方知寒早已知曉，曹曦此人心胸狹隘，行事陰狠，雖不至於當麵撕破臉皮，卻也難免暗中使絆。

他料定，曹曦此番回鎮，必有圖謀。

所幸，許弱尚在，定會暗中相助，化解一二。

因此，方知寒並未聲張，亦未與之正麵衝突。畢竟，曹曦雖非飛升境，實力亦不容小覷，自己尚未有與之抗衡的把握。

“曹曦回到了小鎮，謝實應該也到了吧？”方知寒低聲自語，目光深邃。這小鎮，真是越發臥虎藏龍了。

另一邊，小院裡，青衣小童靈均抱頭哀嚎，“怎麼這座小鎮這麼邪門啊，這才新年第一天啊，又來了兩個看不出深淺的厲害角色，”

他無論是用膝蓋還是用屁股想，也知道十有八九是那種能夠一拳打死自己的可怕人物。

他以前總覺得自己好歹是見過大風大浪的，如今到了這裡，才知道之前的風浪，簡直都比不過門外泥瓶巷裡一灘小水窪啊。

他開始由衷佩服方知寒，能活到今天，太不容易了！果然能夠成為他的老爺，不會是簡單人，難怪當初身邊跟著一個那麼凶殘的弟子。

於是青衣小童淚眼婆娑地抓住方知寒的手，發自肺腑道：“老爺，以後我肯定對你好一點。”

方知寒一把推開他的腦袋，笑道：“就你最怕事，丟不丟人。”

青衣小童眼角餘光打量著沒心沒肺的傻妞，覺得自己是挺丟臉的，默默坐回板凳生悶氣。

粉裙女童暖樹確實比他更加心大，捧著那塊細膩溫潤的太平無事牌，愛不釋手。

當然心最大的，還是他們的老爺方知寒。

青衣小童轉念一想，連自家老爺都能在這小鎮裡長這麼大，自己應該也不至於混不下去吧？

方知寒淡然一笑，“靈均，暖樹，收拾一下，我們該出門走走了。”

靈均一愣，“老爺，這才剛過年，您要去哪兒？”

方知寒目光深邃，“去看看這小鎮的新氣象。”

靈均苦著臉，“唉，又要見識那些大人物了，我的小命啊。”

方知寒笑著拍了拍他的肩膀，“放心，有我在，沒人敢動你。”

三人收拾妥當，踏出小院，迎著初春的陽光，走向這座越發熱鬨的小鎮。

街道上，人來人往，熱鬨非凡。方知寒一邊走，一邊觀察著周圍的變化。靈均則緊緊跟在他身後，警惕地看著四周。暖樹則興奮地東張西望，不時指著攤位上的新奇玩意兒。

“老爺，您看，那邊有賣糖葫蘆的！”暖樹拉著方知寒的袖子，興奮地指著前方。

方知寒笑著點頭，“去買一串吧。”

暖樹歡快地跑過去，買了一串糖葫蘆，回來分給方知寒和靈均。

靈均接過糖葫蘆，咬了一口，“嗯，甜。”

方知寒看著他們，心中一暖。雖然前路未知，但有他們在身邊，便是最大的安慰。

方知寒帶著青衣小童靈均和粉裙女童暖樹，沿著小鎮街道緩步而行。街道兩旁，紅燈高掛，鞭炮聲此起彼伏，年味濃鬱。忽然，方知寒停下腳步，目光鎖定前方一人。那人身穿青衫，麵容清秀，正是李希聖。

“又見麵了。”李希聖微笑著向方知寒打招呼。

方知寒拱手一禮，笑道：“李兄，新年好。”他眼中帶著幾分調皮，繼續道，“新年見麵，是否該討個紅包？”

李希聖輕笑，“自然。”他從懷中取出三個紅紙包，分彆遞給方知寒、靈均和暖樹。

“多謝李兄。”方知寒接過紅包，笑意盈盈。

李希聖笑了笑，又看了看天色，“我還有些事要處理，先告辭了。”

方知寒點頭，“李兄慢走。”

他目送李希聖離去，目光中帶著幾分深意。

李希聖走後，靈均迫不及待地打開紅包，“老爺，這是什麼？”他手中是一張金色符籙，符文複雜，光芒隱隱。

方知寒看了一眼，“這是李兄的心意，收好。”他本以為是銀票或金精銅錢，沒想到是如此珍貴的符籙。

暖樹也打開了紅包，“哇，好漂亮！”她手中的符籙與靈均的不同，但同樣精致。

方知寒看著兩個小家夥，“你們先回落魄山，我還有事要處理。”

小暖樹擔憂地看著方知寒，“老爺，小心。”

方知寒點頭，“放心。”

