後園中的楓葉已紅了，秋菊卻燦爛如黃金。大老板背負著雙手，站在菊花前，喃喃自語：“等到陽澄湖的那批大螃蟹送來，說不定也就恰巧是這些菊花開得最好的時候。”他舒舒服服的歎了口氣，又喃喃道：“那真是好極了，好極了。”他身後站著一群人，一個穿著藍布長衫，看來好像是個落第秀才的中年人，距離他最近，手上纏著布的鐵拳阿勇，站得最遠。不管站得近也好，站得遠也好，大老板在賞花的時候，絕沒有一個人敢出聲的。大老板彎下腰，仿佛想去嗅嗅花香，卻突然出手，用兩根於指捏住隻飛蟲，然後才慢慢的問道：“你們說那個人叫什麼名字？”青衫人看看鐵拳阿勇。阿勇道：“他叫阿吉，沒有用的阿吉。”大老板道：“阿吉？沒有用的阿吉？”他用兩根手指一捏，捏死了那隻飛蟲，忽然轉身，盯著阿勇，道：“他叫沒有用的阿吉，你叫鐵拳阿勇？”阿勇道：“是。”大老飯道：“是你的拳頭硬，還是他的？”鐵拳阿勇垂下頭，看著那隻包著白布的拳頭，隻有承認：“是他的拳頭硬。”大老板道：“是你勇敢？還是他？”鐵拳阿勇道：“是他。”大老板道：“是你沒有用？還是他？”鐵拳阿勇道：“是我。”大老板歎了口氣，道：“這麼看來，好像是你的名字叫錯了。”鐵拳阿勇道：“是。”大老板道：“那麼你為什麼不改個名字，叫廢物阿狗？”鐵拳阿勇慘白的臉已經開始扭曲變形。一直默默的站在旁邊的青衫人，忽然躬身道：“他已經儘了力。”大老板又歎了口氣，揮手道：“叫他滾吧。”青衫人道：“是。”大老板道：“再弄點銀子叫他養傷去，傷好了再來見我。”青衫人立刻大聲道：“大老板叫你到賬房去領一千兩銀子，你還不謝恩。”阿勇立刻磕頭如搗蒜，大老板卻又在歎氣，看著這青衫人歎著氣苦笑道：“一出手就是一千兩，你這人倒是大方得很。”青衫人微笑道：“隻可惜我這也是慷他人之慨。”大老板大笑，道：“你這個人最大的好處，就是會說老實話。”等他的笑聲停止，青衫人才悄悄的道：“我還有幾句老實話要說。”大老板立刻揮手，道：“退下去。”所有的人立刻都退了下去。庭院寂寂，楓紅菊黃，夕陽已下，將大老板的影子長長的拖在地上。他在欣賞著自己的影子。他肥而矮小，卻欣賞長而瘦削的人。青衫人瘦而長，可是他彎下腰的時候，大老板就可以不必抬頭看他。他彎著腰，聲音還是壓得很低：“那個沒有用的阿吉，絕不是沒有用的人。”大老板在聽。這個人說話的時候，大老板總是很注意的在聽。青衫人道：“鐵拳阿勇是崆峒出身的，近年來崆峒雖然已人才凋零，可是他們的獨門功夫仍然有它的獨到之處。”大老板道：“崆峒不壞。”青衫人道：“在崆峒弟子中，阿勇一直是最硬的一把手，還沒有被逐出門牆時，就已經乾掉過少林的四個大和尚，武當的兩把劍。”大老板道：“這些事我都知道，否則我怎麼會花八百兩銀子一個月用他。”青衫人道：“可是那個沒有用的阿吉，卻一下子就把他廢了，由此可見，阿吉這個人很不簡單。”大老板冷笑。青衫人道：“奇怪的是這附近方圓幾百裡之內，竟沒有一個人知道他的來曆。”大老板道：“你調查過？”青衫人道：“我已經派出了六十三個人，都是地麵上耳目最靈通的，現在回來的已經有三十一個人，都沒有查出來。”大老板本來一直在慢慢往前走，突然回頭站著，道：“你究竟想說什麼？”青衫人道：“這個人留在附近，遲早總是個禍害。”大老板道：“那麼你就趕快叫人去做了他。”青衫人道：“叫誰？”大老板道：“鐵頭。”青衫人道：“大剛‘油頭貫頂’的功夫，的確已很少有人能比得上。”大老板道：“我親眼看過他一頭撞斷一棵樹。”青衫人道：“隻可惜阿吉不是樹。”大老板道：“他的硬功夫也不錯。”青衫人道：“比阿勇的鐵拳功也強不了太多。”大老板道：“你認為他也對付不了那個沒有用的阿吉？”青衫人道：“不是絕對不行，隻不過沒有把握而已。”