自己沒賺多少，倒養肥了一大堆太監。朝廷必須收攏財權才行！“若虛，你問這些做什麼？難道今後還想做買賣？”越榛笑道。王淵說：“做官不體察民情，便如醫者不望聞問切。胡亂施政，猶若胡亂用藥，這大明豈不要病入膏肓？”越榛當即肅然，直接下馬行禮：“若虛此乃金玉良言，受教了！”王淵哈哈大笑：“我就隨口一說。”“非也，”鄒木搖頭，“若虛雖是少年，眼光卻比吾等長遠。我已經快到而立之年，每日想的便是科舉，又何曾奢望醫治這大明江山？實在汗顏。”李應指著四野山嶺，笑道：“你們醫治江山，我卻要經略四方，把大明九邊修得跟鐵桶一樣。所以，我也該沿途觀察山川地貌，以後帶兵打仗肯定能用上。”秦把頭笑而不語，老老實實趕路。跟他一起赴考的士子多了，中舉前都是一腔熱血，中舉之後全然沒有音訊。無非被分配一個小官，在仕途中掙紮混日子，哪還有精力醫治大明江山？就說眼前的鄒木，曆史上也考中舉人，結果一輩子都隻能當老師。