目送兩個小家夥離去，方知寒轉身，朝小鎮外走去。

他要等一個人。

泥瓶巷深處，一位身著青衣的少女靜靜佇立在一戶陳舊宅邸前。歲暮寒風吹動她的衣袂，春聯貼得整齊，門神也被新刷的紅漆描得威風凜凜，隻是院門緊閉，一絲聲息也無。她目光淡然地掃過門楣與門環，眉間無波，看了片刻，便似是無甚興致，緩緩轉身欲走。

這時，巷口傳來一陣喧嘩。三位身著粗布衣裳的婦人快步而來，腳邊還跟著兩個模樣伶俐卻衣著寒酸的孩童。她們遠遠瞧見青衣少女，便堆起笑臉招呼道：“哎呀，阮姑娘也來了呀，今兒可真巧。”

阮秀神情淡漠，並未搭話，隻是垂眸靜立，仿佛並未聽見。心中卻已泛起些許不悅。

這些年，她早已習慣了這類市井婦人的熱絡與油滑。她們口中不時提起陳年舊事，說是與方知寒的母親交情匪淺，又總愛在落魄山腳下轉悠，明裡暗裡打探些消息。表麵上客氣得很，實際上心思打得明明白白。

這些人並不知道她的父親是誰，也從未真正探究過鐵匠鋪那位沉默寡言的阮師傅的底細，但她們隱隱約約從各類風言風語中猜到些不凡之處，便私下議論紛紛，說什麼連縣衙的老爺都要禮讓三分，說得神乎其神。她們嘴上說不全信，實則信得七七八八。

早些年，婦人們第一次上門光顧她打理的鋪子時，還戰戰兢兢，見她冷著臉也不敢多言；可日子久了，竟也不再拘束，甚至還頗為自得，說她不過是個不愛笑的小姐姐罷了，脾氣倒也不算難纏。

今日她本不欲言語，隻想如往常般沉默以對。可誰知這群人卻一言接一言，說得越發過分。她終是壓不住心頭煩悶，抬眼冷冷看去，嗓音如霜。

“你們平日裡在鋪子裡拿了東西不肯付錢，我忍了；就算替你們記在我賬上，我也從未多言。但如今卻跑到方知寒家門前來胡攪蠻纏，是幾個意思？”

那群婦人被她冷冰冰的目光盯著，訕訕一笑，旋即仍舊絮叨起來，其中一人叉著腰，語氣愈發理直氣壯：“哎呦，阮姑娘，你這就不懂我們這些街坊鄰居的情分了。”

“咱們跟小平安那是老交情，他娘在的時候，我們可常來常往的。小平安爹娘雙亡之後，他還不是靠我們這些左鄰右舍幫襯著才熬過來的？”

“現在他日子過好了，有幾座山頭不說，還有那兩間大鋪子，咱們新年上門討個壓歲錢，這也算不上什麼吧？”

另一個婦人也跟著附和，聲音響亮：“就是啊！小平安小時候常在我家蹭飯，我那時候做的肉菜都不舍得讓自家娃吃，都夾給他吃了。他如今有出息了，咱們這些長輩討他點福氣，不是理所應當嗎？”

阮秀臉色愈發冰冷，“你們的這些‘情分’，我聽得耳朵都起繭了。年年都說，月月都念。小平安若真是靠你們過活的，怎地從未聽他親口提起過一句？你們口口聲聲為他好，怎地做的事一樁樁都像是勒索？”

其中一位年紀略大的婦人一跺腳，裝作委屈道：“哎喲，阮姑娘，你這麼說就不厚道了。小平安上次回鎮子不久，你不是還托人給我們送了謝禮嗎？我們也不是不識好歹的人，確實收了點布料和乾果，但那點東西能當飯吃嗎？我們家揭不開鍋，孩子都餓瘦了，你看看我兒子這小胳膊，跟當年小平安一樣細，你忍心不管？”

阮秀點頭，“我忍心。”

話音一落，巷子忽然一靜。那幾位婦人麵麵相覷，滿臉錯愕。

終於，有一人低聲嘀咕：“她這性子，真是跟那鐵匠一個模子刻出來的，冷心冷肺。”她轉頭看向其他人，壓低聲音道，“不理她，咱們直接去找方知寒。就說當年幫過他不少，看他還要不要臉了。”

“對！”另一人眼睛一亮，“再說，還有陳平安呢。那小子最忌諱人家說他爹娘不好，要真讓我們當街說上一通，保準他得掏銀子出來堵我們的嘴。”

“滾。”

一個字，從阮秀口中吐出，冰冷清冽，像一把刀直插入這幾人的麵皮。她伸手一指泥瓶巷儘頭，神情冷峻，“不走？信不信我真打斷你們的腿？”