他慢慢的接著道：“我記得大老板曾經吩咐過，沒有把握的事，絕對不能做。”大老板微笑點頭，覺得很滿意。他喜歡彆人記住他說的話，最好每句話都記住。青衫人道：“我想來想去，我們這邊有把握能對付他的人，隻有一個人。”大老板道：“鐵虎？”青衫人點點頭，道：“大老板當然也知道他的來曆，這個人機智深沉，平時出手，從不肯露出他真功夫來，卻已經比大剛、阿勇高出很多。”大老板道：“他要到什麼時候才能回來？”青衫人道：“他這次差事並不好辦，以我看，最快得再過十來天。”大老板沉下臉，道：“現在我們難道就沒法子對付那個沒有用的阿吉了？”青衫人道：“當然有。”他微笑，又道：“我們隻要用一個字就可以對付他。”大老板道：“哪個字？”青衫人道：“拖。”他又補充說明：“我們有的是功夫。有的是錢，他們卻已連吃飯都成問題，而且隨時隨地都得提防著我們去找他，一定也睡不著覺的，這樣子拖個三五天下去，用不著我們出手，他們也要被拖垮了。”大老板大笑，用力拍他的肩，道：“好小子，真有你的，難怪彆人要叫你竹葉青。”竹葉青是一種烈酒的名字。喝下去很少有人能不醉的，竹葉青也是種毒蛇，毒得要命。大老板忽然又問道：“就算我們不去找他，他若來找我們呢？”竹葉青道：“一個人出來找人拚命的時候，能不能帶著個受了重傷的蠢九-九-藏-書-網漢，和一個隻會賣淫的婊子跟著他一起去？”大老板道：“不能。”竹葉青道：“所以他若出來找我們，一定隻有把那個苗子留下。”大老板道：“他可以把他們藏起來。”竹葉青道：“城裡都是我們的人，而且我又早已在他們家附近布下了眼線，他能把人藏到哪裡去？”大老板冷笑道：“除非他們能像蚯蚓一樣鑽到土裡去。”竹葉青道：“這次阿吉肯出來拚命，就是為了那兄妹兩個，他們若是落入我們手裡，阿吉還能翻得出大老板的掌心？”大老板又大笑，道：“好，我們就在這裡賞花喝酒，等著他們來送死。”竹葉青微笑道：“我保證不出三天，他們就會來的。”黃昏。娃娃剛端起一碗肉湯，眼淚就一顆顆滴入了碗裡。肉湯不會讓人流淚，讓她流淚的，是買這塊肉，煮這碗湯的人。現在肉湯還在，人卻已埋入黃土。這碗湯又有誰忍心吃得下去？可是她一定要他們吃下去，因為他們需要體力，餓著肚99lib?子的人不會有體力。她擦乾了眼淚，才將兩碗湯和兩個饅頭用個木盤盛著捧出廚房。阿吉還坐在屋角的陰影裡。她先送了一碗湯一個饅頭過去，擺在他麵前的桌上。阿吉沒有動，沒有開口。娃娃又將木盤捧到他哥哥麵前，輕輕道：“湯還是熱的，你們快吃。”老苗子道：“你呢？”娃娃道：“我……我不餓。”她真的不餓？一個已有兩天一夜水米未進的人會不餓？她不餓，隻因為這已是他們最後的一點食物，隻因為他們比她更需要體力。老苗子抬頭看著她，勉強忍住淚，道：“我的胃口也不好，吃不下這麼多，我們一人一半。”娃娃也忍住了淚，道：“難道我不吃也不行？”老苗子道：“不行。”他剛想將饅頭分一半給她，阿吉忽然站起來道：“這碗湯給娃娃。”老苗子立刻大聲道：“不行，那是你的。”阿吉不理，大步往外走。娃娃過去拉住他，道：“你要到哪裡去？”阿吉道：“出去吃飯。”娃娃道：“家裡有東西，你為什麼要出去吃？”阿吉道：“因為我不想吃饅頭。”娃娃盯著他，道：“不想吃饅頭想吃什麼？是不是想吃鐵頭？”阿吉閉著嘴。娃娃的眼淚終於又流下來，柔聲道：“我明白你的意思，這麼樣拖下去，連我都受不了，何況你，可是……”她淚流如雨，黯然道：“可是你也該知道，城裡都是他們的人，你又何必去送死？”阿吉道：“就算是去送死，也比在這裡等死好。”夜色淒涼。無論多麼美的夜色，在淒涼的人們眼中看來，也是淒涼的。秋風已起，一個賣糖炒栗子的婦人，頭上包著塊青布，縮著脖子，在窄巷中叫賣。巷子口外麵，還有個要飯的瞎子，縮在牆角裡不停的在發抖。阿吉走過去，忽又停下，道：“賣什麼？”婦人道：“糖炒粟子，又香又甜的糖炒粟子，二十五個大錢一斤。”阿吉道：“不貴。”婦人道：“你想買多少？”阿吉道：“一百斤。”婦人道：“可是我這裡一共隻有十來斤。”阿吉道：“再加上你的人，就有一百斤了，我要連你的人一起買。”婦人身子後縮，勉強笑道：“我隻賣栗子，不賣人。”阿吉道：“我非買不可。”他忽然出手，一把揪著她的衣襟。婦人大叫：“強盜，要強奸女人……”她隻叫了兩聲，下巴就被捏住。阿吉冷冷道：“你若是個女人，怎麼會長胡子？”這人的下巴刮得雖乾淨，卻還是有些胡碴子留下來。阿吉道：“我看你一定是個瘋子，瘋子都應該被活活打死。”這人拚命搖頭，吃吃道：“我……我不是，我沒有瘋。”阿吉道：“你若沒有瘋，怎麼會到這裡來賣糖炒栗子？這裡的人窮得連飯都吃不起。”這人怔住，眼睛裡露出恐懼之色。阿吉道：“你若不想被我活活打死，最好就乖乖說出是誰叫你來的。”這人還沒開口，蹲在牆角要飯的那瞎子忽然跳起來，飛一般的逃走了。——這裡的人自己都窮得沒飯吃，沒毛病的人，怎麼會到這裡來要飯？阿吉冷笑，又問道：“現在你的夥伴已溜了，你還不說實話，若是被人像野狗一樣打死在這裡，隻怕連個收屍的人都沒有。”這人終於不敢不說，道：“是……是竹葉青派我來的。”阿吉道：“竹葉青是什麼人？”這人道：“是大老板的軍師，也是大老板麵前最紅的兩個人之一。”阿吉道：“還有一個是誰？”這人道：“是鐵虎。他的功夫比鐵頭高得多，和竹葉青兩個人一文一武，誰都惹不起。”阿吉道：“你知道他在哪裡？”這人道：“聽說是到外地辦事了，要過半個月才能回來。”阿吉道：“鐵頭呢？”這人道：“他有三個姨太太，三姨太最得寵，而且她一樣喜歡賭，所以平時他通常都在那裡。”阿吉道：“你的家住在哪裡？”這人吃了一驚，道：“大爺你問小人的家在哪裡乾什麼？”阿吉道：“我問你，你就得說，人死就沒有家了。”這人苦著臉，道：“在芝麻巷。”阿吉道：“你家裡還有些什麼人？”這人道：“有老婆孩子，連丫頭算上，一共六個人。”阿吉道：“現在就要變成八個人了。”這人不懂：“為什麼？”阿吉道：“囚為我要替你請兩位客人，到你家去住兩天，你若走漏了一點消息，那麼我保證你的家馬上就會變得隻剩下一個人。”他冷冷的接著道：“隻剩下那個丫頭。”夜。燈光照在鐵大剛的光頭上，亮得就像是剛從油桶裡撈出來的光葫蘆。他的頭越亮，就表示越高興。今天晚上來的客人特彆多，賭的也特彆多，除了“抽頭”的不算，他自己和三姨太至少已撈進了上千兩銀子。現在他手裡拿的一張牌是“二四”六點，雖然不太好，也不太壞。另外一張牌在他的三姨太手裡。三姨太的領子已解開了，露出了雪白的粉頸，用一雙春蔥般的纖纖玉手，抱著自己的一張牌，斜眼瞟著他，道：“怎麼？”鐵頭大剛道：“你要什麼？”三姨太道：“金六銀五小板凳！”鐵頭大剛精神一振，大喝道：“好一個金六銀五小板凳！”“啪”的一聲響，他手裡的一張“四六”已經被用力擺在桌上。三姨太立刻眉飛色舞，吃吃的笑，道：“我要的就是你這隻公猴子。”她手裡的牌赫然竟是張“丁三”。鐵頭大笑：“我要的也正是你這隻母猴子，咱們倒真是天生的一對。”“丁三”配“四六”，猴玉對，至尊寶。鐵頭大喝：“至尊寶，通吃！”他雙臂一張，正想把桌上的銀子全都掃過來，突聽一個人冷冷道：“吃不得！”三姨太的公館裡，賭局常開，隻要有錢可輸，就可以進來。所以三教九流，什麼樣的人都有。鐵頭大剛既不是怕事的人，也從來沒有人敢在這裡鬨事。可是說話的人，看起來不但很陌生，也不像是在賭錢的。他穿得實在太臟太破，誰也沒看見他是怎麼進來的。